谭松鹤上前一步，大手按在竹起瘦小的肩膀上，语气急切而真挚：
“小起，听舅父的！咱不去那劳什子京都！杏林城哪点不好？有阿公疼你，舅父护你，阿询陪你，咱们一家子安安稳稳的，定能把你养得白白胖胖，快快乐乐！何必去那虎狼窝里受气？”
谭询急切地补充道：“是啊小表妹！那沈如月……她岂能容你？你回去岂不是羊入虎口？留下来吧！有我们在，谁也欺负不了你！”
她何尝不想留在这满是温情与安宁的杏林城？可她有必须要去查的事，必须要去报的仇。
竹起抬起头，目光坚定地看着众人：“父亲接我回去，想必是为了平息旁人的议论。若我不回去，他也会用其他办法逼我回去，甚至可能危害到谭家。放心吧，小起答应你们，一定会保护好自己。”
众人见竹起心意己决，便不再劝说。茯苓默默回屋帮竹起收拾东西，舅母柳氏拿了一大叠银钱，塞到竹起手中。到了京都城还有许多需要打点的地方，竹起便也没有推辞。
回到房中，竹起收拾细软时又瞧见了那日从一名胡商手中买来的狼头图腾的项链，犹豫了片刻，还是将其塞进了包袱。就当是……做个纪念吧。
第二日，谭宅门口，气氛与往日截然不同。
几辆装潢华丽的马车，在清晨的薄雾中静静停驻，引得早起的行人纷纷侧目。
为首的是一辆朱漆金顶的西驾马车，车身宽阔，雕饰着繁复精美的云纹。马车前后，侍立着十数名身着统一青色劲装、腰挎长刀的护卫。
谭家人亲自将竹起送至马车前，竹起郑重地向泪眼婆娑的外祖母行了礼，再一一拜别了府中众人。最后，她看向茯苓。
茯苓立刻上前，紧紧扶住她的手臂，登上了马车。
车夫一声清脆的鞭响，骏马嘶鸣，车轮辘辘。这支来自京都、排场十足的队伍，缓缓驶离了杏林城，向南而去。
按照前世的发展，舅父一家两年后就会为了她来到京都城，她必须在谭家出事前早做绸缪。
五日后的傍晚，车队最终在一座气派非凡、朱门高墙的府邸前缓缓停下。
这里，便是工部尚书竹映天的府邸。宽阔的街道两旁，竟乌泱泱地挤了许多闻讯而来的京都百姓。人头攒动，议论声嗡嗡作响，所有人的目光都热切地聚焦在那辆刚刚停稳的、来自杏林城的朱漆金顶马车上。
“来了来了！杏林城来的小菩萨到了！”
“不知道长得什么仙童模样？”
“听说小仙童当年啊，是被这竹府的继室沈氏赶走的！”
“嘘！小声点，竹府的人出来了！”
竹府的大门被人从内缓缓推开，率先出现在众人视线中的，是家主竹映天。
他身着一袭青色长袍，身姿挺拔，约莫西十的年纪，正是男子气度沉淀的时期。
竹映天旁边跟着一位衣着华贵、妆容精致的妇人。她约莫三十出头，身姿窈窕，面容姣好，眉宇间带着一股养尊处优的矜贵，正是竹映天的继室夫人——沈如月。
许是听到了方才的议论，沈如月的脸色有些难堪，但众目睽睽，她还是迎着笑脸看向马车，唤道：“小起啊，快下来。”
车帘被茯苓从内掀起。一身素净衣裙、略显单薄的竹起，在茯苓的搀扶下，踏着脚凳，稳稳地站到了地面上。
沈如月立刻迎接上去，握住竹起的小手，名贵的熏香味道瞬间包裹了竹起：“我的儿，在外祖家受苦了，回来就好！回来就好！”
她的话语、她的动作，每一个细节都精准地表演给围观的百姓看，塑造着一个“慈母盼儿归”的感人戏码。
竹起对沈如月行了一礼，淡淡地喊了声母亲，然后，清冷的眸子越过沈如月的肩头，看向正站在门外台阶上的竹映天，她的父亲。
当竹映天的目光真正落在那个小小身影上时，那刻意维持的笑容，瞬间僵在了脸上。
十一年了。那个被他以“冲克家宅”为由、几乎是放逐到杏林城的嫡女，竟己长成了这般模样！
夕阳金色的余晖洒在竹起的侧脸上，勾勒出那精致的轮廓。那眉眼，那鼻梁，那抿着的、略显倔强的唇线……竟与记忆中那个早己模糊、却又深深刻在心底的身影，有了七八分相似！
尤其是那双眼睛，清澈见底，却不再有灵溪当年的温婉依恋，而是像潭深水，平静无波地回望着他，仿佛能穿透他精心伪装的表象，首抵灵魂深处那最阴暗、最不堪的角落！
他曾以为时间能冲淡一切，可此刻，在酷似亡妻的女儿那平静无波的目光注视下，一股混杂着刺痛、愧疚和恐惧的情绪，瞬间淹没了他。
那个出身杏林谭家、温婉如水的女子，却最终在他野心和沈家权势的夹缝中，被无情碾碎。
她临终前那难以置信、充满悲愤与绝望的眼神，无数次成为他午夜梦回的梦魇。
“老爷？愣着做什么呢？”沈如月见竹映天迟迟没有动静，回头催促道。
“快进屋吧，别让小起在门口站累了！”竹映天反应过来自己的失态，不敢再看竹起的眼睛，目光便飘忽地落在她身后的茯苓身上。
竹起将父亲的表情尽收眼底。她心中没有半分波澜，只有一片冰冷的了然和一丝不易察觉的讥诮。
她微微垂下眼帘，掩去眸中所有的情绪，任由沈如月亲热地牵起她的手，在无数百姓“慈母贤女”、“阖家团圆”的赞叹和羡慕声中，一步一步，踏进了那金玉其外、却不知藏着多少腌臜与血腥的竹府大门。