开春后，李氏说到做到，让人把田庄东边的十亩地改造成了果园。她照着现代的果树栽培手册，让人在地里挖了深沟，埋上腐熟的秸秆和农家肥做底肥，又从邻县买来优质的桃树苗、梨树苗和樱桃树苗，亲自教佃户们修剪枝条、嫁接果树。
“这剪枝可有讲究，”李氏拿着修枝剪，咔嚓一声剪掉一根过密的枝条，“得把这些横生的、细弱的枝子剪掉，让养分都供给主枝，这样才能结出大果子。”
佃户们围着看，李三郎的媳妇学得最认真，她本就心灵手巧，没多久就把自家负责的那片桃树修剪得整整齐齐。李氏看了高兴，额外赏了她两匹细布：“好好学，等果子熟了，第一个让你家孩子摘着吃。”
果园刚种好，县城里就来了位特殊的客人——王掌柜的远房表弟，姓苏，据说是从京城来的绸缎商，想看看张家的染布手艺，若是好，就长期合作。
苏先生穿着一身月白长衫，举止文雅，不像个商人，倒像个读书人。他没先去布庄，反而首接来田庄找李氏：“久闻李老夫人不仅染布技艺高超，连田庄打理得都与众不同，特来拜访。”
李氏见他目光落在果园里，便笑着领他参观：“不过是瞎折腾，让苏先生见笑了。”
“老夫人太谦虚了。”苏先生看着那些修剪得错落有致的果树，又看了看田埂边整齐的排水沟，“这些法子，倒有些像西洋的农法，讲究疏密有序、水土分流，寻常农户可做不到。”
李氏心里一惊，面上却不动声色：“不过是以前听行脚商说的，胡乱试试罢了。”
苏先生也没追问，转而说起染布的事：“我在京城见过不少贡品绸缎，颜色虽艳，却少了几分灵气。王表哥说您染的布有草木清气，想来看看能否染些适合宫装的颜色。”
李氏明白，这是个打入更高层市场的机会。她当即带着苏先生去了染坊，让染匠取来新染的“雨过天青”色绸缎——这是她用板蓝根和槐花调配，再以铜盐做媒染剂染成的，颜色像雨后的天空，清新雅致。
苏先生拿起绸缎，在阳光下仔细看了看，又轻轻揉搓了几下，赞叹道：“果然名不虚传。这颜色既不张扬，又不失贵气，宫里的娘娘们定会喜欢。”他当即定下五百匹，还说要预付一半定金。
张承业得知后，激动得一晚没睡：“娘，这要是真供到宫里，咱们张家可就成皇商了！”
李氏却冷静得多：“皇商不好当，规矩多，要求严。咱们得把好质量关，一点差错都不能出。”
她特意让人把染坊的伙计都叫来，重新强调了染色的工序：“每一步都要记在册子上，用了多少染料，加了多少媒染剂，水温多少，晾晒了多久，都要写清楚。出了问题，也好查到底在哪出了岔子。”
伙计们不敢怠慢，个个打起十二分精神。柳氏也没闲着，她按李氏的吩咐，开始研究用水果做点心——桃花酥、梨膏糖、樱桃酱，一样样试做出来，味道清甜，连苏先生尝了都赞不绝口：“这些点心配得上宫里的茶，老夫人若是愿意，我也能帮忙引荐到京里的点心铺子。”
李氏笑着应下：“那便多谢苏先生了。”
眼看一切都顺顺利利，没曾想果园里突然出了怪事——刚长出来的桃树苗，一夜之间被啃了不少，地上还留着些杂乱的蹄印。李三郎守了两夜，终于发现是附近山里的野兔子闯了祸。
“老夫人，要不咱们放些夹子？”李三郎气得首跺脚。
李氏却摇了摇头：“兔子是活物，伤了不好。你让人在果园周围扎上篱笆，再撒些硫磺粉，兔子怕这味道，自然就不敢来了。”
果然，扎上篱笆，撒了硫磺粉后，野兔子再也没来过。看着重新抽出新芽的桃树苗，李氏心里暗暗庆幸——还好前世在农村老家见过老人这么防野兽，不然还真不知道该怎么办。