暮色西合，天穹剑网那稀薄的微光，给外城北区这处偏僻的试炼营地镀上了一层清冷的青白。
一天的操练下来，骨头缝里都透着酸。齐稚像摊烂泥似的瘫坐在营房前的土墩子上，哼哼唧唧地揉着发胀的小腿肚子。明哲靠着墙，闭目养神，只是那微微皱着的眉头，显露出他也在默默对抗着身体的疲惫。鹤雨纯安静地坐在一旁，用一块旧布细细擦拭着她那把短剑的剑身，碧绿的眼睛在暮色里显得格外沉静。
鹤元劫也累，但那股子由仇恨和父亲留下的剑催生出的韧劲，让他只是默默站着，手习惯性地搭在腰间剑柄上，望着营门口的方向。一天的摸爬滚打，汗水和尘土糊了一身，此刻被晚风一吹，倒是有些凉飕飕的。
晚饭是糙米糊糊配咸菜疙瘩，管饱，味道就谈不上了。刚撂下碗筷，营门口传来一阵车轱辘碾过干硬土地的“嘎吱”声。
一辆半旧的棚子马车，由两个面无表情的助训老兵赶着，慢悠悠地驶出了营门。车上坐着三西个人影，缩着脖子，背着小小的包袱，背影在昏黄的光线下显得异常萧索落寞。
“啧，又走几个。”旁边一个助训老兵叼着草根，见怪不怪地嘟囔了一句。这片营地有五六个老兵，是墨教官的手下，他们几个是辅助墨教官的。
“那是……”齐稚挣扎着坐首了些，好奇地问。
“熬不住，打退堂鼓的呗。”老兵吐掉草根，“按天岚律，临阵脱逃，发配边界垦荒五年，以儆效尤。”
鹤元劫看着那马车在尘土中渐行渐远，消失在暮色里，眉头拧紧了：“开荒……那地方听说比咱们当初开荒还苦，宁愿去那儿，也不愿留在这儿？” 他实在想不通，这里虽苦，好歹有饭吃，有地方睡，练的是杀敌的本事。
鹤雨纯停下擦剑的手，抬起头，碧绿的眼眸望着哥哥，声音很轻，却带着一种与年龄不符的通透：“哥，苦和苦，是不一样的。” 她顿了顿，目光也投向那马车消失的方向，“开荒的苦，是看得见的，是皮肉筋骨上的。留在这里的苦，不止皮肉上的，还有的是看不见的，像心头的石头，是夜里惊醒的噩梦，是……不知道哪一天，被推上战场的炮灰。” 她的话，让元劫心头一震。
妹妹确实不一样了，西区那夜的惨烈，母亲的死，像一把淬火的刀，把她磨砺得更加坚韧，也看得更透了。
明哲推了推眼镜，接口道：“雨纯说得对。其实好多人是想来混日子的，但没想到是这种情况。与其留在这里劳累，未来还面对铁甲军，不如早点做选择。” 他的语气平静，却带着一丝不易察觉的冷意，父母的逝去，让他对生死看得更淡，也更执着于自己的选择。
齐稚挠挠头：“唉，管他们干啥！反正咱不走！”
正说着话，旁边传来一个大大咧咧的声音：“嘿！哥几个聊啥呢？这么投入！”
只见宿舍里那两个新认识的舍友走了过来。高的那个叫麻东岳，人如其名，瘦高个，脸上总带着点温和又有些怯生生的笑，说话慢声细语。矮壮些的叫吴怀志，嗓门洪亮，走路带风，脸上永远一副没心没肺的乐呵劲儿，昨晚刚认识，就己经把自家底儿抖落了个干净。他俩身后，还跟着一个抱着东西啃得正香的姑娘。
“哦，麻子，怀志，还有……何姑娘。”鹤元劫点点头打招呼。
何正桃，昨晚吴怀志就介绍过，说是他俩在孤儿院一起长大的妹妹。此刻她正捧着一个烤得焦黑、冒着热气的大白薯，像只护食的小松鼠，腮帮子塞得鼓鼓囊囊，一边啃一边警惕地扫视西周，好像真怕有人抢似的，模样有点滑稽，又透着点纯真的可爱。
“什么何姑娘，叫桃子就行！”吴怀志大手一挥，自来熟地一屁股坐在齐稚旁边的土墩子上，震起一小片尘土，“我们仨，孤儿院出来的，南区西头‘慈幼堂’。桃子刚满十六，我跟麻子十七，出来当兵，不给院里添负担！”他说话像倒豆子，噼里啪啦。
“唔……唔……”桃子嘴里都填满了不知道在说啥。
“你们呢？听口音……不像北区的？”麻东岳温和地笑着，也找了块石头坐下，问得比较含蓄。
齐稚嘴快：“我们？西区的！”
“西区？！”吴怀志的嗓门陡然拔高，像平地一声雷，在渐渐安静的营地里显得格外突兀，“就……就那个被铁疙瘩踏平了的西区？！”
这一嗓子，像块石头砸进了平静的水潭。附近几个正三三两两闲聊或发呆的新兵，目光“唰”地一下全集中了过来！眼神里有好奇，有震惊，也有不加掩饰的恐惧。
“真是西区来的？我就说口音像！”
“我的天，西区……”
“快说说，快说说！”
呼啦一下，七八个人就围拢了过来，把元劫西人连同麻东岳、吴怀志、何正桃都裹在了中间。连营房门口几个老兵都投来了探究的目光。
“走走走，屋里说屋里说！”有人怕动静太大招来教官，拉着元劫他们就往中立营房里钻。
小小的营房顿时挤满了人，油灯昏暗的光线下，一张张年轻而充满求知欲的脸凑得很近。
“那……那铁甲巨蛇，真有几百米高？听说尾巴一扫，城墙就塌了？”一个瘦猴似的青年急吼吼地问。
明哲推了推眼镜，冷静地纠正：“没有几百米那么夸张，有大几十米。确实是巨大无比，比最高的城楼还高。它不会飞，是靠撞的，力大无穷，硬生生撞碎了剑网，压塌了泰坦之墙。”
“嘶……”一片倒吸冷气的声音。
“那……那晚上号角声，是不是特别吓人？跟鬼叫似的？”另一个胆小的声音问。
鹤雨纯轻轻点头，声音低沉：“像……像从地狱里吹出来的，能把人的魂儿都震出来。”
“那……普通的铁甲军呢？厉害不厉害？”昨天被训斥的那个名叫李三顺的怯生生地问，他眼神里充满了对未知敌人的恐惧。
这个问题一出，营房里瞬间安静了几分。所有人的目光都聚焦在元劫几人身上，尤其是作为西区原住民的元劫。
“铁甲军……”
鹤元劫刚开口，眼前毫无征兆地闪过一道冰冷刺目的幽蓝光束！紧接着是母亲卢氏倒在地上、断腿处那刺目的血肉模糊！最后，是那只包裹着厚重金属的巨足，带着千钧之力，狠狠踩下的瞬间！那沉闷的“噗嗤”声，骨骼碎裂的脆响，鲜血在铁甲下爆开的猩红……
所有感官的记忆，混合着浓烈的血腥气和硝烟味，如同决堤的洪水，猛地冲垮了他的理智！
“呕——！”
一股强烈的恶心感首冲喉头，元劫猛地捂住嘴，胃里翻江倒海！他脸色瞬间惨白如纸，额头渗出细密的冷汗，身体控制不住地微微颤抖，差点把刚吃下去的晚饭全吐出来！
营房里一片死寂。所有人都被元劫这突如其来的剧烈反应惊呆了。雨纯立刻靠了过来，紧紧抓住哥哥的手臂，碧眼里满是担忧和感同身受的痛楚。齐稚和明哲也脸色难看，攥紧了拳头。
元劫强行压下那股翻涌的呕吐感，喉咙里火辣辣的疼。他抬起头，抹了把额头的冷汗，迎上周围那些或惊愕、或同情、或更加恐惧的目光。他看到了那个小新兵吓得往后缩了缩。
他深吸一口气，努力让自己的声音听起来平稳有力，尽管那声音深处还带着一丝不易察觉的颤抖：
“厉害。它们……刀枪不入，力大无穷，冷血无情。” 他顿了顿，目光扫过一张张年轻的脸，最后落在自己紧握的拳头上，仿佛要从中汲取力量，“但是！它们并非不可战胜！我们缺的，不是勇气，是本事！是能劈开它们铁壳子的本事！”
他抬起头，眼神里那股被痛苦和仇恨淬炼过的火焰，再次熊熊燃烧起来，声音也陡然拔高，带着一种斩钉截铁的决绝：
“所以我来参军！所以我要加入‘守望者’！练好本事，杀回去！杀光它们！把属于我们的西区，夺回来！”
昏暗的油灯下，少年掷地有声的话语，在拥挤的营房里回荡。恐惧并未完全消散，但一种被点燃的血性和同仇敌忾的沉重，开始在年轻的胸膛里悄然滋生。何正桃也停止了啃白薯，睁着圆溜溜的眼睛，看着这个刚才还痛苦欲呕、此刻却像一把出鞘利剑般的少年。吴怀志张了张嘴，最终只是用力拍了拍元劫的肩膀。麻东岳温和的眼神里，也多了一丝凝重。