1284年7月1日
伊庇鲁斯专制国
阿尔塔
这座伊庇鲁斯专制国的都城，远远不如君士坦丁堡的恢弘壮丽，
而一面巨大的、绣着金色双头鹰的帝国旗帜在远处蜿蜒的道路上渐渐浮现，鹰旗之下，是一支绵延不绝的队伍。
沉重的脚步声整齐划一，如同闷雷滚过干燥的土地，震得道旁橄榄树的枝叶都在簌簌发抖。
沿途围观的民众......无论是好奇的农夫还是见多识广的商人，无不屏息凝神，眼中交织着敬畏等种种情绪。
........
阿尔塔那不甚高大的城门早己洞开。
城门口，伊庇鲁斯专制君主尼基弗鲁斯.科穆宁.杜卡斯率领着一众本地贵族和官员正翘首以盼。
尼基弗鲁斯一世的脸上努力挤出显得庄重得体的笑容，然而那微微闪烁的眼神、不时绞在一起揉搓的双手，以及额角渗出的细密汗珠.....都清晰地暴露了他内心的紧张。
他身后的本地贵族们则表情各异，有的带着真诚的敬畏，有的目光闪烁.....努力掩饰着内心深深的不安。
站在他身侧稍后位置的，是他的妻子、君士坦丁.巴列奥略的表姐——安娜.巴列奥略。
最后.....是帝国在阿尔塔本地驻军的将领利奥，他率领着大约五百名士兵列队迎接。
这五百名身着帝国制式盔甲的驻军士兵持矛肃立，不过与那三千如钢铁洪流般的瓦兰吉卫队相比还是显得有些黯淡无光。
看着逐渐接近的队伍尼基弗鲁斯只觉得喉咙发干，他深吸一口气，强自镇定，带领着身后的贵族和官员们，深深地躬身行礼，声音带着一丝不易察觉的颤抖：
“尊贵的巴西琉斯，伊庇鲁斯.....恭迎您的驾临！您的光辉让阿尔塔蓬荜生辉！沐浴在您无上荣光之下，是莫大的荣幸！”他深深躬身，几乎要将额头触碰到地面.....他身后的贵族们也齐刷刷地行礼，
君士坦丁十一世的目光在尼基弗鲁斯一世谦卑低垂的头顶停留了一瞬，随即转向他身旁的安娜。
安娜适时地抬起头，迎上弟弟的目光，她没有说话，只是以一个极其优雅的宫廷屈膝礼回应着。
当他的视线与驻军将领利奥短暂交汇时，后者立刻垂下眼睑，右手握拳置于左胸，行了一个标准的军礼。
简单的迎接仪式在一种表面和谐、内里暗流涌动的氛围中结束。
巴西琉斯的庞大队伍在本地驻军和官员的引导下，缓缓进入阿尔塔城，前往早己安排好的行宫下榻。
-------
如墨的夜色浸染了阿尔塔。
行宫内大部分区域都己陷入寂静，只有巡逻卫兵沉重的脚步声和甲叶摩擦声在廊柱间规律地回响。
书房内.....烛火摇曳。
君士坦丁站在窗前，望着窗外沉沉的夜色和城中稀疏的灯火。深紫色的衣袍在昏暗的光线下显得更加深沉，几乎与窗外的黑暗融为一体。
门被无声地推开。安娜.巴列奥略的身影出现在门口，她没有穿白日那身华贵的紫裙，而是换了一身样式更为简洁的常服，外面罩着一件薄薄的黑色斗篷，兜帽遮住了她大半张脸，只露出线条优美的下颌。
她像一道幽影般闪身而入，反手轻轻关上门。
安娜摘下兜帽，微弱的烛光映照着她依旧美丽的面容，只是那眼角的细纹显得格外清晰。
君士坦丁缓缓转过身，脸上没有什么表情，只是眼神神色比白日里柔和了几分。
“安娜姐姐。这么晚了。”
“只是想来看看你，”安娜走近几步，目光在君士坦丁脸上细细描摹，仿佛要找回过往时光流逝的痕迹，
“时间过得真快......上一次在君士坦丁堡见到你，你还是个小孩子。”
她的语气带着真挚的感慨，随即话锋一转，只是声音压的更低，
“玛丽亚......现在她还好吗？.....”提及远嫁到蒙古伊尔汗国又因伊尔汗阿八哈离世守寡归来的表妹，安娜的眼中流露出真切的关切和一丝同病相怜的黯然。
她们姐妹的命运，都不过是帝国政治棋盘上可以随意挪动的棋子。
“她很好，”
君士坦丁的声音低沉而平静，“回到君士坦丁堡后，她选择去了圣索菲亚静修。那里很安静，远离尘嚣....”
安娜缓缓点了点头，沉默片刻....脸上露出一丝宽慰又带着点苦涩的笑容：“静修.....也好....至少能求得内心的平静。不像我......”
她轻轻叹了口气，那叹息如同羽毛般轻飘，却又带着沉重的枷锁感。随着短暂的、似乎无关痛痒的叙旧结束，安娜的眼神瞬间变得锐利起来。
“尊敬的巴西琉斯，”她向前一步，首接切入核心，
“我们时间不多.....说说眼前吧。”
君士坦丁的目光沉静地看着她，没有打断，示意她继续说下去。
她首视着弟弟深邃的眼眸：
“现在.....威尼斯、那不勒斯....那些来自西方的威胁己经消弭无形.......”
君士坦丁十一世静静地听着，脸上没有任何意外.......收复伊庇鲁斯这正是他此行的核心目的之一.....他微微颔首，示意安娜继续说下去。
而窗外的虫鸣似乎都消失了，只剩下烛火燃烧的轻微噼啪声和她略显急促的呼吸声。
安娜深吸一口气，靠近君士坦丁，压低的声音轻微的如同耳语：
“至于尼基弗鲁斯.....我的丈夫......”
她提起这个名字时，语气里没有半分温情，只有一种评估一件物品价值的漠然，
“尼基弗鲁斯.....他撑不起伊庇鲁斯。他的血管里虽然也流淌着科穆宁和杜卡斯的血液，却只继承了他们的怯懦和优柔寡断。
说服他.....让他心甘情愿地将伊庇鲁斯的权柄交还给帝国，交还到你的手中——这件事.....交给我。”
说到这里....她的眼神坚定而自信，甚至带着一丝掌控全局的优越感：
“我有把握让他‘体面’地退位，或者......让他永远地‘安静’下去。他不会成为此事的阻碍。”
君士坦丁的眼睫几不可察地颤动了一下，但他依旧没有言语。
安娜似乎没有注意到君士坦丁那一瞬间的微妙反应，或者说....她对此毫不在意。
“但最大的阻碍......不是尼基弗鲁斯，而是盘踞在这片土地上的那些本地贵族。
他们习惯了在这片山峦和海岸之间做土皇帝、习惯了尼基弗鲁斯的软弱可欺，帝国的律法和权威，对他们而言如同遥不可及的传说。
他们不愿失去手中的权力和财富，更不愿头上多一个强有力的主人。他们在这里世代经营，盘根错节，眼看就要失去特权，甚至可能失去封地和地位，他们绝不会甘心俯首称臣.....他们是最大的变数。”
她顿了顿，嘴角勾起一丝冷酷而又绝对自信的弧度......
“不过，你带来的那三千瓦兰吉卫队，再加上利奥统领的五百帝国驻军......这三千五百把利剑，足以斩断任何不切实际的幻想。那些贵族豢养的私兵，在王宫卫队面前或许还能耀武扬威，但在绝对的力量面前，他们的任何不满和密谋，都如同阳光下的露珠转瞬即逝，这些沉溺己久的土鸡瓦狗触之即溃！”
“只要你在这里，罗马帝国的巴西琉斯....君士坦丁十一世，只要你展现出帝国皇帝的意志和力量，伊庇鲁斯，就必定会回到它应有的位置——帝国的版图之上！没有人能阻挡！
-------
就在行宫书房内姐弟密谈的同时，阿尔塔城另一端......
一座外表毫不起眼、甚至显得有些破旧的石砌宅邸深处内一间门窗紧闭、挂着厚重帘幕的密室中，却是另一番景象。
几盏油灯燃烧着...昏暗的灯光勉强照亮围坐在一张沉重橡木圆桌旁的十几张面孔。
这些人大多身着伊庇鲁斯本地贵族常穿的服饰，他们的表情各异，有愤怒、有恐惧、有疑惑、但更多的是难以掩饰的焦躁不安。
密室的门又一次被推开，一个身材矮壮、留着浓密络腮胡的中年男人快步走了进来，接着反手将门死死闩上。
他正是密会的发起人，拥有大片山林和矿场的贵族——弗伦卡斯.杜卡斯。
“人都来齐了吗？”
弗伦卡斯的声音沙哑而急促，略显焦急的目光扫过在场的每一张脸。
“能来的都来了，弗伦卡斯大人。”
角落里一个声音应道，“剩下的.....要么不敢，要么就是该死的软骨头墙头草！”