次日清晨，凤仪殿外起雾。
秋宜捧来宫令：“娘娘，太后召您巳时赴寿康宫用膳。”
沈婉宁坐于妆镜前，眉心不动，只低声吩咐：“备一套净色衣，取白玉环钗。”
太后的召见，不似关怀，更像下马威。
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寿康宫内，陈设古雅。
太后倚榻而坐，穿一身水色团寿纹绣袍，眉眼温和，却让人不敢首视。
“皇后身子可还安稳？”
沈婉宁跪坐下方，恭敬应道：“托太后娘娘洪福，安好。”
太后慢慢端起茶盏，抿了一口：“听闻你治宫有道，近来凤仪殿有条有理，连宫宴也办得不差。”
“臣媳不敢当，都是底下人尽心。”
“也是。”太后放下茶盏，话锋一转，“既如此，本宫想托你一件小事。”
沈婉宁低眉：“但凭吩咐。”
“今年西南遇旱，户部呈来赈灾账册，皇帝交予本宫审阅。”
“但你也知，本宫年岁渐长……不如由你代查此案，权作练手，也为中宫之位积德。”
沈婉宁静默三息，眸光微动，缓声应道：“臣媳谨遵懿旨。”
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当日午后，一封赈灾预算册送入凤仪殿。
秋宜扫了一眼，便轻声提醒：“娘娘，这账上写的数额与户部通报有出入。”
“出入多少？”
“差了整整五千两银。”
沈婉宁翻过账尾，顿了一下：“柳家下辖的‘绣元工坊’出银最多。”
秋宜咽口唾沫：“那是柳贵妃舅父名下。”
沈婉宁唇角泛起一丝凉笑。
“太后果然没打算让我轻松接下凤印。”
她拈起笔，在账目最后添了三字：“备查项。”
“去，请皇城外‘元德坊’与‘绣元工坊’近三年对账单。”
秋宜：“是。”
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两日后，账单送到。
沈婉宁夜半披衣查阅，一纸工坊对账单中清楚写明。
前月交银七千两，而赈灾册上却只列三千五。
不仅如此，内库一处“支出空白栏”下隐有涂改痕迹。
“调墨迹反光纸来。”她吩咐。
秋宜照做后，纸张隐出两个字迹：“柳氏。”
沈婉宁眸色沉静，提笔写下三封密信，命人分别送往刑部、户部及尚书台密档处。
又从抽屉中取出前朝旧账副本一份，置于夹层。
“主子，太后会信么？”秋宜担忧。
“她不需要信我，”沈婉宁轻声，“她只要怕我。”
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三日后，寿康宫传召。
沈婉宁缓步入内。
太后神色未变，只略点头：“听说你审账甚严，连户部都说你眼力毒。”
“臣媳愧不敢当。”她施礼，“只是账上诸多奇异，怕误公帑，便多查了几笔。”
太后眉心微蹙：“也罢。听说柳家的‘绣元工坊’有些问题？”
沈婉宁不动声色：“实不相瞒，臣媳调得工坊原账，确实与赈灾册不符。”
“臣媳己将证据随文呈上刑部，并未多加言辞。”
太后沉默半晌，终于低声道：“户部尚书王定，似是你母族旧交。”
“回太后，王家长房乃我外祖姑母之亲婿。”
“……你倒安排得紧密。”
沈婉宁不卑不亢：“臣媳若无退路，自会备前路。”
太后抬眼望她许久，忽而笑道：“罢了，也怪柳家自乱章法，倒也不冤。”
沈婉宁低头：“臣媳心中唯有国帑民心，不分宗族。”
“你倒真是……”太后垂目把玩指间佛珠，“与那位先皇后颇有几分神似。”
沈婉宁未接，只行礼：“若无他事，臣媳便退了。”
太后挥手：“去吧。”
沈婉宁缓步退下，步出寿康宫大门时，秋宜快步迎上。
“娘娘，今日淑妃宫中传信，邀宴‘汤夜会’。”
沈婉宁抬眸望天，薄雾散去，云光灿白。
“果然……柳系未死，下一场，是汤夜艳闻局。”
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