竹起搀扶着那个异族少年，将他安置在偏殿内一张瘸了腿的破旧木椅上。
她环顾着西周的环境，最令人侧目的，是那张靠墙的床。
那甚至不能称之为床，只是两张长条形的木桌子拼在一起作为床板，上面铺着的一层厚厚的、压得极为紧实平整的干草。草堆上覆盖着一块同样洗得褪色的深蓝色粗麻布，权当床单。几件粗布衣衫叠放着，端端正正地放在床头，应该是他的枕头。
说实话，竹起都没想到大祁皇宫中还有破成这样的地方，怕是连外面最穷苦的百姓都不如。
整个空间空旷、寒酸、处处是破损的痕迹，却被屋子的主人收拾得还算整洁。每一件破败的家具都找到了它“合适”的位置。
此处更像是一个身处绝境之人，用尽最后一丝力气，为自己保留的，关于尊严和体面的小小堡垒。
少年剧烈地咳嗽了几声，牵动了身上的伤处，疼得他弓起了背。竹起看着他狼狈的样子，一股怜悯在心里悄然升起。
这个少年，像一株被遗忘在角落、饱受践踏的野草。
她默默从怀中取出一方素净的锦帕，递了过去。
“擦擦吧。” 她的声音在空旷的废殿里显得格外清晰。
少年抬起布满青紫和泥污的脸，琥珀色的眼睛迟疑地看了看那方干净的帕子，又看了看竹起的脸。
最终，他伸出沾满污垢的手，小心翼翼地接了过来，却没有立刻去擦脸，只是紧紧攥在手心：“谢谢……”
少年攥着帕子，低着头，声音嘶哑却带着一股压抑到极致的狠戾：“你不用可怜我。总有一天……我会亲手拧断那些阉狗的脖子！”
那刻骨的恨意让竹起微微一怔，也是了，昔日的草原骄阳，陨落在这不见天日的深宫泥淖里，连最低等的奴才都可以随意欺凌他，如何能不恨呢？
“你叫什么名字？”竹起轻声问。
“呼延昱。”
呼延部的王子，呼延昱。竹起努力回想着上辈子北境部落的相关线索。
大祁北疆之外，十部并立，其中势力最强的是呼延部，斡勒部次之。
永和六年，也就是两年后，呼延部的首领死在了刑部的牢狱里，呼延昱就从大祁皇宫里消失了。
同年，北境传来消息，斡勒部吞并了呼延部，一跃成为草原霸主，呼延王族及其近亲无人幸存。
然而，没过多久，北境的乞颜部突然异军突起。乞颜首领的义子，乞颜塔尔，在短短五年内以雷霆手段横扫北境，十部归一。其中，唯有斡勒部遭遇血腥清洗，其余部落皆是兵不血刃地臣服了。
永和十一年春，新的帝国——北戎，宣告成立。乞颜塔尔成为北戎王。
国书送达之日，朝野震动。北境的统一对大祁意味着致命的威胁。
大祁王朝己有数百年没有战乱，重文抑武之风随着时间推移愈演愈烈。勋贵子弟多耽于享乐，精锐边军也因粮饷不足、将领贪腐，而日渐废弛。
自祁文帝以来，军权更是落入沈家手中，普通武将再难出头。
朝堂之上，衮衮诸公，能通晓兵事、运筹帷幄者，竟如凤毛麟角。
不过，北戎后来到底有没有对大祁发起战争，竹起就不得而知了。
因为，她死在了永和十一年的冬天。
照这样推算，前世呼延昱的消失，与斡勒部吞并呼延部之事有极大的关系。
无外乎两种可能：要么，是斡勒首领为了斩草除根，派人潜入大祁皇宫，杀了这最后的呼延王族血脉，永绝后患；要么，是呼延昱自己逃回了草原。
可是，上辈子，首到她死前，她都未曾听到过呼延昱这个名字，想来是第一种情形更有可能了。
竹起在这边思索着，呼延昱也默不作声，偏殿里一时有些安静。
“你父亲……他为什么会被大祁关起来？”竹起忍不住开口问道。
呼延昱的身体几不可察地绷紧了。他猛地抬起头，琥珀色的瞳孔盯着竹起，像被触及了最深的逆鳞。他的嘴唇抿成一条苍白的首线，没有说话。
竹起迎着他几乎要吃人的目光，没有退缩，但也没有再追问。
“算了，你不想说就不说吧，”竹起作势起身要走，“我还有事，先走了。”
“等等！”
呼延昱的声音嘶哑地响起，他空洞地望着窗外庭院里那棵虬结的樟树，仿佛透过它看到了遥远的过去。
他的声音低沉而压抑，每一个字都像是从齿缝里艰难地挤出来：“按照……你们大祁的规矩，每年皇帝寿辰……北境十部的首领，都要前来贺寿，献上贡品。”
他停顿了一下，喉结剧烈地滚动，仿佛咽下了什么苦涩的东西。
“六年前，我父汗呼延烈，带着我来了……那是我第一次来大祁。我们带来了草原最烈的美酒……和族中最好的十匹汗血宝马。” 他的声音里带着一丝微不可察的颤抖。
“可是……” 呼延昱的拳头骤然攥紧，指节因用力而咯咯作响，手背上青筋暴起，眼神瞬间变得锐利如刀，充满了被毒蛇噬咬般的痛苦和愤怒，“就在寿宴上，那坛献给皇帝的酒，被验出了剧毒！内侍查出，是北地特有的断肠草！”
他的呼吸变得急促，仿佛重新置身于那场噩梦。
“我父汗……百口莫辩。他怎么可能……怎么可能在众目睽睽之下，在自己的贡酒里下毒？！还是用草原独有的毒草？！这分明是……”
呼延昱强行压下心中的愤怒，声音带着彻骨的讥讽：“这分明是，早就为呼延部准备好的绞索！大祁……忌惮我部势力日盛，早就想找机会敲打。拿呼延部开刀，更能震慑住其他九部，让他们知道，大祁的恩威！
“于是，” 他扯出一个比哭还难看的惨淡笑容，“他们以案件调查为借口，将我父汗当即拿下，投入不见天日的地牢。而我……”
他低头看了看自己肮脏的衣袍和布满伤痕的手，“就成了留在这深宫里的质子。一块砧板上的肉，一个随时可以拿来要挟我父汗、要挟呼延部的筹码。”