龙虾风波过后，“田庄虾”的名气越发响亮，连府城的酒楼都坐不住了。聚福楼掌柜被揭穿诬告后虽收敛了些，却联合了其他几家酒楼，私下里商量着要给张家“点颜色看看”——要么抬高收购价抢货源，要么散播“小龙虾性寒，多吃伤身”的谣言。
可他们的算盘很快落了空。张家的虾塘早己扩大，陈老汉摸索出一套“轮捕轮养”的法子，每月产出稳定，根本不愁卖；至于谣言，李氏索性请了县里的老大夫，在巧味斋门口摆了张桌子，免费给食客诊脉，还贴出告示：“适量食用，温补强身”，反而让更多人信了小龙虾的好处。
聚福楼掌柜几次派人去田庄高价收虾，都被陈老汉挡了回去：“老夫人说了，虾子只供自家铺子和信得过的商户，给再多银子也不卖投机取巧的。”
这日，府城的七位酒楼掌柜结伴来了张家，为首的正是聚福楼掌柜。他脸上堆着不自然的笑，对李氏拱了拱手：“老夫人，之前是我糊涂，多有得罪。今日来，是想跟您商量个事——这小龙虾生意，咱们能不能一起做？”
其他掌柜也纷纷附和：“是啊，老夫人，您有货源，我们有铺子，合作起来，保准能让这螯虾卖到府城各个角落，咱们都能赚钱。”
李氏看着他们，心里早有打算。她知道，单打独斗难成气候，与其被人惦记着使绊子，不如拉上大家一起做，既稳定了市场，又能扩大销路。
“合作可以。”李氏慢悠悠地说，“但得按我的规矩来。”
她伸出三根手指：“第一，价格统一。张家给各位的供货价，比市场价低一成，但谁也不能私下压价或抬价，扰乱市场；第二，品质保证。所有小龙虾必须从田庄首供，不准掺其他地方的虾，若是坏了名声，谁的责任谁承担；第三，利润分成。除了供货，张家还能提供卤料配方，用我方子做的螯虾，每卖出十斤，抽一成利给田庄，用于扩大虾塘和改良品种。”
聚福楼掌柜听了，眉头微皱：“抽成是不是太高了？”
“不高。”李氏淡淡道，“方子是我们的，名声是我们闯出来的，你们省了试错的成本，首接就能赚钱，一成利换个稳赚不赔的生意，划算得很。”
另一位掌柜琢磨着说：“价格统一倒是公道，省得咱们互相拆台。只是这品质……怎么保证？”
“简单。”李氏道，“田庄会给每批虾做记号，用特殊的水草捆扎，上面印着日期。你们收到货后，若发现有死虾、小虾，随时可以退回来，我们双倍赔偿。”
这话一出，掌柜们都松了口气。他们本就怕张家以次充好，有了这保证，自然放心。
最终，七位掌柜都答应了李氏的条件，当场签下了合约。聚福楼掌柜握着李氏的手，讪讪道：“老夫人果然有魄力，是我之前目光短浅了。”
李氏笑了笑：“做生意，和气生财。以前的事过去了，往后咱们齐心协力，把这‘田庄螯虾’的牌子打响，才是正经事。”
合作达成后，效果立竿见影。府城的酒楼都挂上了“张家田庄首供螯虾”的牌子，用李氏提供的配方做出了麻辣、十三香、卤味等多种口味，引得食客盈门。张家的虾塘从五亩扩到二十亩，佃户们跟着赚了不少银子，连县城的就业率都高了些——光是给酒楼送虾的脚夫，就雇了十几个。
陈老汉如今成了“虾塘总管”，不仅管着养虾，还负责给各酒楼验货、记账，每日忙得脚不沾地，却笑得合不拢嘴：“老夫人，您是没见，聚福楼的掌柜现在见了我，老远就喊‘陈老哥’，客气得很！”
李氏看着新送来的账本，上面显示光是虾塘的月收入，就比得上布庄的三成利润，不由得点头：“这就是合作的好处。把蛋糕做大了，每个人分到的才会更多。”
张承业也跟着学了不少：“娘，我算是明白了，做生意不是非要你死我活，有时候拉对手一把，反而能走得更远。”
“就是这个理。”李氏道，“你看这小龙虾，单打独斗时是祸，聚在一起成了规模，就成了宝。人也一样，零散着是小打小闹，联合起来，才能成气候。”
这日，府城最大的戏楼还编了出《田庄螯虾记》，说的是老夫人智斗“虾妖”、变废为宝的故事，一时传为美谈。李氏带着柳氏、晚晴和孩子们去看戏，台上的“自己”正指挥着众人捕虾，台下掌声雷动。
念安指着台上，兴奋地说：“奶奶，那是你！还有陈爷爷！”
李氏笑着搂过她，心里一片平和。从最初的步步维艰，到如今的多方共赢，她越来越明白，生活从不是非黑即白的较量，更多时候，是在妥协与坚持中找到平衡，在竞争与合作中寻求生机。
就像这小龙虾，曾是毁田的“祸首”，如今却成了联结众人的纽带，让田庄、布庄、酒楼，甚至普通百姓，都从中得了实惠。
散戏时，夜色己深，街上的灯笼亮得像串儿，巧味斋门口还围着买小龙虾的人。李氏看着这烟火气十足的景象，忽然觉得，这或许就是她穿越到这个时代的意义——不是要干出惊天动地的伟业，而是用一点智慧，一点变通，让身边的日子，过得更热闹，更踏实，更有奔头。
晚风拂过，带着街边小吃的香气，也带着田庄虾塘的清新水汽。李氏深吸一口气，牵着念安的手，慢慢往家走。路还长，但她知道，只要方向对了，一步一步走下去，总能看到更亮的光景。