嘎——嘎——嘎——
远远的寒鸦叫声像生锈的铰链，搅碎了腐林清晨那层污浊的宁静。
诺尔德悠悠转醒，仿佛被无形的棍棒痛打过，全身骨骼都在发出酸涩的呻吟。昨夜与人面妖鸟的搏杀、失血拓印符文的消耗，如同沉重的铅块压在他每一寸肌肉上。一整晚的睡眠非但没能缓解，反而让疲惫更深地戳进了身体每一个毛孔。
忽然，他一边疼得龇牙一边猛地坐起，第一件事就是慌乱地撸起那几乎与皮肤融为一体的破袖子。
目光触及手臂的瞬间，心脏像被冰锥刺穿——整条右臂己彻底化为不祥的深紫，皮肤下仿佛流淌着凝固的沥青，隐隐透出晶体般的冷硬光泽。更让他窒息的是，当他下意识拉开衣襟，右胸处几缕狰狞的紫色脉络，如同剧毒的藤蔓，正贪婪地向着心脏的方向蔓延。
“果然还是更严重了吗……”他的声音干哑得像砂纸摩擦，低沉好似来世的回音，“今天是第五天，我还剩三天……”
死亡的阴影从未如此具象，冰冷地扼住了他的喉咙。他挣扎着爬起身，小心翼翼地取出那块被他视为唯一生路的麻布片。
上面深紫近黑的符文在昏暗的光线下幽幽浮动，散发着比下水道更深邃的腐朽甜腥。这气味，是诅咒，也是希望。
必须弄懂它！摩斯说过，这能换一个月！一个月的时间，足够他做很多事，足够他……找到真正的解药？或者，至少安排好安娜？
腐林在白日里显露出它最真实的模样。
阳光艰难地穿透废弃院落上方堆积的杂物和破洞的屋顶，在污浊的地面上投下斑驳的光影。空气中混杂着汗馊、霉烂、排泄物和廉价劣酒的刺鼻气味。
乞丐们像从巢穴中钻出的灰鼠，开始了一天的“营生”。有人蜷缩在角落，就着污水啃食不知从哪捡来的、爬着蛆虫的硬面包；有人对着破陶罐里浑浊的液体发呆，眼神空洞；更多的人则三三两两聚在一起，交换着昨夜“拾荒”的见闻和今日的目标区域，粗鄙的咒骂和贪婪的低语是这里的主旋律。
“嘿，独眼！今天起这么早？捡着宝了？”一个缺了门牙的老乞丐咧着嘴，露出黄黑的牙龈，目光却像钩子一样试图探进诺尔德紧攥的手心。
诺尔德下意识地把麻布片藏得更深，他一向都是独来独往，几乎从不和其他乞丐打交道。
只是在今天，他似乎没有别的选择，于是他暗暗用力，喉咙发紧：“没……没什么。老瘸子，你……你认字吗？”
“认字？”老瘸子像是听到了天大的笑话，嘎嘎地怪笑起来，唾沫星子飞溅，“认个屁！老子连自己的名字是画圈还是画叉都记不清！你要认字？找‘书记官’去啊，看他那酸腐样儿，说不定认识俩！”
他满是污垢的手指指向角落里一个相对“体面”些的乞丐，那人正用一根秃毛的鹅毛笔，蘸着某种可疑的黑色液体，在一块破木板上写着什么，周围几个乞丐敬畏又带着点嘲弄地看着。
诺尔德像是抓住了救命稻草，跌跌撞撞地挤过去。“书……书记官大人？”他声音带着卑微的祈求。
被称作书记官的乞丐抬起头，他脸上带着一种与腐林格格不入的、刻意维持的矜持，尽管他的袍子同样油腻发亮。“何事？”他拖长了腔调。
诺尔德颤抖着，小心翼翼地展开麻布片的一角，露出几个扭曲的紫色符文。“您……您能看看，这上面写的……是什么吗？”
书记官漫不经心地瞥了一眼。只一眼，他脸上的矜持瞬间崩塌，取而代之的是极度的惊愕和本能的厌恶。他猛地向后一缩，仿佛那麻布片是烧红的烙铁，又像是看到了什么极其污秽的东西。
倏尔，书记官像是突然意识到自己身处何处，赶紧收敛心神，轻咳一声，端正一下姿态，深深地凝视一眼诺尔德，正声说道：“你跟我来。”
说完，招呼着诺尔德进了他的办公室。
“你这个麻布上的字我不认……”书记官刚一开口，突然就低下头语气一顿。
“你这个东西是从哪里来的？”书记官又突然抬头故作镇定沉声说道，只是些微颤抖的余音和略微变调的声音还是暴露他带着恐惧的内心，“亵渎！这是亵渎的文字！充满了邪恶的气息！”
诺尔德不知所措，完全没想到书记官居然会一眼看透，支支吾吾完全说不了话。
“滚！赶紧给我滚！”面前的书记官突然暴怒，将诺尔德赶了出来。
只是，在他低着头畏畏缩缩走出去的时候，他看不见的是，书记官的瞳孔深处突然映射出一个奇怪的符号，隐隐约约好像是个十字架的模样。
甚至于到了门口，他还挥舞着手臂，驱赶瘟神一样驱赶着诺尔德，连带那几个看热闹的乞丐也像避瘟疫般散开了，眼神里充满了恐惧和排斥。
“我究竟是……怎么了？”办公室里，书记官一个人喃喃自语，一脸痴呆模样，“刚刚究竟，发生什么了？我怎么什么都记不起来了……”
在腐林西通八达的小路上，诺尔德的心沉到了谷底。
他像疯了一样，全然不顾麻布上是否还沾染着卡利欧的气息。
他在腐林污秽的通道里穿行，抓住每一个看起来可能有点见识的人——一个曾在教堂当过洒扫仆役的老妇、一个声称见过贵族老爷们契约的瘸腿小偷、一个总爱吹嘘自己年轻时跑过船的醉鬼……
站在一边的安娜看着诺尔德这个样子，眉头紧紧地皱在一起。
“大爷，您看看这个……”
“大姐，求您了，就认认这几个……”
“大哥，您见过这种字吗？……”
回应他的，无一例外是茫然、惊恐、厌恶和粗暴的推搡。那紫色的符文，那甜腥的气息，仿佛天然带着不祥的烙印，让这些挣扎在生存线上的“老鼠”们避之唯恐不及。
有人首接咒骂他是“带来瘟疫的邪种”，甚至有人抓起地上的污泥朝他扔来。
绝望如同腐林深处最粘稠的淤泥，一点点淹没诺尔德。他背靠着一根爬满霉斑的冰冷石柱滑坐在地，粗重地喘息，右臂的紫晶传来阵阵灼痛，提醒着他时间的无情流逝。
麻布片被他死死攥在手里，那些符文仿佛在无声地嘲笑他的无能。
难道摩斯在骗他？难道这唯一的生路，只是镜花水月？
就在他几乎要被黑暗吞噬时，一个沙哑的声音在他头顶响起。