紫檀木案上堆着奏折，龙涎香的青烟在鎏金铜炉里蜷成一团，像极了殿外廊下盘结的紫藤。皇帝捏着朱笔的手指顿了顿，目光落在江南盐税的密折上——五皇子的门生在苏州盘剥商户，八皇子的母族旧部又在扬州暗设私盐，两党势力在江南搅得浑水，连漕运都滞涩了半月。
他指尖在奏折边缘，唇角勾起抹淡得几乎看不见的弧度。这些日子朝堂上的风风雨雨，明着是党争，暗着却是冲着东宫去的。老五仗着军功自傲，老八笼络文臣长袖善舞，都觉得太子仁厚，是块能捏的软泥。
可他们忘了，朕的儿子，从来不是温室里的花。
前日太子递上的治水策，字里行间有锐气，却缺了点在泥沼里趟过的狠劲。正好，江南这潭浑水，该让他去蹚一蹚。
皇帝提起朱笔，在密折末尾落下一行瘦金体：“着太子监办江南盐税一案，凡涉事人等，准先斩后奏。”墨色沉透宣纸，像在棋盘上落下关键一子。
案头铜漏滴答，青烟袅袅散开。他望着窗外那株老槐树，新叶刚冒尖，嫩得晃眼，却己有了扎根的韧劲。老五老八想历练太子？也好，那就让他们亲自做磨刀石，看看朕精心打磨的这把刀，究竟有多利。
江山万里，终究要交到能镇住场子的人手里。这场历练，是给太子的试金石，也是给那些蠢蠢欲动的心，敲一记警钟。
旨意很快传至东宫。太子接到旨意时，正与幕僚商议治水之策。他看着手中的旨意，眼神瞬间变得坚毅起来。幕僚们面面相觑，有人担忧道：“殿下，江南局势复杂，五皇子与八皇子势力盘根错节，此行怕是凶险万分。”太子微微一笑，掷地有声地说：“我既为储君，便当为父皇分忧，为社稷解难。这江南盐税一案，我定要查个水落石出。”
数日后，太子带着亲随踏上了前往江南的路途。一路上，他微服私访，探查民间疾苦。刚到苏州，便听闻五皇子门生欺压百姓之事，他心中怒火中烧，暗暗发誓定要严惩这些恶徒。而此时，五皇子和八皇子也得知了太子南下的消息，他们在暗处密谋，准备给太子来个下马威，一场惊心动魄的较量即将在江南这片土地上展开。
…………
“带皮五花肉肥瘦层叠如琴键，切成麻将大小的方块，冷水下锅焯去血沫，捞出用温水洗净。冰糖在锅中熔成琥珀色，气泡由大转小的瞬间，肉块入锅翻炒，糖液迅速裹住每一寸肌理，表皮渐染焦糖的焦香。八角、桂皮与姜片在热油中爆出辛香，加老抽顺着锅边淋下，肉块便似披上深褐锦缎。倒入没过食材的开水，大火烧开后转小火慢炖，砂锅盖缝溢出的蒸汽带着甜咸交织的气息。一小时后揭盖，筷子能轻松穿透肥肉层，转大火将汤汁收成透亮的红芡，肉块在锅中跳起最后的圆舞曲。盛盘时肉皮朝上，琥珀色的肉皮泛着油光，肥肉入口即化，瘦肉吸饱了酱汁仍保持纤维感，浓油赤酱的醇香在舌尖久久盘旋。”
“真厉害呀，没想到啊，这猪肉还能这么做，看起来就很好吃。”
“大家伙都别在旁边看着了，大家快吃吧。”
“好。”
众人正吃得开心，忽然一群官兵闯了进来。为首的军官大喝一声：“你们可知这是什么地方，竟敢在此聚众吃喝！”众人皆惊，纷纷放下碗筷。太子站了出来，不卑不亢道：“我等不过是寻常百姓，在此用餐，不知犯了何罪？”军官冷笑一声：“这苏州城如今由我家大人做主，没有他的允许，谁也不许随意吃喝。”原来这军官正是五皇子门生的手下。
太子心中暗怒，却不动声色道：“那不知你家大人是谁，为何有此规矩？”军官刚要开口，这时一个师爷模样的人匆匆赶来，在军官耳边低语几句。军官脸色一变，态度立刻缓和下来：“误会，都是误会，各位请继续用餐。”说罢便带着人匆匆离去。众人面面相觑，不知发生了何事。太子心中却明白，这背后定有隐情，江南的水，比他想象中还要深。接下来，他得更加小心应对这场复杂的局面了。
却说夜幕降临，其他人都睡得正香，唯独有一个人睡不着。太子在这里不是来旅游度假的，他必须要想一些办法打开局面。不管这里是不是五皇子或者八皇子的势力范围，他必须要让在这里的所有人一个个都对他这个太子真正的信服。太子披上外衫，轻手轻脚地走出房间，在庭院中踱步思索。突然，他听到一阵轻微的脚步声，警觉地隐于暗处。只见一个黑影鬼鬼祟祟地靠近他的房间，似乎在寻找着什么。太子心中一动，悄悄跟了上去。那黑影在房间里翻找一阵后，匆匆离开。太子远远跟着，发现他竟进了五皇子门生的府邸。
太子缓缓地推开房门，一股静谧的气息扑面而来。他的目光落在那张空荡荡的书桌上，原本应该放置着一份关于盐税的初步调查资料，此刻却消失得无影无踪。
太子嘴角泛起一抹冷笑，心中暗自思忖：“果然，对方还是沉不住气啊。”他原本就料到会有这样的事情发生，这份资料对于某些人来说，无疑是一颗重磅炸弹。
第二天，太子若无其事地在城中闲逛，却故意在人多的地方宣扬自己丢失了一份极其重要的资料。这个消息像一阵风一样迅速传遍了大街小巷，引得众人议论纷纷。
与此同时，太子在暗中紧锣密鼓地安排着一切。他派出心腹手下，悄悄地在五皇子门生的府邸附近布下眼线，密切监视着那里的一举一动。
数日后，眼线传来消息，五皇子的门生正与几个盐商在府邸中秘密商议，似乎是要销毁证据。太子听闻这个消息，嘴角微微上扬，露出了一抹得意的笑容。
“是时候收网了。”太子心中暗想。他迅速调集了一批得力的人手，以奉旨查案的名义，如疾风骤雨般冲进了五皇子门生的府邸。
刹那间，府邸内鸡飞狗跳，一片混乱。太子的人马如狼似虎，将所有涉事人员一网打尽，一个都没有逃脱。
这一突如其来的变故，让五皇子和八皇子精心布下的防线瞬间土崩瓦解。他们原本以为自己的计划天衣无缝，却没想到太子如此轻易地就撕开了一道口子。
而这一切，都要追溯到当初先太子被废的时候。那时，宫廷内外一片哗然，人心惶惶。而在这动荡的局势中，五皇子和八皇子却敏锐地嗅到了一丝机会的味道。他们深知，先太子的倒台意味着太子之位的空缺，这无疑是一个争夺皇位的绝佳时机。
于是，在那段时间里，大乾的朝堂上悄然兴起了几个党派。其中，以太子党最为引人注目，他们坚定地支持新立的太子；而五皇子党和八皇子党则分别站在五皇子和八皇子身后，暗自较劲；此外，还有九皇子党，虽然人数相对较少，但也不容忽视。
然而，事情的发展却出乎所有人的意料。原本支持九皇子的九皇子党，不知何时起突然转而支持八皇子，这一转变使得原本就错综复杂的局势变得更加扑朔迷离。就这样，大乾的朝堂上形成了如今的局面：太子党、五皇子党、八皇子党以及九皇子党，各党派之间明争暗斗，互不相让。
就在这时，五皇子突然得知自己的门生被抓，这一消息犹如晴天霹雳，让他怒不可遏。他气得拍案而起，怒吼道：“这太子竟然如此大胆，竟敢在我的地盘上撒野！”然而，与五皇子的愤怒形成鲜明对比的是，八皇子却显得异常冷静。他嘴角微微上扬，露出一抹阴恻恻的笑容，缓缓说道：“别急，他不过是小胜一局罢了，咱们还有后手。”
原来，早在很久以前，五皇子和八皇子就己经与江南的几个世家暗中勾结。这些世家在江南地区拥有巨大的影响力和财富，他们的支持对于争夺皇位来说至关重要。而现在，正是他们出手的时候了……他们准备利用世家在民间的影响力，煽动百姓闹事，给太子泼脏水。
数日后，苏州城内突然谣言西起，一时间人心惶惶。这些谣言声称太子此次前来查案，并非真心为民除害，而是为了借机搜刮民脂民膏，中饱私囊。
这些谣言迅速传播开来，一些不明真相的百姓被蛊惑，开始在街头聚集抗议，要求太子给个说法。他们情绪激动，言辞激烈，场面一度失控。
然而，面对如此混乱的局面，太子并未慌乱。他深知这些谣言纯属无稽之谈，定是有人蓄意抹黑。于是，他决定亲自走上街头，与百姓们面对面交流，以正视听。
太子身着便装，不带一兵一卒，孤身一人来到了闹事的街头。他站在人群中央，面带微笑，态度温和地向百姓们解释查案的缘由。
太子详细讲述了五皇子门生在苏州城的种种恶行，包括贪污受贿、欺压百姓、草菅人命等等。他还拿出了确凿的证据，让百姓们亲眼目睹这些罪行的真实性。
百姓们听了太子的解释，看到了证据，心中的疑虑逐渐消散。他们开始意识到，原来太子查案是为了还他们一个公道，并非如谣言所说的那样。
与此同时，太子暗中派人调查谣言的源头。经过一番缜密的侦查，很快就揪出了背后散布谣言的世家。这些世家与五皇子门生有着千丝万缕的联系，他们企图通过制造谣言来扰乱太子的查案进程，保住五皇子门生的地位。
太子毫不留情地将这些世家的恶行公之于众，让他们受到了应有的惩罚。经过这一系列的举措，苏州城的局势终于得到了平息，百姓们对太子的信任也更加深厚了。太子当机立断，将涉事世家的主事人拿下，又开仓放粮，救济百姓。百姓们这才明白真相，纷纷转而支持太子。五皇子和八皇子的阴谋再次破产，而太子在江南的威望却与日俱增，这场权力的较量，愈发激烈了。