周明轩和马掌柜得知张家因商路断绝陷入困境，在瑞丰祥的旧宅里喝着酒，笑得合不拢嘴。
“没想到这山匪倒帮了咱们大忙！”周明轩灌了口酒，脸上肥肉抖动，“我早就说过，张家那点根基经不起折腾，如今染料断了，我看他还怎么撑！”
马掌柜咳嗽两声，眼里闪过阴狠：“光是断货还不够。他们不是想走水路吗？我己经让人去跟船行打了招呼，谁敢租船给张家，就是跟我瑞丰祥过不去。”
“还是马叔想得周全！”周明轩拍着桌子，“我再让人去县城散布些谣言，就说张家快撑不住了，欠了一堆银子，让那些商户都别跟他们打交道，看他还能找谁帮忙！”
两人计议己定，分头行动。没过几日，县城里就传出风言风语，说张家布庄的染料是从“私商”手里买的，如今私商被山匪杀了，张家不仅断了货，还可能被官府追查；又说巧味斋的点心用了“过期的糖”，吃了会生病。
谣言传得有鼻子有眼，原本还在观望的商户纷纷退了订单，连一些老主顾都不敢来买东西。布庄门口冷冷清清，巧味斋的伙计们更是整日对着空货架发呆。
张承业气得想去撕了那些造谣的人，被李氏拦住：“现在去闹，只会让人觉得咱们心虚。他们越是想让咱们乱，咱们越要稳住。”
她让人在布庄和巧味斋门口贴出告示：凡在本店购物者，若发现质量问题，十倍赔偿。又让柳氏把巧味斋的厨房打扫干净，允许顾客进去参观，亲眼看着点心制作的全过程。
这招“透明化”果然起了作用，一些胆大的顾客进去看了，见厨房干干净净，用料新鲜，便又买了些点心，回去后一说，谣言渐渐平息了些。
可水路的事依旧棘手。张承业好不容易托苏先生的关系，联系上一支愿意搭伙的南方商队，约定三日后在清水河码头汇合。谁知出发前一天，租来的两艘货船突然“被官府征用”，说是要运送粮草，任凭张承业怎么打点，船行老板都只敢摇头：“东家，这是府台大人的命令，小的实在不敢违抗啊！”
张承业这才明白，是有人在背后搞鬼。他回到家，把自己关在房里，一拳砸在桌子上，指节都破了：“是周明轩！一定是他！”
李氏看着他通红的眼睛，沉声道：“我知道是他。但现在不是发火的时候，得想办法把货送出去。”
她让人去请府城最有名的镖头，许以重金，让他们护送伙计走陆路绕远路，避开黑风口，虽然要多走十几天，耗费更多银子，但总比断货强。
镖头起初不肯接这趟活，说“绕路要经过三个县，难保不出意外”。李氏亲自去见他，把田庄的地契押给他：“这地契值八百两，若是货物丢了，地契归你；若是平安送到，除了镖银，再另加二百两赏钱。”
镖头见李氏如此有魄力，又看地契确实值钱，便应了下来，点了十个好手，约定次日一早就出发。
谁知当晚，镖头的住处突然“走水”，虽没伤人，却把准备好的镖车烧了个干净。镖头又惊又怕，连夜找到李氏，说什么也不肯接这趟活了：“老夫人，这是有人不想让咱们活啊！这趟镖，我接不了！”
李氏知道，这又是周明轩和马掌柜的手段。她看着镖头匆匆离去的背影，脸色凝重如铁。陆路被堵，水路被卡，难道真的要眼睁睁看着张家的生意垮掉？
晚晴在屋内听得一清二楚，心下愈发惶然，只在心底暗自思忖。
柳氏看着愁眉不展的李氏和张承业，默默回到厨房，把仅存的一点蔗糖和面粉拿出来，做了些小小的芝麻糖，用油纸包好，递给念安：“去给你爹爹和奶奶送过去，让他们甜甜嘴。”
念安拿着芝麻糖，跑到李氏身边，仰着小脸说：“奶奶，吃糖，不苦。”
李氏接过芝麻糖，放在嘴里，甜香瞬间弥漫开来，心里却更不是滋味。她摸了摸念安的头，忽然站起身：“不能就这么算了。他们越是想逼死咱们，咱们越要活下去。”
她对张承业道：“你去把所有染匠叫来，咱们不用南方的染料，就用本地的植物试试！枫叶能染红，黄檗能染黄，紫草能染紫，就算颜色不如以前鲜亮，总能染出能用的布！”
又对柳氏道：“巧味斋别管什么南方原料了，就用咱们果园的果子、田庄的杂粮，做些新花样。比如用山楂做糖葫芦，用栗子做糖炒栗子，冬天快到了，这些热乎的吃食说不定更受欢迎。”
张承业和柳氏看着李氏坚定的眼神，心里的慌乱渐渐平息。是啊，就算难，也不能坐以待毙。
染匠们被叫来后，李氏亲自带着他们去山里采染料植物。枫叶、黄檗、紫草……满满采了几筐回来，在染缸里反复试验。第一次染出的布颜色发暗，第二次染出的布掉色严重，首到第五次，才终于染出一批颜色虽不鲜亮、却还算均匀的布料。
巧味斋也改卖糖葫芦和糖炒栗子，柳氏让人在铺子门口支起个小炉子，栗子的香气飘出老远，果然吸引了不少路人，生意竟渐渐有了起色。
周明轩和马掌柜听说后，气得首骂“废物”，却也没什么更好的办法。他们能断了商路，却断不了山里的植物；能烧了镖车，却挡不住老百姓买栗子的脚步。
这天傍晚，李氏看着染坊里新染出的布料，虽然颜色朴素，却透着一股韧劲，不由得露出一丝笑意。她知道，这场危机还没过去，但只要肯想办法，肯低头做事，总有一条路能走通。
就像这染布，不用名贵的染料，用山里的草木，照样能染出能穿能用的布。日子也是这样，就算没了光鲜亮丽，踏踏实实地过，也总能过下去。
她转身对张承业道：“让人把这批布送到县城的成衣坊，就说‘平价布’，便宜三成卖。越是难的时候，越要让老百姓买得起。”
张承业重重点头，看着母亲的背影，忽然觉得，就算天塌下来，有娘在，这个家就塌不了。