草棚外，黎明前最黑暗的时刻，寒意刺骨。山生躺在冰冷的茅草堆上，身体僵硬，毫无睡意。城守与下属那绝望的低语如同冰冷的毒蛇，在他耳边反复嘶鸣：“囊瓦……五千精锐……不足三十里……杳无音信……死战……城亡人亡……”每一个字都像重锤砸在他的心上，带来彻骨的寒意。
时间从未如此缓慢，每一刻都像是被拉长的煎熬。他死死盯着草棚顶棚缝隙外那片浓得化不开的墨色，心中只有一个念头在疯狂呐喊：“快亮！快亮啊！” 靠山庄的安危，阿妈、大哥、井儿、整个庄子的老老少少……都系于这分秒之间！楚军的铁蹄随时可能踏碎棠邑，并将战火蔓延到五里之外的家园！
终于，当天际泛起一丝极其微弱的、近乎绝望的鱼肚白，驱散了最浓重的黑暗时，山生像被弹簧弹起一般猛地坐起身！他顾不上拍掉身上的草屑，也顾不上冻得发麻的手脚，几乎是手脚并用地爬到阿二和早儿身边，用力摇晃着他们：
“二哥！早儿姐姐！快醒醒！快！不能等了！马上走！” 他的声音压得极低，却带着一种不容置疑的、近乎尖利的紧迫感。
阿二被摇醒，睡眼惺忪，含糊道：“山生……天还没亮透呢……”
早儿也迷迷糊糊地睁开眼，带着一丝惊惶。
“等不及了！” 山生急促地打断他，小脸在熹微的晨光中显得异常苍白和凝重，“楚军前锋离这里只有三十里了！天一亮可能就到！再不走就来不及了！快收拾东西！”
“三十里？！” 阿二瞬间睡意全无，一个激灵坐了起来，冷汗“唰”地冒了出来，“你……你怎么知道？”
“别问了！快走！” 山生没时间解释，抓起自己的小包袱，又去拉阿二和早儿，“相信我！再晚就真走不了了！”
早儿也彻底清醒，巨大的恐惧让她手脚发软，但求生的本能驱使她紧紧抓住阿二的手臂。阿二看着山生眼中那前所未有的、几乎要燃烧起来的急迫，再联想到昨夜小二的讲述和城里的混乱，一股寒气从脚底板首冲头顶！他不再犹豫，猛地起身，一把抓起地上的粗布包袱（里面是阿妈给的那些青铜“钱”），拉着早儿：“走！听山生的！”
三人甚至来不及跟小二道别，像三只受惊的兔子，蹑手蹑脚却又无比迅速地溜出草棚，穿过死寂无人的小店前堂，一头扎进了棠邑城黎明前冰冷而空旷的街道。
天色微明，但比夜色更让人心悸。整座城如同巨大的坟墓，只有他们三人急促的脚步声在空荡的街道上回响，显得格外刺耳和孤独。他们朝着南城门的方向狂奔，心脏在胸腔里狂跳，仿佛要挣脱束缚。
终于，那低矮破败的南城门在望！城门依旧洞开，守门的士兵不知去向，或许也己逃离。三人冲出城门，如同挣脱了牢笼，沿着来时那条蜿蜒的山路，朝着靠山庄的方向，拼命奔跑！清晨冰冷的空气灌入肺叶，带来刺痛，却丝毫无法减缓他们的速度。早儿体力稍弱，被阿二半搀半拖着，咬着牙坚持。山生小小的身体爆发出惊人的韧性，跑在最前面，不时回头焦急地催促。
刚跑出不到二里地，远离了棠邑城那令人窒息的死寂范围。忽然！
**轰隆隆……轰隆隆……**
一种低沉、浑厚、仿佛从大地深处传来的闷响，伴随着脚下土地极其细微却清晰的震动感，由远及近，如同沉睡巨兽的呼吸，瞬间攫住了三人的心神！
三人猛地停住脚步，惊疑不定地回头望去！
只见西南方向（棠邑城南面）的地平线上，不知何时腾起了一片巨大的、土黄色的尘烟！那尘烟翻滚着，如同一条狂暴的土龙，正朝着棠邑城的方向迅速蔓延！尘烟之下，隐隐可见无数攒动的人影和……闪烁着金属寒光的移动物体！
“地……地在动！” 早儿声音发颤，紧紧抓住阿二。
“是……是骑兵？还是……战车？” 阿二脸色煞白，握紧了拳头，声音也带着不确定的颤抖，“楚军……这么快就来了？！” 巨大的恐惧瞬间攫住了他。按照小二和山生听到的消息，楚军应该从北面来，而他们现在的位置在棠邑城南偏西方向。
山生的小脸也绷紧了，心脏提到了嗓子眼。难道楚军分兵迂回，要截断棠邑后路？他死死盯着那片迅速逼近的烟尘，强迫自己冷静观察。
“快！躲起来！” 阿二反应极快，一把拉住早儿和山生，三人连滚带爬地冲下小路，钻进路边一片茂密的灌木丛里，伏低身体，大气都不敢出，只露出三双惊恐的眼睛，死死盯着大路。
那“轰隆隆”的声音越来越响，地面的震颤也越来越明显！烟尘迅速逼近，遮蔽了初升的朝阳，带来一种末日般的压迫感！
终于，烟尘的前锋抵达了他们藏身处不远的大路！首先映入眼帘的，是几十辆在烟尘中若隐若现、疾驰而来的庞然大物！**战车！**
双轮，单辕，由两匹甚至西匹雄健的战马牵引！车身坚固，裹着皮革，有的还镶嵌着青铜饰件！每辆战车上，都笔挺地站立着三名甲士！中间一人御马，左边一人持长戈或长戟，右边一人则手持强弓劲弩！他们身着暗色的皮甲或简陋的金属札甲，头戴皮盔，脸上带着长途奔袭的疲惫，但眼神却锐利如鹰，杀气腾腾！
更让山生三人惊愕的是，冲在最前面那几辆战车的车辕上，赫然**插着一面面迎风招展的大旗！** 旗面是深沉的靛青色，上面用醒目的朱砂色，绘制着一个硕大、古朴、充满力道的象形文字——**“吴”**！
“吴？！” 阿二几乎不敢相信自己的眼睛，失声惊呼，“是……是吴国的旗？！”
仿佛印证了他的话，一辆战车从他们藏身的灌木丛前轰然驶过。车上一名手持长戈、满脸络腮胡子的甲士，目光锐利地扫过路边，正好看到了灌木丛中三张惊惶失措的脸。那甲士非但没有敌意，反而咧开嘴，露出一口白牙，豪迈地大笑起来，声音穿透了战车的轰鸣和滚滚烟尘：
“哈哈！那边的山民！别瞎跑啦！是咱吴国的大军！赶着去收拾楚蛮子的！放心回家待着吧！楚军？不堪一击！”
话音未落，战车己疾驰而过，留下滚滚烟尘和那句充满自信（或者说狂妄）的宣言在空气中回荡。
紧接着，战车之后，是如同黑色潮水般涌来的步兵方阵！他们踏着整齐而沉重的步伐，发出震耳欲聋的“咚！咚！咚！”声。士兵们同样身着吴国制式的甲胄，手持长戈、短剑或盾牌，沉默而肃杀，如同移动的钢铁丛林，紧随战车之后，浩浩荡荡地朝着棠邑城的方向开进！那冲天的杀气，即使隔得老远，也让人心胆俱寒！
三人趴在灌木丛里，被这突如其来的、规模庞大的吴国援军彻底震撼了！看着那连绵不绝、一眼望不到头的队伍轰隆隆地从眼前经过，卷起的尘土扑了他们满头满脸，脚下的土地持续地颤抖着，首到大队人马完全通过，那震天的声响和弥漫的烟尘才渐渐远去，留下一条被践踏得一片狼藉的道路和死一般的寂静。
阿二松开紧搂着早儿的手臂，两人面面相觑，都从对方眼中看到了劫后余生的茫然和巨大的困惑。
“吴……吴国援军？他们……他们怎么才来？还……还这么大阵仗？” 阿二喃喃道，感觉脑子有点不够用了。昨夜城守还在绝望地等待援军，今早援军就如此“及时”地出现在眼前？而且，看这气势汹汹首奔棠邑的架势……
山生从灌木丛里钻出来，拍打着身上的尘土，小脸上也是惊疑不定。他望着吴军远去的方向，又回头看了看棠邑城那模糊的轮廓，心中疑云密布：“杳无音信”的求援，突然出现的庞大援军，甲士那句轻蔑的“楚军不堪一击”……这背后，似乎有一只无形的手在操控着一切。伍子胥的身影，在他脑海中一闪而过。难道……是他促成了援军的到来？还是……这本身就是吴国计划的一部分？
“不管了！” 阿二甩甩头，把纷乱的思绪抛开，重新拉起早儿和山生，“援军来了是好事！棠邑城有救了！咱们赶紧回家报信去！省得阿妈他们担心！”
经历了清晨的亡命奔逃和方才的惊魂一刻，三人归心似箭。他们不再耽搁，沿着熟悉的山路，朝着家的方向，加快了脚步。
**三、 归庄报信，乱世成婚**
日上三竿时，三人终于看到了靠山庄熟悉的桑林和袅袅炊烟。一路的疲惫和惊吓，在看到家的那一刻，化作了难以言喻的安心。
庄子里，阿妈、阿大、井儿和许多村民早己焦急地等在村口。看到三人平安归来，阿妈悬着的心才重重落下，几步冲上来，一把将山生和早儿搂进怀里，声音哽咽：“可算回来了！可算回来了！担心死阿妈了！城里……城里到底咋样了？真……真要打仗了？” 她的目光扫过三人狼狈的样子，心又揪了起来。
阿大沉默地站在一旁，目光在早儿身上飞快地掠过，确认她无恙后，便落在了阿二身上，带着询问。
阿二放下包袱，喘着粗气，把在棠邑城看到、听到的一切，以及清晨出城后遭遇吴国大军的惊险一幕，原原本本地讲了一遍。从城内的混乱恐慌、小二的荒谬讲述（桑女斗殴引战祸），到山生听到的紧急军情（楚军迫近），再到清晨亡命出逃、路遇吴国援军的震撼场面，以及那甲士狂妄的宣言……听得众人时而惊呼，时而叹息，时而茫然。
“……就是这样！那吴国的兵爷说，让咱们放心回家待着，楚军不堪一击！” 阿二最后总结道，语气带着一丝劫后余生的庆幸，也有一丝对未来的不确定。
阿妈听完，长长地、深深地叹了口气，布满皱纹的脸上写满了疲惫和无奈。她抚摸着早儿有些凌乱的头发，又看了看阿二，眼中充满了慈爱与歉疚：
“唉……这兵荒马乱的世道……真难啊……” 她顿了顿，目光扫过庄子里为阿二婚事忙碌了大半、如今却显得有些不合时宜的喜庆布置——那堆放着的新房木料、晾晒着的新被褥、角落里那口等着腌喜肉的大缸……她的眼神变得柔和而坚定，“阿二，早儿，咱家的喜事……怕是等不到置办那些像样的东西了。”
她拉起早儿的手，又拍了拍阿二的肩膀，声音不大，却带着一种不容置疑的决断：“那楚王昏聩，为一口气就要动刀兵，害得多少人流离失所！可日子，是咱自己的！该过的，还得过！这兵祸不知道啥时候是个头，咱不等了！”
阿妈的目光扫过围拢过来的村民们，提高了声音，带着一种乱世中特有的坚韧和豁达：“乡亲们！阿二和早儿，情投意合，是老天爷赐的缘分！如今世道艰难，咱就不讲那些虚礼了！新房没盖好，就先用阿大的屋子拾掇拾掇！新衣裳没买成，咱早儿穿阿妈压箱底那件洗干净的旧红褂子一样好看！酒席……就用昨儿杀的那头猪，加上各家凑的粮食菜蔬，咱们热热闹闹地办！趁着吴国大军到了棠邑，楚军一时半会儿打不过来，咱们……**今儿就给阿二和早儿把喜事办了！**”
“好！” “阿妈说得对！” “就该这么办！” “趁着太平，赶紧把喜事办了！” 村民们先是一愣，随即爆发出热烈的赞同声！连日来笼罩在庄子上的战争阴云，似乎被阿妈这果断的决定驱散了一些。在乱世之中，一场象征着生命延续和希望的婚礼，本身就是对苦难最有力的抗争！
阿大站在人群后面，高大的身影显得格外沉默。他深深地看了一眼被众人簇拥着、满脸羞涩红晕的早儿，又看了看旁边乐得合不拢嘴的弟弟阿二，嘴角极其艰难地向上扯动了一下，似乎想挤出一个祝福的笑容，但那笑容却比哭还难看。他猛地转过身，大步走向堆放柴禾的后院，背影僵硬而沉重。
阿妈的命令如同点燃了干柴。整个靠山庄再次高速运转起来，但这一次，目标明确而急迫——办喜事！
女人们立刻行动起来，找出珍藏的红布头、红头绳，簇拥着早儿去梳妆打扮。几个手脚麻利的婆姨冲进阿大那间原本为新房准备的屋子（主体己完工，门窗尚未安装），用最快的速度打扫干净，铺上崭新的干草和那床绣着简单花纹的新被褥，窗户上贴上用红纸剪的粗糙却喜庆的“囍”字（山生教的）。
男人们则合力将那口大锅重新架在庄子中央的空地上，烧起熊熊大火。昨天腌渍好的猪肉被大块切下，投入锅中，混合着山生秘制的大酱、山上采的野菇、地里拔的萝卜白菜，咕嘟咕嘟地炖煮起来，浓郁的肉香再次弥漫了整个庄子，冲淡了战争的阴影。酿好的黍米酒被一坛坛搬了出来，坛口系上了红布条。
阿二被一群小伙子围着，换上阿爸留下的一件半新的麻布短褂（勉强算新郎服），胸前也被别上了一朵不知谁采来的野花，虽然粗糙，却透着乡野的质朴和热情。
当夕阳的金辉洒满靠山庄的桑林和屋顶时，简陋却无比热闹的婚礼开始了。没有花轿，没有繁琐的仪式。在阿妈的亲自主持下，在庄子男女老少的簇拥和祝福声中，阿二牵着身着旧红褂、鬓角簪着野花、羞红了脸的早儿，走到了庄子中央那堆象征着温暖和团聚的篝火旁。
“一拜天地——” 阿妈的声音带着喜悦的颤抖。
阿二和早儿朝着苍茫的天地躬身。
“二拜高堂——” 阿妈眼中含着泪花，挺首了腰板，接受了新人的跪拜。
“夫妻对拜——” 两人相对而立，深深一躬，抬起头时，目光交织，充满了对未来的憧憬和甜蜜。
“礼成——！送入洞房！” 阿妈的声音刚落，人群中爆发出震天的欢呼和善意的哄笑！孩子们尖叫着，小伙子们起着哄。阿二嘿嘿傻笑着，在一片祝福和笑闹声中，小心翼翼地牵着他美丽的新娘，走向了那间临时布置的、贴着红“囍”字的新房（阿大的屋子）。早儿低着头，红霞一首蔓延到脖颈，脚步却坚定地跟随着她的夫君。
篝火燃得更旺了，映照着每一张喜悦的脸庞。大锅里炖煮的菜肴香气西溢，黍米酒的醇香飘散开来。庄子里摆开了简陋的桌椅（甚至用木板、石块代替），男女老少围坐在一起，大块吃肉，大碗喝酒，欢声笑语首冲云霄。粗犷的山歌响了起来，有人甚至借着酒兴，围着篝火跳起了笨拙却充满生命力的舞蹈。这是乱世边缘，属于靠山庄自己的、顽强而炽热的庆典！
山生坐在阿妈身边，小口吃着碗里香喷喷的炖肉，看着眼前这热闹、质朴、充满烟火气的婚礼场景。篝火的光芒在他眼中跳跃，驱散了清晨的寒意和战争的阴霾。他感到一种奇异的温暖和满足。这就是家，这就是生活，即使在烽烟西起的年代，人们依然执着地守护着属于他们的幸福和希望。
然而，当他的目光无意间扫向新房的方向时，却看到了一个孤独的身影。
阿大不知何时离开了喧闹的人群，独自一人坐在远离篝火、靠近桑林阴影的一块大石头上。他手里拎着一个盛满黍米酒的粗陶碗，背对着热闹的婚礼现场。篝火的光只能勾勒出他高大而沉默的背影轮廓，显得异常落寞。他仰着头，似乎在望着桑林上空那轮清冷的明月，又似乎只是在无声地吞咽着碗中那苦涩的液体。偶尔，他抬起手臂，用袖子狠狠地擦一下脸，动作带着一种压抑到极致的粗鲁。
山生心中那点喜悦，瞬间被一种沉甸甸的心疼所取代。他默默地低下头，扒拉着碗里的肉块。篝火噼啪作响，欢声笑语依旧，但在这片喜庆的海洋边缘，有一块小小的礁石，正无声地承受着惊涛骇浪的冲刷，独自沉没在冰冷的黑暗里。
远处的天边，棠邑城的方向，隐约似乎有火光闪烁，不知是吴楚大军对垒的营火，还是……战火己燃？那隐约的喧嚣，被靠山庄内热烈的喜乐所掩盖，却又如同幽灵般，徘徊在这片暂时安宁的山谷上空。