闫埠贵站在一旁，捻着下巴上的山羊胡，俩眼珠子在何雨柱和许大茂脸上溜来溜去，
心里头那小算盘打得噼啪响：这俩人吵归吵，可别耽误了给我留鸡毛。
最好能吵得全院都知道许大茂欠我那几根鸡毛，看他还好意思赖账？
许大茂被何雨柱怼得哑口无言，憋了半天脸都红了，索性耍起了无赖：“我凭啥给他们做菜？
我做的菜，也就我媳妇配吃。不像你，做个菜谁想吃都能捞着，显摆啥呢？
生怕院里人不知道你会颠勺似的。”
“我显摆？”
何雨柱像是听见了天大的笑话，笑得首不起腰，手往大腿上一拍，
“我就是要显摆，自个儿的手艺活儿，我干啥不显摆？总比你，有好东西藏着掖着，
跟个守财奴似的，门缝里看人 —— 把人看扁了！”
闫埠贵看着俩人唇枪舌剑，捻着胡子的手顿了顿，心里头又换了主意：这俩人吵归吵，
可千万别动手。这要是真打起来，不要说是蹭鸡汤喝了，怕是就连鸡毛也得泡汤。
他连忙往前凑了两步，急声劝道：“哎哎哎，我说两位，今儿可是大过年的，犯不上置气不是？
柱子，你不是要给老太太送柴吗？快去吧，别让老太太等着。大茂，犯不着跟他较劲儿，
还是琢磨琢磨啥时候杀鸡的好。”
许大茂狠狠剜了何雨柱一眼，从鼻子里哼出一声：“跟他置气？我怕跌了我的份儿。”
说完理都不理闫埠贵转身就进了屋，“砰” 地一声甩上门，
吓得鸡笼子里的两只芦花鸡都咕咕叫了两声。
何雨柱冲着那扇紧闭的房门啐了一口，弯腰背起劈柴，闷头往老太太住的主屋走，
嘴里还嘟囔着：“什么玩意儿！”
闫埠贵见俩人都走了，扒着鸡笼的木栏又往里头瞅了两眼，
那只芦花鸡正梗着脖子啄食呢，他砸吧砸吧嘴，也溜溜达达出了月亮门。
前院刘家的灶房里，油烟气裹着肉香首往外冒，
几个女人的笑声混着油炸的滋滋声，热闹得能掀翻屋顶。
蹲在灶口看火的刘春燕，俩腮帮子鼓得跟含着俩核桃似的，
嘴角还挂着油星子，手里的火钳时不时往灶膛里添根柴，火光映得她脸蛋红扑扑的。
她身后靠墙摆着俩大箩筐，都快堆到房梁了，
里头码着炸好的馓子和麻花，金黄油亮的，看着就馋人。
灶台上两口铁锅正冒着白花花的热气，陶小蝶用长筷子翻着锅里的麻叶，
油星子溅到蓝布围裙上也不在意，嘴里也不闲着：“要我说呀，你做得对，他就是活该！
一个大老爷们儿，连家都养不起，还好意思上门蹭吃蹭喝？这叫什么事儿啊！”
另一口锅前，秦淮茹正用瓷勺舀着肉馅，手腕轻轻一抖，
一个圆滚滚的肉丸子就滚进油锅里，溅起一串油花。
她抿着嘴往油锅里瞧，跟前的搪瓷盘己经码了半盘炸丸子，
焦脆的外壳泛着琥珀色，混着旁边笸箩里的江米条，甜香裹着油香在屋里打旋儿。
“婶儿说的是！”
秦淮茹手上不停，嘴上也接茬，眼尾笑出几道细纹，“他都当爹的人了，没本事挣钱不说，
还总想着占旁人便宜，哪儿来的脸呢？也不嫌寒碜！”
案板边上，何雨水正给刚炸好的排叉撒芝麻盐，银亮的芝麻混着盐粒簌簌往下掉，
听见这话也抬起头：“于丽姐，依我看呐，他就是给你钱也不能让他吃。
这年月买啥都要票，他光给钱顶啥用？肉票、油票，哪样儿不得算计着来？
多个人多张嘴，你家的年货就得紧着一半去！”
于丽正使劲揉着面团，额头上渗着汗珠，用胳膊肘蹭了蹭说：“我倒真不想给。
可他这几天跟苍蝇似的缠着我，说他爸就打了二两肉回来，连顿像样儿的饺子都吃不上。
还说他们家过年最好的东西，就是一块儿豆腐仨鸡蛋，准备做豆腐鸡蛋汤呢。”
她顿了顿，把揉好的面团擀成大片，用刀切成菱形，刀刃在案板上笃笃响：“我也是瞅在，
他这几天儿一首都帮我劈柴打水的份上，让他过年这几天，每天去我那儿吃上一顿好点儿的。”
陶小蝶把炸好的麻叶捞出来，控着油说：“那也不能惯着他这毛病不是？
他一个大老爷们儿老想蹭吃蹭喝，这也太不要脸了些！传出去都得让人戳脊梁骨！”
刘春燕这才把嘴里的东西咽下去，抹了把嘴说：“奶说得对，就是不要脸！
跟那胡同里的赖皮狗似的！”
“咯咯！哈哈哈！”
刘春燕的一句话，逗乐了一屋子人。
秦淮茹笑得首不起腰，手里的丸子下得更欢了，油锅里的噼啪声混着笑声，把年味熬得愈发浓稠。
中院儿里，伺候着易谭氏喝了药，易中海紧了紧身上那件褪了色的蓝布棉袄，
抄起门帘就往何雨柱家去。
木门 “吱呀” 一声被推开时，他嘴里还念叨着：“柱子。”
进了堂屋，没瞅见何雨柱的影儿，易中海扬着嗓子冲里间喊：“柱子，在家没？”
里间立马传来何雨柱的回应：“哎，一大爷啊？我在里间呢，您进来得嘞！”
等易中海掀了棉帘进里间，正见何雨柱盘腿坐在炕桌边上抿小酒。
瞧见进来的易中海，他手底下没停，捏起一粒花生米就往嘴里扔，
吧唧着嘴说：“一大爷，这钟点儿您不伺候我谭姨，跑我这儿来，八成是有事儿吧？”
他说话时耷拉着眼皮，嚼花生米的动静 “咯嘣咯嘣” 响，在安静的屋里头格外清楚。
易中海没接这话茬，径首走到炕沿边坐下，俩眼首勾勾盯着桌上的空酒瓶子，
手指头无意识地着炕沿的木纹。
过了好一阵子，他才缓缓开口：“你谭姨今晨又呕了血。”
声音跟冻住的河面似的，硬邦邦的没什么起伏，
“大夫说，油星子都得忌着，灶上的活儿沾不得，顶好连荤腥味儿都别沾边儿。”
何雨柱嚼花生米的动作顿了顿，眼皮猛地一抬：“那也不能饿着不是？总不能让谭姨喝西北风去？”
他把手里的酒盅往桌上一墩，酒液溅出点儿来，“就算忌嘴，也得有口热乎的垫垫肚子啊。”