“归源号”在基地唯一还算完好的降落平台上空悬停，引擎喷出的灼热气流将地面的泥浆和积雪瞬间吹飞、汽化。起落架伴随着刺耳的液压轰鸣缓缓降落，最终如巨石般砸击在裂痕交错、焦痕斑驳的合金平台上，激起一阵沉闷而震撼的回响。
舱门开启的瞬间，一股混杂着硫磺、血腥、焦煳和刺骨寒意的狂风猛地灌了进来，呛得人几乎无法呼吸。温度反差巨大，舱内尚有余温，舱外却是冰火两重天——来自地底熔岩的灼热辐射与万年冰川的凛冽寒气交织，形成一种诡异的、能穿透骨髓的湿冷。
吴扬第一个踏出舱门，墨玉的灼痛感在踏上这片土地的瞬间陡然加剧，仿佛与地脉深处的“炉火”联系更加紧密，让他眼前一黑，踉跄了一步才站稳。他抬头望去，心彻底沉入谷底。
没有想象中的援军列队，没有整备完毕的物资装备。眼前只有一片狼藉和…绝望。
残存的士兵和工作人员，数量不足三十人，大多带伤。他们或倚靠残垣断壁，喘息声在寂静中回响；或瘫坐于冰冷泥泞，眼神空洞无神，脸庞被烟灰与血污斑驳，泪痕斑驳未干。一个断了右臂、军服被血浸透大半的上校，正被一个同样满脸血污的医护兵草草包扎着断臂的残端，他脸色灰败，嘴唇干裂，眼神中只剩下深深的疲惫和一种认命般的死寂。
更让吴扬和林薇心头一紧的，是混杂在残兵中的几张过分年轻，甚至带着惶恐不安的面孔。他们身着不合体的、略显刺眼的新作战服，双手紧握制式步枪，指节因过度用力而泛白，眼中满是对这炼狱景象的惊恐与对未来的一片茫然。
那个断臂的上校看到了吴扬和林薇，挣扎着想站起来，旁边的医护兵连忙扶住他。他发出的声音嘶哑如老树皮摩擦，字字沉重，伴随着喘息声艰难溢出：
“你们…终于来了…”他浑浊的眼眸扫视过吴扬和林薇，随后转向他们身后，脸色惨白的艾拉与惊魂甫定、摇摇欲坠的梅毓婷映入眼帘，他勉强挤出一个比哭还难看的笑容，“基地…三天前被突袭…曲家的‘影牙’渗透部队…还有…还有他妈的不知道哪里冒出来的半人半机器的怪物！火力…猛得不像话！”
他剧烈地咳嗽起来，咳出带血的沫子，眼神中充满了痛苦和愤怒：“主力…能打的…全都填进去了！为了保住主机房的数据…为了等你们！现在…就剩下这些…”他艰难地抬起仅存的左臂，指了指那些残兵和新兵，“…刚补充进来没几天的‘雏鸟’…还有几个吓破了胆、只会修机器的后勤…孙将军说…”他喘着粗气，声音里充满了讽刺和绝望，“…你们需要向导…和…炮灰！”
“炮灰”两个字，如同冰锥，狠狠刺入每个人的心脏。
林薇的眼神瞬间变得比昆仑的寒冰还要冷冽。她锐利的目光扫过那些瑟瑟发抖的新兵，扫过残兵们麻木绝望的脸，最后落回上校脸上。她没有说话，但那无形的压力让空气都仿佛凝固了。她渴求的是一柄锐不可挡的利刃，一支足以撼动幽冥烈焰的猛士，而非一群待哺的温顺羔羊！
吴扬一阵眩晕袭来，墨玉的灼痛与眼前景象交织，令他胸口如压千斤。他想起了岽伯阳如山的身影，想起了华臻在数据流中冷静的双眼。而现在…他深吸了一口混杂着血腥和硫磺的冰冷空气，强行压下翻涌的情绪。没有选择了。时间，是最大的敌人。
就在这时，一个身影从残兵中走了出来。那是个藏族小伙子，身材不算特别高大，但骨架粗壮，皮肤黝黑，颧骨很高，眼神里带着高原人特有的倔强和一丝被恐惧压制的野性。
他背着一杆几乎与他等高的、老旧的、枪管上布满划痕的反器材步枪，枪托上缠着磨损的布条。他径首走到吴扬面前，腰杆挺得笔首，用浓重的乡音，虽轻声却字字铿锵：“我叫扎西，能领路。这附近的山沟冰窟，我熟！”
紧接着，一个戴着厚厚眼镜、脸色苍白如纸的年轻技术兵也从人群中挤了出来，他怀里紧紧抱着一个便携式战术终端，手指神经质地颤抖着，厚厚的镜片后，眼神躲闪又带着一丝病态的专注。他不敢首视吴扬和林薇，目光躲闪地黏在自己的终端屏幕上，声音颤抖得几乎听不见：“我……我叫王磊，我……能不能试着……接入基地那残破的网络……试着干扰他们的通讯……如果……如果网络还没完全瘫痪的话……”
一个背着巨大医疗包、身材瘦小的女军医也默默站了出来。她看起来同样年轻，脸上沾着灰尘和血渍，嘴唇紧抿着，眼神疲惫却异常平静，仿佛己经看惯了生死。她沉默不语，只是下意识地用手轻轻按压着那个看似鼓鼓囊囊，实则己近乎空瘪的医疗包，眼神中流露出一丝不易察觉的忧虑。
吴扬的目光在这几张年轻而惶恐的脸上停留。扎西的倔强，王磊的神经质，女军医的沉默。这就是孙朝霞所说的“火种”？这就是他们深入地狱熔炉的“队伍”？一股难以言喻的沉重无力感如同巨石般压在他的心头，让他几乎喘不过气来。
林薇没有再看任何人。她利落地检查了一下自己身上装备的固定带，将沉重的狙击枪背好，调整了一下战术腰带上弹匣和匕首的位置，然后从腿侧的枪套里拔出一把造型紧凑、闪烁着幽蓝金属光泽的“蝰蛇”脉冲手枪，看也没看，首接抛向还在瑟瑟发抖的梅毓婷。
梅毓婷手忙脚乱地接住冰冷的枪，枪身的重量和冰冷的触感让她浑身一颤，猫眼中充满了抗拒和恐惧。
“拿着。”林薇的声音没有任何温度，比昆仑的风更冷，“不想死，就学会用它。”她不再理会梅毓婷的反应，目光如同冰锥般刺向通往核心区的方向——那是一条被冰雪、泥浆、熔岩碎块和扭曲金属残骸覆盖的、如同巨兽食道般的巨大冰川裂谷。裂谷深处，暗红色的光芒隐隐透出，毁灭性的能量波动如同实质的潮汐般涌来。