倭刀自潮汐罗盘移开时，川崎的赤目扫过陆淮棠颈后结痂的疤痕：“九十九日后子时，钱塘观潮台见。”刀尖忽挑起许梧清腰间荷包，“若迟到……”荷包里滚出块齁甜点心，被倭刀“咔嚓”斩成两半，“便如此糕！”
许梧清翻了个白眼：“将军可知这点心多贵？三钱银子一匣！”
三日后，许府画舫上。
许知府官袍沾着酱渍，正给卫所兵发柿饼：“诸位辛苦，回吴郡本官请吃酒……”话音未落，佛朗机炮的红绸缠住桅杆，炮管“咣当”砸中他乌纱帽。
“下官接妻女归家……”他顶着歪斜官帽捧出礼盒。川崎獠牙咬碎盒中蜜饯，皱眉吐进海里：“甜得发苦！”倭刀拍打陆淮棠肩膀，“盐科大人，记得查账时给倭船行个方便！”
舱内，许夫人指尖蘸着青绿药膏：“淮棠这伤，得用岭南蛇油膏……”药味清香扑鼻，陆淮棠却瞥见她袖口掉出三王府腰牌。
“母亲用王府蛇油，不怕王爷醋海生波？”他懒洋洋抬手，牛筋索“恰好”勾翻药箱。鎏金护甲急急压住滚出的砒霜瓶，许梧清突然掀帘探头：“母亲！王爷府来船了——哟，陆大人这绑绳花样挺别致啊？”
三王府画舫熏香呛鼻。
陆淮棠隔纱屏见许夫人跪坐插花。三王爷赤脚踩着她裙摆：“爱妃插的这枝梅，倒像倭岛剖腹的刀。”
“王爷说笑。”许夫人将梅花斜插金瓶，“此乃吴郡新流行的‘躺平式插花’。”她突然抽走瓶底垫着的《海岳星经》，“您看天狗食月这页……”
书页被酒液泼湿，星图晕染如团墨。三王爷独眼瞥向陆淮棠：“这小子倒清闲，明日回盐科当值，替本王查查……”
“查账我最在行！”陆淮棠突然举手，“昨日见王爷庄子运出三百石陈米，若走盐科‘损耗’账目，能省三成税银！”
满舱死寂。许夫人剪梅枝的银剪“当啷”落地。
卯时盐科衙门，晨雾漫过盐垛。
陆淮棠叼着炊饼推开值房门，张主事正对铜镜拔白发：“陆大人伤愈了？今日核验通泰商行的盐引。”
账册刚翻开，夹着的胭脂笺飘落——“解药在第三垛盐包”。许梧清的字迹龙飞凤舞，旁画简笔狸奴扑蝶图。
“张大人艳福不浅啊。”陆淮棠晃着胭脂笺。张主事老脸涨红：“定是……定是送错了！”
盐垛后果然藏着青瓷瓶。陆淮棠仰头饮尽，齁甜糖水混着黄连味呛得咳嗽。瓶底黏着新纸条：“今日‘九毒膏’解药是糖渍黄连，惊喜否？”
通泰商行东家钱富贵，肚子比盐包还圆。
“每石官盐掺二两沙，这是祖宗规矩！”他唾沫横飞拍账本，“好比酒掺水，娶妾添丫鬟！”
陆淮棠指尖捻着盐粒：“贵号上月售盐九百石，官盐配额仅三百石……”突然从盐袋摸出油纸包，“多出的六百石，是这种‘雪花盐’吧？”
纸包里细盐晶莹如雪。钱富贵肥肉首颤：“这……这是小人自家吃的……”
“哦？”陆淮棠拈起一撮放茶盏，“张主事尝尝？”
张主事猛后退：“不不……下官忌盐！”
后院忽起喧哗。伙计追着只花狸奴狂奔：“馋猫！把熏鱼吐出来！”狸奴窜上盐垛，爪子在“通泰号”麻袋挠出破口——涌出的竟是灰黄矿盐！
“好个钱富贵！”陆淮棠拎起矿盐块，“用矿盐充官盐，吃死人你抵命？”
钱富贵瘫坐在地：“是……是海溢酒行二掌柜牵的线……”
未时三刻，海溢酒行地窖阴冷。
二掌柜搓着手笑：“矿盐泡酒更醇厚，陆大人试试？”酒坛启封，浓香扑鼻。
陆淮棠晃着酒盏：“这酒若走通泰商行的盐船，能省三成关税吧？”盏沿忽敲在账册某行，“比如腊月初七这单——六百石矿盐报官盐，差价够买二十坛‘醉仙酿’？”
二掌柜笑容僵住。陆淮棠突然抽走他腰间算盘：“珠子都包浆了，掌柜的半夜还加班对账？”指尖抠下颗算珠——内里竟空心填着砒霜！
“本官新制了件玩意儿。”陆淮棠掏出盐科验毒铜匣，匣盖刻着“上班摸鱼专用”，“砒霜遇此匣会奏《鹿鸣》雅乐……”
铜匣刚贴近算珠，刺耳唢呐声炸响！二掌柜吓得打翻酒坛，靛蓝毒酒泼了满身。
“看来得返厂维修。”陆淮棠遗憾收匣，“张主事，记档：海溢酒行二掌柜，公费饮酒自醉……”
暮鼓声里，陆淮棠瘫坐值房揉额角。
许梧清月白裙裾飘然而入，鎏金护甲“啪”地拍桌：“解药。”青瓷瓶压着张当票——通泰商行东家典当的蛇纹玉佩，当票日期正是腊月初七！
“钱富贵连裤腰带都当了。”陆淮棠拧开瓶塞，“你下回能不能换蜂蜜黄连？糖渍的齁嗓子……”
许梧清突然抽走他手中矿盐样本：“母亲让我捎话。”盐块在她掌心掂了掂，“三王爷夸你查账利落，特赏你去查……”
“查王爷的胭脂账？”陆淮棠抢回盐块，“告诉他，本官只查咸的，不查香的！”
值房梁上突然传来磨爪声，花狸奴叼着半条熏鱼，金瞳在黑暗中莹莹发亮。
陆淮棠刚伸手要捞熏鱼，花狸奴“嗷呜”窜上房梁，爪子在积灰的卷宗堆里踩出梅花印。一册《丙辰年盐船失档录》“啪”地砸在他后脑勺。
“嘶……”他揉着脑袋翻开泛黄册页，霉斑间赫然是登州军粮船的签押单！押运官签名龙飞凤舞写着“钱富贵”，日期竟在通泰号矿盐案发前三年——这胖子早就是三王爷的白手套。
“原来您在这儿加班呢？”张主事幽灵般从门缝探头，手里油纸包着炸小鱼，“要不要来点……哎哟！”花狸奴闪电般夺走炸鱼，顺带踹翻了砚台。墨汁泼在账册上，晕染出个被朱砂圈住的船号：腾蛟七号。
许梧清的嗤笑从窗外飘来：“张大人这小鱼贿赂的，不如陆大人拿砒霜算珠当乐器精彩。”她突然翻进值房，鎏金护甲捏着半块蛇纹玉佩——正是通泰号典当的那块，此刻却沾满猫毛，“三王爷的裤腰带，被狸奴叼去垫窝了。”