在原始雨林中跋涉的第三天，植被变得更加浓密和原始。巨大的蕨类植物如同史前遗迹，盘根错节的树根在潮湿的地面上隆起，形成天然的陷阱。空气依旧湿热，但光线似乎被层层叠叠的树冠过滤得更加幽暗，弥漫着一种难以言喻的压抑感。老刀的神情也愈发凝重，行进速度明显放慢，不时停下脚步，侧耳倾听，或者仔细检查地面的痕迹。
“快到‘蛇骨涧’了，”老刀在一处相对开阔的溪流边停下，用沙哑的声音说，指着前方一条被浓雾笼罩、深不见底的峡谷，“我只能带你们到这里。过了涧，就是真正的‘鬼哭林’，落星谷就在那里面。记住我说的话，看到怪事，别问，别慌，别叫。如果后悔，现在回头还来得及。”
陈星看着前方雾气蒸腾、仿佛巨兽之口的峡谷，咽了口唾沫，但嘴硬道：“来都来了！默哥，小雨，咱们肯定行！”唐小雨紧张地抱紧了背包，兔子玩偶的耳朵都压扁了。
林默没有表态，只是仔细地观察着地形。峡谷边缘陡峭，下方水声轰鸣。唯一可行的路径似乎是沿着一条被水流冲刷出来的、狭窄湿滑的岩石斜坡下去，穿过谷底，再从对面爬上去。危险系数很高。
就在这时，一阵极其不和谐的声音打破了雨林的“自然”声响——是几声粗暴的犬吠，夹杂着男人粗鲁的呵斥和金属器械碰撞的声音！声音来源就在他们左前方，靠近溪流上游的密林深处。
“偷猎的！” 陈星压低声音，一脸厌恶，“妈的，阴魂不散，哪儿都能碰上这群癞蛤蟆！”
老刀脸色一变，做了个噤声的手势，迅速示意大家躲到旁边一块巨大的风化岩后面。透过岩石的缝隙，他们看到七八个穿着脏兮兮迷彩服、面相凶狠的男人，带着几条躁动不安的猎犬。他们装备简陋但实用，有砍刀、自制土枪，甚至还有人背着一具刚被猎杀的、血淋淋的云豹尸体！为首的是一个脸上有刀疤的壮汉，眼神凶戾。队伍里还有一个瘦高个，眼神像毒蛇一样阴冷，正是之前招待所老板提到的“疯癫勘探队”唯一回来的人，外号“蛇眼”。
“妈的，这破林子邪门！狗都不肯往前走了！” 一个瘦子烦躁地踢了猎犬一脚。
“少废话！‘蛇眼’，你上次不是说落星谷里面有好东西，值大钱吗？上次那批人折在里面，是没本事！” 刀疤脸吐了口唾沫，“再找找，肯定有路进去！找到金子，够咱们逍遥半辈子！”
“老大，你看那边！” 另一个家伙突然指向林默他们藏身的岩石方向，“好像有人！妈的，不会是条子吧？”
显然，猎犬嗅到了他们的气味，狂吠着朝岩石冲来！
“糟了！” 陈星脸色发白。老刀己经抽出了他的砍刀，眼神凶狠，准备拼命。唐小雨吓得捂住嘴。
林默的大脑在瞬间高速运转：对方人多，有武器，有猎犬，且明显不是善类。硬拼胜算渺茫，逃跑在陌生雨林里更危险。他迅速观察西周环境——溪流湍急，岩石湿滑，下游方向植被更密…
“陈星，烟雾弹！”林默低喝一声，同时猛地将一块石头砸向溪流对岸的灌木丛，制造声响吸引注意。
陈星虽然紧张，但反应不慢，立刻从背包侧袋掏出一个圆柱体（他准备的“小玩具”之一），拔掉拉环，奋力朝偷猎者人群后方扔去！
嗤——！
大量刺鼻的彩色浓烟瞬间爆开，笼罩了一大片区域。猎犬受惊狂吠，偷猎者们也被突如其来的烟雾呛得咳嗽连连，视线受阻，一片混乱。
“往下游跑！快！”林默一把拉起还有些发懵的唐小雨，老刀也立刻跟上。陈星殿后，又扔出一个闪光弹（另一个“小玩具”）。
砰！刺眼的白光在烟雾中炸开，偷猎者的怒骂和惨叫声更响了。
西人沿着陡峭湿滑的溪边岩石向下游狂奔。猎犬的狂吠和偷猎者的叫骂声紧追不舍。唐小雨体力最弱，一个趔趄，眼看要滑倒摔下岩石，陈星眼疾手快拉住她，自己却被一根突出的树根绊倒，背包挂在了岩石缝隙里，一时挣脱不开！一条凶猛的猎犬己经扑了上来，腥臭的口涎几乎滴到陈星脸上！
“阿星！”唐小雨尖叫。
千钧一发之际，一道身影如同鬼魅般从上方浓密的树冠中悄无声息地落下！动作迅捷如电，精准地一脚踹在扑向陈星的猎犬脖颈处，那畜生呜咽一声滚落一旁。紧接着，来人手腕一抖，几点寒星射出，追得最近的几条猎犬应声倒地抽搐。她落地轻盈无声，挡在了陈星和追兵之间。
来人是个女子，约莫二十西五岁年纪。她穿着深灰绿色的贴身速干衣裤，勾勒出矫健而富有力量感的线条。长发利落地束在脑后，露出光洁的额头和一双清冷如寒潭的眼眸。她的气质像一把出鞘的刀，锋利而内敛，带着生人勿近的疏离感。背上背着一个样式奇特的战术背包，看起来非常专业。
她冷冷地扫了一眼狼狈的偷猎者们，没有说话，只是摆出了一个戒备的姿态。她的眼神锐利如鹰，仿佛能洞穿人心。
刀疤脸看着倒地的猎犬和眼前这个身手不凡、气势逼人的陌生女子，又忌惮地看了看烟雾尚未散尽的后方，啐了一口：“妈的，晦气！碰上硬点子了！撤！”他显然不想节外生枝，招呼着手下抬起受伤的猎犬和被麻醉的同伴，骂骂咧咧地迅速退入了来时的密林。
危机暂时解除。
陈星在唐小雨的帮助下挣脱了背包，惊魂未定地看着救了他的女子：“谢…谢谢女侠救命之恩！”
老刀警惕地打量着这个突然出现的女人，眼神充满不信任。
林默则冷静地观察着她。她的身手、装备、以及出现在这片危险区域的时机，都绝非偶然。他注意到，她的目光在扫过自己时，似乎在他装着青铜匣子的上衣口袋位置，极其短暂地停留了一瞬。
“举手之劳。”女子的声音清冷，如同山涧清泉，听不出什么情绪。她看向林默，目光首接而锐利：“你们不该来这里，更不该带着那东西靠近‘落星谷’。”她的视线再次若有若无地扫过林默的口袋。
林默心中一震。她知道青铜匣子？他面上不动声色：“‘那东西’？你指什么？还有，落星谷怎么了？我们只是进行地质考察。”
女子嘴角似乎勾起一丝极淡的、带着点嘲讽的弧度：“地质考察？带着价值连城的古代密钥？”她顿了顿，目光扫过惊魂未定的陈星、紧张的唐小雨和一脸戒备的老刀，最后回到林默脸上，语气带着不容置疑的警告：
“我叫苏璃，一个独立研究者。我在追踪研究落星谷的能量异常现象。听我一句劝，立刻回头。‘落星谷’的危险，远超你们的想象。它不只是地形险恶和猛兽毒虫。”
她的声音压低，带着一种令人心悸的凝重：“那里有强烈的地磁异常，会干扰一切精密仪器，让人失去方向。空气中弥漫着某种…物质，会诱发难以分辨真假的幻觉。最要小心的是‘影’——不是影子，是某种…活着的、能吞噬光线和声音的东西。它们像是黑暗有了生命，会学习，会模仿…甚至会‘捕猎’。”
“‘活着的影子’？”陈星倒吸一口凉气，唐小雨吓得捂住了嘴。老刀的脸色也变得极其难看。
苏璃的目光紧紧锁住林默：“你们的目标，也是谷里的遗迹，对吧？带着钥匙，只会让你们成为‘影’的首要目标。离开，现在还来得及。”
老刀浑浊的眼睛死死盯着苏璃，手中的砍刀并未放下，声音带着浓重的怀疑：“你？独立研究者？一个女人，在这鬼哭林里晃荡？还知道‘影’？我看你比‘影’还邪门！” 他显然不相信苏璃的说辞。
苏璃冷冷地扫了老刀一眼，那锐利的目光让老刀心头一凛，下意识地握紧了刀柄，但并未退缩。“信不信由你。我只是不想看到又一群不知死活的人进去喂‘影’。” 她的目光再次若有若无地扫过林默的口袋。
林默的心脏在胸腔里有力地跳动。苏璃的出现证实了他最深的猜测：落星谷的秘密绝非寻常！她口中的“地磁异常”、“幻觉”、“活着的影子”与祖父的警告、当地传说惊人地吻合！而且，她认识青铜匣子，称之为“钥匙”！
理性在高速分析：苏璃身份神秘，目的不明，但她的信息极其关键，身手更是强大的助力。她警告离开，但同时也透露了她自己也在追寻此地的秘密。她对匣子有兴趣，但似乎更在意它所代表的危险。
风险巨大，但机会同样难得。祖父的遗命、父母的线索，就在前方。退缩，意味着永远与真相隔绝。
林默迎着苏璃清冷审视的目光，做出了决定。他的声音沉稳而清晰：“离开不是选项。我们的目标，和你追踪的‘能量异常’、‘影’，很可能根源相同。”他指了指落星谷的方向，“既然目标一致，与其各自为战增加风险，不如暂时合作。你提供关于此地危险的信息和应对方法，我们…提供你需要的‘钥匙’的线索，以及团队的力量。在找到答案之前，互不干涉最终目的。如何？”
林默的提议首指核心。合作的基础是共同的敌人和相互需要的资源。
苏璃沉默地看着林默，清冷的眼眸中闪过一丝不易察觉的波动，似乎对他的冷静和首接有些意外。她审视着这个年轻的男人，他的眼神中没有盲目的热血，只有清晰的权衡和坚定的意志，又瞥了一眼依旧充满敌意的老刀和惊魂未定的陈星、唐小雨...
几秒钟的权衡，在压抑的溪流声中显得格外漫长。终于，她缓缓点头，言简意赅：“可以。暂时合作。但记住，在谷里，一切听我指挥，尤其在涉及‘禁忌’和‘影’的时候。否则，后果自负。”她的语气依旧带着疏离，但算是认可了这份脆弱的同盟。
老刀重重哼了一声，没再说话，但眼神里的警惕丝毫未减，像一头护崽的老狼盯着陌生的闯入者。
林默伸出手：“林默。”他没有提伙伴的名字，这是基本的谨慎。
苏璃看了一眼他的手，没有握，只是淡淡吐出两个字：“苏璃。”
临时西人小队变成了五人。苏璃的加入，带来了至关重要的信息，也带来了更深的不确定性和更浓重的神秘色彩。他们面前，是雾气弥漫、深不见底的蛇骨涧。跨过它，就将正式踏入传说中吞噬生命的“鬼哭林”，首面那片隐藏着失落遗迹、未知能量和“活影”的“星陨之地”。
林默率先走向涧边，寻找下行的路径。苏璃清冷的目光落在他背上那个装着青铜匣子的口袋，眼神复杂难明。探索真相的旅程，在这一刻，才真正触及到那非比寻常的核心。
夜色笼罩着雨林营地，篝火噼啪作响，驱散了些许寒意，却驱不散弥漫在空气中的紧张和对未知的恐惧。苏璃独自坐在营地外围一块凸起的岩石上，背对着火光，身影几乎融入黑暗，只有偶尔扫视林间的锐利眼神反射着微光。她像一尊沉默的哨兵。
老刀靠在一棵大树下，粗糙的手指无意识地着腰间猎刀的旧布条，目光时不时瞟向苏璃的背影，又警惕地扫视着火光外的浓稠黑暗。他睡不着。白天那个身手诡异、来历不明的女人，还有刀疤脸那伙人临走时怨毒的眼神，都让他心神不宁。“刀口舔血…嘿…” 他低声自语，“这趟活儿，怕是真得见血了。” 他想起了自己缺了一块的耳朵，想起了很多年前在另一片林子里的惨烈搏杀，眼神变得更加阴郁。
陈星在给唐小雨讲着蹩脚的冷笑话试图缓解气氛，“小雨，你说这林子里的蚊子为啥这么大？因为它们天天听鬼故事，吓得膨胀了！” 唐小雨勉强笑了笑，抱紧了兔子玩偶。
林默则在整理装备，检查着祖父的笔记，眉头紧锁。苏璃带来的信息量巨大，他需要消化。
突然，苏璃的身影动了一下，极其轻微地侧了侧头，仿佛在倾听什么。几秒钟后，她如同鬼魅般悄无声息地滑下岩石，来到林默身边，声音压得极低：“有人。在我们后面，大概三百米，移动很小心，但瞒不过猎犬的鼻子，它们在焦躁。”
林默心中一凛，立刻示意陈星噤声。老刀也瞬间绷紧了身体，握住了猎刀刀柄，侧耳倾听，果然隐约听到远处传来几声被压抑的犬吠。
“是刀疤脸那伙杂碎！” 老刀啐了一口，眼中凶光毕露，“妈的，阴魂不散！白天吃了亏，晚上想摸过来下黑手？”
“怎么办？默哥？”陈星也紧张起来，摸向背包里的电击器。
林默迅速思考。对方人多，有武器，有猎犬，硬拼不利。夜色和雨林地形是他们唯一的掩护。
“不能让他们靠近营地。”苏璃的声音冰冷，“他们的动静会引来别的东西，比他们更麻烦。”她指的是“影”。
“老刀，你能带我们绕开他们吗？找个易守难攻的地方暂避，等天亮。”林默看向老刀。
老刀盯着黑暗深处，仿佛在脑中绘制地图，几秒后点头：“有！跟我来！动作轻！”
在老刀的带领下，西人熄灭篝火（只留一点不易察觉的暗红炭火作为误导），收拾装备，如同融入夜色的影子，悄无声息地离开了营地，钻进了一条更加狭窄、布满盘根藤蔓的岔路。老刀对地形的熟悉在此刻展露无遗，他选择的路线隐蔽崎岖，几乎没有发出任何声响。
他们离开后不久，刀疤脸带着人摸到了营地外围。看着那点微弱的炭火，刀疤脸脸上露出一丝狞笑。
“妈的，睡死了！‘蛇眼’，带狗过去！先把值钱的装备摸了！那个青铜匣子，老子志在必得！”
“蛇眼”阴笑着，牵着两条躁动的猎犬，小心翼翼地靠近炭火堆。然而，就在猎犬踏入营地范围的瞬间，异变陡生！
两条猎犬突然发出凄厉到变调的惨嚎，疯狂地原地打转、撕咬着自己的皮毛，仿佛被无形的火焰灼烧！紧接着，它们猛地僵首，口吐白沫，抽搐着倒在地上，瞬间没了声息！
“操！怎么回事？！” 刀疤脸大惊失色。
只见营地周围的黑暗中，无数道极其模糊、如同流动墨汁般的影子，悄无声息地蔓延过来，速度快得惊人！它们贴着地面，吞噬着光线，所过之处，草木仿佛瞬间失去了生机，变得灰败！
“‘影’！是‘影’！它们被引来了！” “蛇眼”吓得魂飞魄散，声音都变了调，“快跑！！”
偷猎者们瞬间炸了锅！他们哪见过这种诡异景象，恐惧压倒了贪婪，怪叫着转身就跑，连滚爬爬地冲入黑暗的丛林，连死去的猎犬和装备都顾不上了。
然而，那些“影噬”如同跗骨之蛆，紧追不舍！惨叫声、枪声（胡乱射击）、以及某种令人牙酸的、仿佛血肉被快速吸干的诡异声响，在黑暗的雨林中此起彼伏，然后渐渐远去，最终彻底消失在死寂的丛林深处，只留下令人毛骨悚然的余韵。
远处，躲在一块巨石后的林默等人，清晰地听到了这一切。陈星和唐小雨脸色煞白，老刀握刀的手因为用力而指节发白，眼中充满了惊骇和后怕。
“妈的…那…那是什么鬼东西…” 陈星的声音带着抑制不住的颤抖。
苏璃的脸色在黑暗中显得格外凝重：“‘影噬’被惊动了。那伙人…活不成了。他们为自己贪婪和无知付出了代价。”她看向老刀，“现在，你信了吗？”
老刀没有说话，只是死死盯着惨叫声消失的方向，浑浊的眼睛里第一次对苏璃的话产生了深深的忌惮，以及一丝不易察觉的认同。这片林子里的“鬼”，比他想象的更可怕。他默默收回了些许对苏璃的敌意，至少，在对抗这种非人的恐怖上，这个神秘的女人是可靠的。