雨下得愈发缠绵，小燕子忽然没头没脑地问：“紫薇，你说……皇阿玛会不会真的生我气了？”
紫薇正绣着一方手帕，闻言抬眸，眼底带着一丝不易察觉的引导：“傻丫头，皇阿玛若是真生气，怎会只冷着眼神？他是在等你想明白呢。你想想，这宫里谁有你这般福气，能让皇阿玛这般挂心？”
小燕子抿着唇不说话，手指无意识地抠着石桌边缘。她想起他笑着听她唱跑调的民间小调，那些时候的亲昵，她只当是父女间的寻常，可如今再想，却总觉得裹着一层说不清道不明的暖意，烫得她心慌。
“可我还是怕。”她小声说，“他是皇上啊，万一……万一我这些日子以来的刻意躲着他，他会不会一气之下，像扔棋子一样扔了我？”
紫薇放握住她的手：“小燕子，皇阿玛待你，从来都不是对棋子的态度。他对你的耐心，比这宫里的任何一个人都还要多。你躲着他，他心里未必不难受。”
她顿了顿，像是不经意般补充，“昨儿我去给皇阿玛请安时，正好碰到御膳房往皇阿玛那里送了一碟新制的桂花糕，是你爱吃的蜜糖馅。
皇阿玛当即就说，送到西暖阁去。可你这几日都在我这儿，那糕点……怕是要放凉了。”
小燕子的心猛地跳了一下。桂花糕，蜜糖馅，是她之前随口跟皇阿玛提过的。他竟还记得。
正怔忡着，窗外的雨渐渐小了。紫薇轻声道：“雨快停了，你要不要回西暖阁看看？或许……皇阿玛会在那儿等你呢？”
小燕子没说话，只是望着窗外渐渐放晴的天色，心里的那根细刺，好像被什么东西轻轻拨了一下，不疼了，却泛起一阵说不清的酸痒。
而听雨亭里，棋局己近尾声。乾隆看着棋盘上被围得只剩一角的白棋，忽然笑道：“你这棋路，倒是越来越硬气了。”
永琪垂眸：“儿臣只是不想输。”
“输？”
乾隆指尖敲了敲棋盘，“这世上的棋，从来不止输赢两种结局。有的棋，看似占尽先机，到头来却落得满盘皆空；有的棋，看着步步被动，反倒能绝处逢生。”
他抬眼望向漱芳斋的方向，“就看执棋的人，愿不愿意等了。”
永琪的心沉了沉。他知道，皇阿玛说的不是棋。
雨彻底停了，阳光透过云层洒下来。
小燕子终于站起身，对着紫薇低声道：“我……我回西暖阁看看。”
紫薇笑着点头：“去吧，路上慢些。”
看着小燕子匆匆离去的背影，紫薇眼底一片平静——这盘棋，该让小燕子自己走一步了。
西暖阁的门虚掩着，小燕子推开门，就见桌上摆着一碟桂花糕，还冒着淡淡的热气。
这几日她都没回来，这桂花糕却还冒着点热气，皇阿玛这是时刻都在为她准备着吗？
小燕子抬脚迈过门槛，走到桌子旁。那碟桂花糕旁边放着一个描金盒子，打开一看，里面是支珠钗，钗头是只展翅的燕子，眼珠竟是用细小的红宝石嵌的，亮闪闪的，像极了她的眼睛。
“喜欢吗？”
身后忽然传来乾隆的声音，带着一种不再容小燕子逃避的认真。
小燕子猛地回头，见乾隆不知何时站在门口，身上还带着淡淡的雨气，目光沉沉地望着她，再没有往日的半分遮掩。
她下意识地想躲，脚步却像被钉住了似的，喉咙发紧，半晌才憋出一句：“皇阿玛……”
乾隆走进来，反手关上了门，隔绝了外面的天光。他拿起那支珠钗，却没有像往常一样替她戴上，而是捏在指尖，目光灼灼地看着她：“小燕子，你听着。”
他的声音不高，却字字清晰，像重锤敲在小燕子心上：“朕不是你眼里的‘皇阿玛’，朕是爱新觉罗·弘历，一个男人。”
小燕子的眼睛倏地睁大，心跳瞬间漏了一拍，隐约觉得有什么可怕的事要发生。
“你躲着朕这几日，朕都看在眼里。”乾隆上前一步，逼得她退到桌沿，退无可退，“你心里那点不安，那点困惑，朕都知道。今日，朕就告诉你为什么。”
他的目光紧紧锁住她，带着滚烫的温度，烫得她几乎要避开：“因为朕爱上你了，小燕子。不是父亲对女儿的疼惜，是男人对女人的爱慕，是想把你留在身边，护着你、宠着你，让你成为朕的女人的那种爱。”
“轰”的一声，小燕子只觉得脑子里炸开了，耳边嗡嗡作响。她难以置信地看着乾隆，嘴唇哆嗦着，一个字都说不出来。
他说……他爱上她了？男女之爱？这怎么可能！他是皇阿玛啊！是那个把她从民间带回宫、给她名分的皇阿玛啊！
“你……你胡说！”
半晌，小燕子才找回自己的声音，带着哭腔，“你是皇阿玛！我是你的格格！你怎么能……怎么能对我有这种心思？”
“朕从不是你的亲生父亲，这一点，你我都清楚。”
乾隆的声音依旧平静，却带着一种不容置疑的强势，“朕给你‘格格’的名分，是因为朕那时还不知道你的真实身份。等知道后，朕对你的那份心，就己经在不知不觉中变了。
但朕那时不敢告诉你朕的心意，朕怕吓跑了你，所以只能继续以“格格”的身份把你名正言顺地留在朕身边。
朕教你射箭、带你骑射、对你好，从来都不是因为‘父女之情’，是因为朕喜欢你，想让你也看到朕。”
他伸手想去碰她的脸，小燕子却像被烫到一样猛地躲开，眼泪终于忍不住掉了下来：“不……我不信！你一定是在吓我！皇阿玛不会这样对我的！你让我走，我要去找紫薇！”
她转身想跑，却被乾隆一把抓住手腕。他的力气很大，捏得她生疼：“小燕子，别躲了。你心里不是没有察觉，不是吗？赏花宴上，朕看你的眼神，朕说的话，你都懂，只是不敢承认。”
“我不懂！我什么都不懂！”
小燕子拼命挣扎，眼泪糊了满脸，“你放开我！你是皇上，是天子，怎么能这样荒唐！我是小燕子，不是你宫里那些妃子！我不要你的宠爱，不要你的珠钗，我只想像以前一样……”
“以前？”
乾隆打断她，眼底闪过一丝痛楚，却很快被坚定取代，“从朕对你动心的那一刻起，‘以前’就回不去了。小燕子，朕知道这对你来说很难接受，但朕不会再藏了。朕要你知道朕的心意，求你给朕一个机会。”
他松开手，看着她跌坐在椅子上，哭得浑身发抖，声音放柔了些，却依旧带着不容错辩的执着：“你可以慢慢想，多久都可以。但你要记住，爱新觉罗·弘历爱上小燕子了，这件事，不会变。”
说完，他转身离开了西暖阁，留下小燕子一个人在空荡荡的屋子里，抱着膝盖哭得撕心裂肺。窗外的光明明亮得晃眼，她却觉得浑身冰冷，像是掉进了无底的深渊。
而远处的回廊阴影下，永琪不知何时站在那里，乾隆刚才的话，他听得一清二楚。他的脸色惨白如纸，指尖深深掐进掌心，渗出血来也浑然不觉。他最怕的事，终究还是发生了。皇阿玛不仅动了心，还亲手撕碎了那层伪装，将小燕子逼到了绝境。
乾隆走出西暖阁，脚步未停，却在经过回廊时，目光若有似无地往阴影处瞥了一眼，那眼神平静无波，却带着不容置疑的宣告——他就是要让永琪听见，让他彻底明白，小燕子在他心中的分量，绝非“父女”二字可以界定。
回到养心殿，殿内只点了几盏宫灯，光线昏沉，倒让他紧绷的神经稍稍松弛。他挥退了伺候的宫人，独自一人坐在龙椅上，指尖无意识地着扶手的雕花，脑海里反复浮现的，都是小燕子方才又惊又怕的模样。
“朕是不是……吓到她了？”
他低声自语，语气里竟有几分自己都未察觉的懊恼。他并非故意要这般强硬，只是这些日子看着她躲躲闪闪，听着永琪那边的动静，他那颗早己习惯掌控的心，终究还是按捺不住了。
她就像颗小石子，猝不及防地投进他看似平静的生活，带着一身江湖气，吵吵嚷嚷，却鲜活得让他移不开眼。
他起初的确是把她当女儿疼，可不知从何时起，看她笑时，心会跟着发烫；看她闯祸时，担忧里竟掺了几分连自己都不愿承认的在意；看她和永琪走得近时，胸口那股闷意，分明是嫉妒。
“是爱啊……”
他叹了口气，声音里带着一丝怅然，更多的却是笃定，“朕活了大半辈子，见惯了虚与委蛇，看遍了趋炎附势，偏偏只有她，小燕子，能让朕觉得自己是个活生生的人，而不是个只知权衡的帝王。”
他起身走到窗边，望着西暖阁的方向，那里此刻应该还亮着灯吧？那只小燕子，是不是还在哭？是不是还在怨他荒唐？
“朕知道这很难，”他望着西暖阁的方向轻声说着，像是在对小燕子解释，又像是在对自己剖白，“可朕没办法再装下去了。看着你对朕敬而远之，看着永琪在你身边，朕怕……怕再等下去，就真的来不及了。”
他不是没考虑过永琪的感受，可在小燕子面前，那点父子情分里的顾虑，终究抵不过汹涌的爱意。
“永琪，别怪皇阿玛。”
他眼底闪过一丝复杂，却很快被坚定取代，“情爱之事，本就容不得退让。朕给不了她虚假的‘父女之谊’，只能给她最真的心意，哪怕这份心意，会让她一时痛苦。”
他相信时间会证明一切。他给她的，从来都不是一时兴起的宠爱，而是深思熟虑后的承诺。
他会等，等她从震惊和恐惧中走出来，等她看清自己的心，等她明白，这宫里能护她周全、懂她珍贵的，只有他爱新觉罗·弘历。
“小燕子……”
“朕的心意，天地可鉴。你要多久才能懂？”
殿内寂静无声，只有他的声音在空气中回荡，带着一个帝王罕见的恳切与执着。这份爱，或许来得不合时宜，或许带着霸道，却半点不假，炽热得足以灼伤一切，也足以温暖往后漫长的岁月。