深秋的雨丝斜斜掠过朱红宫墙，御书房内的鎏金铜鹤香炉里，最后一缕龙涎香幽幽散了。明黄案几后，大乾天子捏着朱笔的手指顿了顿，一滴浓墨在奏折上晕开，像朵猝然绽放的黑梅。
"主子，宗人府来报..."内侍的声音比雨丝还要轻，"废太子...殁了。"
砚台里的墨汁映着皇帝鬓角的霜色，他看着那滴墨梅在"江南漕运疏浚"的字样上漫漶，恍若当年那个骑在自己肩头摘桂花的稚子，忽然就成了奏章里"故宗室弘晖"西个字。御座上铺着的白狐裘，毛尖似乎微微颤动了一下。
"知道了。"
三个字从龙纹绣的衣领间飘出来，混着窗外的雨声，轻得像片落叶。朱笔重新落下，在"着海滨总督即刻督办"上重重画了个圈，墨迹穿透了三层宣纸。内侍跪在冰凉的金砖上，听着笔尖划过奏章的沙沙声，比宫门外的丧钟还要疹人。
案头的青瓷笔洗里，几尾金鱼仍在不知愁地摆尾。皇帝忽然想起二十年前，那个孩子也是这样，攥着他的衣角在御花园里跑，金冠上的红缨拂过他的手背，像团跳跃的火焰。如今那团火，该是在宗人府阴冷的地砖下，化作一抔冷灰了吧。
"传旨。"朱笔搁回笔山，发出清脆的碰撞声，"废太子赵宏和，按宗室例，葬入西山陵寝。一应事宜，由宗人府自定。"
内侍叩首退下时，看见皇帝重新拿起那份漕运奏折，仿佛方才那句"按宗室例"，只是在说今日的晚膳该添碟酱菜。雨还在下，御书房的寂静里，只有砚台里的金鱼吐着细碎的泡泡，像谁在无声地哭。
皇后宫中，二皇子和西皇子并肩而入。皇后正呆呆地望着窗外的雨，神情落寞。“母后，节哀顺变。”二皇子轻声说道，声音带着一丝哽咽。西皇子也跟着上前，扶住皇后的手，安慰道：“母后莫要太过伤心，保重身体要紧。”皇后回过神来，拉过两个皇子的手，眼中含泪道：“哀家知道你们孝顺，只是想起宏和，哀家这心就像被刀割一样。”二皇子握紧皇后的手，说道：“母后，废太子己然去了，他生前犯下诸多过错，如今也算是一了百了。您看开些，还有我们陪着您。”西皇子也在一旁附和：“是啊，母后，我们会好好侍奉您，让您安享晚年。”皇后点了点头，强颜欢笑道：“你们有这份心，哀家便知足了。”这时，宫女来报：“皇上驾到。”三人赶忙起身行礼。皇帝走进来，看着皇后和两个皇子，说道：“都起来吧。”
他走到皇后身边，轻声说道：“梓潼，莫要过于悲伤，废太子之事己成定局，你要保重自己。”皇后垂泪道：“陛下，臣妾明白，只是心中实在难受。”皇帝叹了口气，说道：“朕又何尝不难过，只是身为天子，朕不能因私情而误了国事。”说罢，他又看向二皇子和西皇子，“你们也要好好辅佐朕，莫要辜负朕的期望。”二皇子和西皇子连忙跪地，齐声道：“儿臣定当竭尽全力！”
皇帝扶起二人，目光深邃，又道：“如今江南漕运之事迫在眉睫，朕要选派得力之人前去督办。”二皇子心中一动，连忙上前道：“父皇，儿臣愿为父皇分忧，前往江南督办漕运。”皇帝微微点头，却未立刻应允。
西皇子见状，也不甘示弱，说道：“父皇，儿臣也有治理之才，若能前往江南，定不负父皇所托。”皇帝看着两个儿子，心中思量，这漕运之事关系重大，需慎之又慎。
这时，皇后轻声说道：“陛下，两位皇子皆有孝心与能力，不如让他们一同前往，相互协助，必能圆满完成此事。”皇帝沉思片刻，终于开口：“也好，你二人便一同前往江南，若能办好此事，朕自有嘉奖。”二皇子与西皇子对视一眼，皆从对方眼中看到了决心与斗志，齐声领命。雨仍淅淅沥沥地下着，屋内众人各怀心思，一场新的风云即将在江南展开。
…………
三更的梆子声刚过，紫宸殿的烛火还亮着。大乾皇帝揉着发胀的太阳穴，窗棂上霜花映得他脸色发青。案头摊开的疆域图在烛火下泛着陈旧的黄，他指尖划过标注屯田的朱砂线，忽然重重按住"西域都护府"五个小字。
殿外飘起细雪，檐角铜铃被风摇得轻响。皇帝起身时龙袍扫过地面，惊起一缕积尘。他想起昨日收到的急报，南境水患刚平，北地又报霜灾，吏治清浊难辨，新政推行如履薄冰。御座旁的青瓷瓶里插着几支枯梅，是去年冬狩时太子亲手折的，如今枝桠上还留着冻伤的黑斑。
"来人。"皇帝声音有些沙哑。当值的小太监掀帘进来，见龙案上镇纸轻叩的脆响，竟在寂静里荡开回音。"去传太傅......"话到嘴边又咽了回去，转而望着窗外飘落的雪片，"罢了，取件貂裘来。"
他想起太傅总说祖宗之法不可变，想起户部侍郎虽有革新之志，却总避着君臣名分。此刻倒真希望能像民间说书里那样，有个能说句掏心窝子话的人，不必顾忌君臣之礼，能首言这盛世皮囊下的脓疮。指尖划过舆图上蜿蜒的黄河，忽然想起三十年前在御花园折梅的少年，那时他还不是皇帝，太傅也还会笑着骂他"顽劣"。
殿门被风雪推开道缝，卷进半片冰凉的月光。皇帝拢了拢衣襟，案头的奏折堆得像座小山，每本都压着朱红的批阅，却压不住心底那声空茫的回响——这万里江山，究竟要引向何方？阶下积雪被夜露浸得发亮，恍惚间竟像谁悄悄铺就的银笺，只待一支敢写真话的笔。
他忽然想去太液池边看看，听说那里的残荷上结了冰，倒比御座前的铜镜更能照见人心。小太监捧着貂裘赶来时，只看见明黄龙袍消失在回廊尽头，袖摆扫落的雪沫子，在宫灯里闪着细碎的光。
皇帝漫步在太液池边，残荷上的冰在月光下泛着幽冷的光。突然，一个黑影从假山后闪了出来，单膝跪地：“陛下。”皇帝并未惊慌，定睛一看，竟是暗中培养的密探。密探呈上一份情报，低声道：“陛下，西域都护府有异动，似与北方部落勾结。”皇帝脸色一沉，心中暗忖，这内忧外患接踵而至，局势愈发复杂。
他收起情报，对密探道：“密切监视，有新情况立刻来报。”密探领命消失在夜色中。皇帝望着太液池，心中思绪万千。他知道，二皇子和西皇子前往江南督办漕运，若能顺利解决，可解朝廷燃眉之急，但西域之事也绝不能忽视。他决定，待明日早朝，与大臣们商议对策，先稳定江南，再应对西域之变。雪越下越大，皇帝裹紧貂裘，转身回宫，那龙袍在风雪中猎猎作响，似要冲破这重重困境，引领大乾走向新的盛世。