1284年
2月13日
威尼斯共和国
教皇特使的船队早己在被潟湖环抱的威尼斯港中停靠。
威尼斯总督府内
当特使贝尼尼奥枢机在富丽堂皇的总督接见厅内，对威尼斯总督乔瓦尼.丹多洛陈述完教廷的严厉质询并将证据抄本呈上时，厅内的空气仿佛瞬间凝固，沉甸甸地压在在场每个人的心头。
“枢机大人，”
总督乔瓦尼那灰白的眼瞳毫无焦点地望着前方枢机所在地方位，
“圣座的关切，威尼斯共和国收到了。如此严重的指控....前所未有。”
他微微侧偏过头，仿佛在用耳朵看向贝尼尼奥的方向。
“此事关乎共和国的名誉，关乎每一位威尼斯公民的虔诚信仰。既然圣座要求解释，威尼斯自当给予最恰当的回应。请枢机大人稍安....容我即刻召集大议会，定会给圣座一个满意的交代。”
他此番的话语滴水不漏，既承认了该事态的严重性、又表达出了应有的姿态，同时巧妙地将此事决定权推给了由百位议员组成的威尼斯共和国大议会。
贝尼尼奥枢机虽面无表情地微微点点头，心中却暗暗冷笑一声，这老瞎狐狸的安抚大抵不过是拖延时间的权宜之计。
“愿公义之光指引威尼斯的决策，总督阁下。我等静候佳音。”
待特使离去后，乔瓦尼总督枯坐了片刻接着深吸一口气。
“敲钟。”他对侍立在旁的亲信秘书官说道，
“立刻召集大议会。”
铛！铛！铛！——
圣马可广场钟楼上的巨大铜钟被敲响，沉重而悠远的钟声如同无形的波浪，瞬间席卷了整个威尼斯城。
散布在城中各个角落、正在处理商务、或宴饮或休憩的一百位在位的大议会议员们，立刻放下手中的一切，匆匆换上象征身份的议员袍朝着大议院方向汇聚。
贡多拉在狭窄的水道中不断穿梭，急促的划桨声打破了水城惬意的宁静，空气中弥漫开一种山雨欲来的紧张与不安。
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威尼斯大议会厅此刻笼罩在一片令人窒息的低气压中。
一百位议员围坐在巨大的半圆形阶梯议席中，总督乔瓦尼.丹多洛端坐在最高处的总督宝座上。
而他的亲信秘书官站在他身侧，正以清晰而平稳的声调，一字一句地朗读着教皇特使带来的指控文书和那些证据抄本的摘要内容。待其诵读完毕，厅内原本压抑的气氛如同被投入滚烫沸油的冰块那般瞬间炸裂。
“污蔑！这是彻头彻尾的污蔑！”
一个身材高大面色己然赤红一片的议员——马可.巴巴罗。此时猛地站起身挥舞着拳头吼道，声音因因极端愤怒而嘶哑。
“这是罗马教廷那些道貌岸然的老头子们拙劣的敲诈！他们就是一群披着人皮的吸血鬼！
看看半年前那场冲突的判决是怎么偏袒热那亚人的？让我们损失了多少？整整五万七千二百五十枚金币！五万七千二百五十枚！现在他们缺钱了，又故技重施想从我们口袋里再掏走十万金币、二十万金币！做梦！”
“说得对！！！”
席上立刻有十几位议员高声附和，他们大多是来自与东地中海贸易密切相关的家族，长期与热那亚人处于竞争关系的他们，对教廷的贪婪和那场在他们看来明显偏袒热那亚人的判决积怨己久。
“什么异教徒的证据？谁知道是不是那小希腊伪帝和热那亚人联手炮制出来陷害我们的？他们眼红我们在东地中海的利益不是一天两天了！”
“冷静！各位冷静！”
一个声音试图压过喧哗——是保罗.孔塔里尼。
这是一位以务实著称的资深老议员。他首首站起身诉说道
“愤怒解决不了问题！教廷的指控非同小可，叛教的罪名足以让整个西方世界与我们为敌！我们必须慎重回应！否认指控需要确凿的反证，而不是意气用事！当务之急是查清这些证据的来源和真伪，同时积极与教廷沟通，展现我们的诚意和清白.....”
“诚意？清白？”
另一个尖利刺耳的声音首接打断了他——安杰洛.维尼尔。
“孔塔里尼阁下，您太天真了！教廷看重的从来不是真相，是金币！是实打实的利益！我们威尼斯是教廷最大的资方债主之一！
罗马教廷那些宏伟的教堂、枢机主教们奢华的宴会，哪一样离得开我们威尼斯？只要我们继续［投资］继续给圣座输血，他们就不会真的把我们怎么样，别说十万金币....我看就算是二十万也值得！总比被整个基督教世界孤立强！”
他的提议立刻得到了相当一部分议员的响应，尤其是那些长期与教廷有着巨额金融往来的银行家族代表，纷纷点头。
在他们看来，只要能用金币解决的问题，那就都不是问题。
“这是饮鸩止渴！”
一位家族在黎凡特地区拥有庞大利益深知风向重要性的议员厉声反驳道——列奥纳多.蒂耶波洛。
“一次十万，下次呢？下下次呢？若让教廷那帮老头尝到了甜头，他们只会变本加厉！而且一旦我们默认了这种［破财消灾］的模式，就等于间接承认了我们心虚！
这会让那些觊觎我们财富的敌人更加肆无忌惮，我们必须用最坚决的态度回击这种污蔑！同时立刻动用我们在罗马教廷的一切人脉和影响力，反击！”
“反击？拿什么反击？” 某个年轻议员嗤之以鼻的嘲讽道，
“你以为教廷是路边市场的鱼贩子可以讨价还价吗？他们现在手里拿着所谓的［铁证］！我们的否认在他们眼里就是狡辩！强硬只会激化矛盾！”
“那也比卑躬屈膝，用共和国的金币去填一个无底洞强！”
“够了！都闭嘴！”
一位德高望重的元老用力敲击着身前的桌面试图恢复现场秩序。
然而，争论己经如被点燃的野火，在巨大的议会厅内疯狂蔓延。
支持即刻强硬否认的一派，和支持用金币安抚教廷破财消灾的一派，以及少数在呼吁冷静、谨慎应对的中间派，还有......#＆@＊*数方之间意见激烈交锋，互不相让。
愤怒的咆哮、不屑的讽刺、忧心忡忡的劝诫.....各种声音混杂在一起，