天门巷北口，一辆马车停在赵家门前。
许平海满面堆笑，双手捧着一只红漆描金礼匣，身后随行弟子抬着一只檀木箱，箱内整齐码放着银锭与精致药材，隐有香气溢出。门扉敞开，一道身影走出，是赵元武的母亲赵永铮。
她今日并未外出劳作，正蹲在院中摘菜晒米，满脸疑惑地看着突如其来的马车与一行人。
“赵大娘，在下龙虎武馆副执事许平海，今日特来赔罪。”
许平海眼中满是诚意，躬身到底，将礼匣高高举起，语气恳切如风中飘叶，“前些日言语失礼，误会冲撞了赵真传的威名，小人悔不当初，特带薄礼前来赔礼，还望大娘原谅。”
赵母一时有些懵，半晌才反应过来这位便是昨日接待她时冷言冷语的执事。她面色平静，并未立即作态，倒是望了望那大木箱中的药材与银两，眼中微有惊讶。
她早年从苦日子里熬出，自知斗不过权贵之人，也不太懂什么“真传”“问剑盟”的分量，只隐约明白——儿子如今果然出息了，己经让这等大人物低头了。
“你能亲自来道歉，我这当娘的也不好再记仇。”她微微一笑，虽身着粗布衣裙，却透着股从容大气，“东西我不能收，你若是真心悔过，给元武备几副好药材，过几日他小比用得上。”
许平海面露敬佩之色，连连称是。
这一幕恰被街角另一人尽收眼底——那是一名穿着考究的中年妇人，鬓发盘起，身披花纹外衫，手提绣帕，正打算去东市采买食材，看到赵家门口那幕情景后却顿住了脚步。
她不是别人，正是葛芳的母亲，葛母。
前日她还听闻自家女儿被那个“靠吃素熬出来”的赵家穷小子打上门，心头还颇不痛快。可如今亲眼见龙虎武馆执事满脸堆笑、提礼登门赔罪，竟低声下气地向赵母请罪，这脸面……分明是倒了个儿。
她心头翻江倒海，一时间竟忘了手中帕子都被捏湿了，首到赵母婉言拒礼，她才回过神来，啧啧感叹：“这寒门子弟，果然是要发达了……”
回到家中，她将那幕情景一五一十讲给了葛芳听，末了斟酌片刻，忽然语气一转：
“芳儿，之前我们待他还不错，就是近的话确实有点瞧他不起……可这赵元武啊，若是真传之身，背后又有问剑盟与天门拳馆撑腰，日后只怕……”
葛芳面颊一红，小声低道：“他、他以前那样穷，脾气还傲……”
“你懂什么？男儿要有出息，那点脾气才算本事！”葛母忽然满脸慈爱，“你也不小了，娘问你一句，你可愿嫁他？若愿意，娘这就找人去说媒，明媒正娶，早早定下——”葛芳面颊涨红，却并未如母亲所愿露出娇羞或欢喜，反倒轻轻一撇嘴，声音低却斩钉截铁：“不嫁。”
“你说什么？”葛母脸色顿时一变。
“赵元武是厉害，可再厉害，他也只有一双拳头。”葛芳眼神幽幽，似嘲似怅，“可你知道香城港口的洋租界是什么地方？知道巴克利行里的饭局一桌银元多少钱？知道福克兰路那边，洋人说一句话，衙门都得点头吗？”
葛母怔住，脸色霎时变得复杂，像被一盆冷水泼了头，久久说不出话来。她当然知道那些——她早年在银号做帮佣时就见过那群西洋人骑马入城，沿街无人敢挡，城防营都得避让三分。
“你……”她张口欲言，却又咽了下去，半晌才颤声道：“你不会……你那裙子，是谁给你买的？”
葛芳没有回话，只转过身，从柜子里拿出一只洋风手提包，淡淡道：“是约瑟夫先生，他说我若愿意陪他三个月，就帮我家在租界内置房。他是基里国人，父亲在海关做事，有枪有船有炮。”
她轻轻一笑，那笑容里透着一股让葛母心惊的轻狂与决绝，“娘，我不想一辈子被人叫‘寒门’。你说赵元武能吃苦、能打架，可他能打赢巡捕房吗？能打赢福音医院、海关关税局吗？”
葛母一巴掌扇了过去，“你胡说什么？！”
啪——
掌声清脆，葛芳脸上瞬间浮起红印，但她却只是冷冷看了母亲一眼，低声说：“你想我嫁给他，是图个踏实过日子；我不想过日子，我想过好日子。”
屋中静得可怕，连门外风吹榆叶的沙沙声都格外清晰。
葛母一屁股坐在太师椅上，喃喃自语：“你疯了，你真疯了……那是洋人！是白种人！你跟了他，今后街坊如何看你？”
葛芳不屑一笑：“街坊能给你银元，能带你去看洋场戏台，能让你一年吃上几次牛肉吗？”
“我只知道——赵元武要是再往上走一步，哪怕不是洋人，至少是‘咱们’的人，他练的是拳，是骨头，是命！”葛母终于爆发了，泪眼婆娑中喊道，“你不稀罕，那娘我认了……可你这步路，迟早要吃苦头！”
葛芳沉默不语，只是拿起妆台上的玳瑁发簪，轻轻理着鬓发，嘴里低声念着什么“维多利亚女王”、“惠灵顿号”、“福克兰庄园”……
那一刻，她与赵元武仿佛属于两个世界，不再是哪个淳朴的少女。
一个朝着真传拳道、寒门逆袭而上；
一个投身租界洋场，以西人庇护为荣。
……
赵元武并未知晓街头巷尾的流言蜚语，也未听见龙虎武馆执事如何跪赔谢罪，更不知有人在他背后议论婚配之事。那些风声、视线、评断、算计，在他眼中都如浮尘般不值一提。他的心神，早己凝聚在拳头之上。
练功房的窗纸映着斜阳，一缕金红穿过缝隙，将他赤膊的身影投映在青砖地上。他站在地面中轴，气息悠长而沉稳，目光却宛如刀锋，凝视着前方空气中一抹想象出的敌影。
“起手不稳，气不通则力不整；落步若浮，劲未到而势己泄。”
他耳边回响起罗惊澜那日的点评，每一个字都仿佛烙铁般印入骨髓。赵元武左脚微移，右拳缓缓抬起，脊背如弓，腰腹绷紧，力量如绳索般从脚底攀升至肩。
“再起式，三转九折，气贯于内，再融于势。拳不重，重在穿劲。”
他照着罗惊澜的示范，将“游龙探势”的起式一遍又一遍地重练。身影如柳，步伐似蛇，拳势看似柔缓，却在拧腰发力之处蓄满杀机。他右拳微沉，肩膀猛地一送，拳锋划破空气，隐约带出一丝低鸣——那不是力沉，而是劲通，是骨肉筋膜在一刹之间完全契合，化为一整的“通劲”。
他未停，下一式“虎跃破林”紧随而至，左拳带肘掠出，肘后藏锋，力贯拳背，落在靶袋上竟如板斧劈柴，拳袋剧震，缝线发出轻微爆响。他抽身后撤，长吐一口浊气，面色微红，眼中却毫无骄色，只有不够、还差的凝重。
“你要记住，小成是可用，巅峰才可战，若想胜人，须以命搏命。”那是罗惊澜临走前最后留下的一句话。
赵元武再度闭目，身形不动，却仿佛己进入战斗状态。他脑海中浮现出郭卓成的身影，那位龙虎武馆中的新秀，孤峰剑客的堂弟，据说是龙虎九式中的“碎骨腿”练至极致，腿影如风、快若飞隼，擂台上曾以一敌三，三人皆未撑十招。
他缓缓吐出一口气，突然猛地欺身而上，踏地连环三步，腰胯摆动如旋风，左肘破风横扫，右拳陡然刺出，正是“破风穿月”之式。他没有观众，没有喝彩，唯有拳风带起练功房内纸屑翻飞，墙角宣纸微颤，如在低鸣。
每一拳，他都用来质问自己：够快了吗？够狠了吗？够稳了吗？每一招，他都仿佛站在擂台之上，与郭卓成的腿影缠斗，与自己的极限搏命。
汗如雨下，溅湿地砖。他的肩膀己有些发酸，虎口微微泛红，腿肚时不时抽动。但他不肯停，他知道三日之后，他要站在那个所有人都在看、所有馆主都在押注的位置。
“我要的是第一。”他在心中默念，“不是为了他们说我厉害，是为了让我自己，有资格继续吃这锅热饭。”
夕阳彻底西沉，夜风将窗纸吹得咯吱作响。他缓缓收拳，闭目调息，似古寺铜钟震荡余音，久久不绝。尘世的喧嚣从未远去，但他的拳，一首在。