朱崇文的脸色变得十分难看。他实在不愿与这个看起来乳臭未干、举止怪异的小姑娘多做纠缠。
但众目睽睽之下，又不好首接拂袖而去，只得强压着不悦，板起面孔厉声质问：
“你这小女子，休要在此胡言乱语，扰乱民心！你说有洪涝，证据何在？洪涝又在何处？”
竹起流出两行泪来，大声回应：“回禀大人！方才民女晕厥之际，得蒙观世音菩萨入梦点化！菩萨站在水边，指着西边哭。我问菩萨为何流泪，菩萨说，七日后，杏林城会降雨，但，不是久旱逢甘霖的吉雨，是凶雨！是灾雨啊！”
“民女在梦中亲见，大雨会连降七日七夜不止，西边低地，洪水漫过堤坝，淹没农田和村舍。河水暴涨，倒灌入城西街巷，水深及腰。”
“百姓流离失所，哭嚎震天！谷仓被冲垮，粮米浸泡！牲畜溺毙，尸骸漂浮！”
“大人，民女句句属实，不敢有半分虚言！求大人明察，速速派人加固西边河堤，疏通下游水道。在西城低洼处堆砌沙袋！”
“最重要的是，立刻组织西城及城外低洼村落的百姓向高处转移！向杏林山转移！开仓备粮，准备船只、药材，以防万一！”
竹起字字泣血，描绘出的惨烈景象，以及那言之凿凿的“菩萨入梦”和具体的灾情细节，让原本喧闹的广场陷入了一片死寂。
所有人都被这突如其来的、过于具体和骇人的预言惊呆了，连朱崇文也一时语塞，脸上阴晴不定。质疑的目光中，开始掺杂了一丝难以言喻的惊疑与恐惧。
“菩萨托梦……是菩萨托梦啊！” 一个中年妇人突然扑通一声跪倒在地，双手合十，朝着大殿的方向连连叩拜，声音带着哭腔，“我就说这小姑娘看着就面善，谭大夫一生积德行善，救了多少人，他的外孙女，菩萨怎会不保佑？怎会说谎？！这一定是菩萨的预言！”
“西城低洼……我家就在西城根下啊！” 一个汉子脸色煞白，猛地抓住旁边人的胳膊，“那地方一下大雨就积水！真要连下七天，可不就淹了吗？菩萨……菩萨指的就是那里啊！”
“菩萨慈悲！这是菩萨借谭家姑娘的口来救咱们杏林城啊！” 越来越多的香客被恐惧裹挟，纷纷跪了下来。
谭世昌数十年积累的仁德声望，此刻成了竹起话语最有力的支撑；而香客们对菩萨的虔诚信仰，则让“菩萨入梦示警”这个说法变得无比真实可信。
“刺史大人！” 那最先说话的妇人，此刻声音洪亮了许多，朝着殿前的朱崇文深深作揖，“宁可信其有，不可信其无啊！谭家姑娘是有福之女！菩萨心肠！求大人为全城百姓计，早做决断！菩萨……菩萨都看着呢！
“求大人决断！” “求大人救救我们西边的乡亲吧！” 越来越多的声音加入了恳求，汇成一股巨大的声浪。
人群的目光，从竹起身上，齐齐转向了面色变幻不定、额头己隐隐见汗的刺史朱崇文。
那份沉重的压力，不再是来自一个“胡言乱语”的小姑娘，而是来自整个被预言震慑、被信仰驱动、被现实恐惧攫住的杏林城百姓。
朱崇文知道，此刻若强硬拒绝，恐生民变；但若轻信一个小女子的梦呓之言而大动干戈，劳民伤财，事后若无灾，他这刺史的威信将荡然无存，更会成为官场笑柄……
片刻后，朱崇文的声音带着不容置疑的官威，压过了现场的嘈杂：
“肃静！”
广场瞬间鸦雀无声，所有人都屏息凝神，紧张地盯着刺史大人。
“好！民心即天心！既然满城父老都为你作保，信这虚无缥缈的‘菩萨托梦’，本官今日，便破例信你一回！”
“本官即刻便会下令，征调民夫，加固西边河堤，疏通下游水道。命西城及城外低洼村落百姓，收拾细软，暂居至城中高处或东城亲友处！粮米、药材迁高处储存！衙署备下舟船！”
“但是！”他声音陡然转厉，目光如同刮骨的钢刀，首刺竹起，“小姑娘，你给我听清楚了！也请在场的诸位父老乡亲做个见证！”
他向前迈了一步，官袍在风中微微摆动，带着一种决定生死的压迫感：
“此举牵动全城，耗费巨大！若七日之后，天降甘霖，雨顺风调，并无你口中所言的‘灭顶凶雨’……”
他的声音陡然拔至最高，带着雷霆般的怒意和森然的杀机：
“那便是你竹起，妖言惑众，扰乱民心，假托神谕，欺瞒官府，致使全城骚动，劳民伤财！其罪——当诛！”
“诛”字出口，如同一声惊雷炸响！广场上瞬间死寂一片，落针可闻！所有人都被这赤裸裸的死亡威胁惊呆了。
茯苓更是吓得面无人色，腿一软，几乎瘫倒在竹起身边，死死抓住她的衣袖，眼泪夺眶而出。
朱崇文的目光扫过噤若寒蝉的众人，最终回到竹起脸上，语气森寒，一字一句地补充道：
“届时，本官定会查明你散布谣言，究竟是何居心！是受人指使，还是自身癫狂？无论何因，按《大祁律》，散布妖言、致生事端、扰乱地方者——轻则流徙三千里，重则枭首示众！以儆效尤！你，可听明白了？！”
他最后这句质问，如同重锤，狠狠砸下。巨大的压力瞬间全部转移到了竹起单薄的肩膀上。
在无数道或惊恐、或担忧、或复杂难辨的目光注视下，竹起缓缓抬起了头。
她的脸色依旧苍白，但那双眼睛却亮得惊人，没有丝毫退缩。她对着朱崇文，也对着广场上所有屏息凝神的百姓，平静而坚定地回答：
“民女，听明白了。若洪灾未至，竹起甘愿领受大人一切责罚，绝无怨言。”
她的声音不大，却带着一种破釜沉舟的力量。广场上，只余下风穿过殿宇的呜咽，和无数颗因这生死赌局而剧烈跳动的心脏。
朱崇文深深地看了她一眼，似乎想从她平静的面容下看出些什么，最终只是重重地“哼”了一声，猛地一甩袍袖：“来人！即刻按本官方才所言去办！不得有误！散！”