1931年的正月十五，卧牛山的练兵场被红灯笼照得通红，张致远站在临时搭起的点将台上，看着台下黑压压的队伍——三个团的番号旗在风中猎猎作响，灰布军装的士兵们握着步枪，枪托在冻土上敲出整齐的节奏。这是南阳民军扩编为“南阳守备师”的日子，全师共九千二百人，编成三个步兵团，外加师首属的机炮营、通信营、辎重营，刚好填满1931年5月前的扩编计划。
“一个师，要像棵大树。”张致远对着扩编后的军官们说，手里捏着新绘制的《师级作战部署图》。图上，三个团像树枝一样分布在南阳的三个战略要点：一团守卧牛山铁矿（师部所在地），二团驻白河滩（控制水路），三团扼守石佛寺（保护钢铁厂），师首属部队则像树干，随时能往任何一个方向支援。
一团长王铁山领到的任务最重——不仅要守铁矿，还得负责新兵训练。他把团里的老兵打散，分到各营当骨干，每个新兵连都配三名打过仗的老兵：一个教射击，一个教拼刺，一个教挖工事。“先生说了，兵是练出来的，不是等出来的。”他在团部的黑板上写下这句话，旁边贴着卫八统计的训练进度表：“本月实弹射击人均十发，手榴弹投掷达标率85%”。
二团驻守的白河滩是片开阔地，团长赵老栓（前矿工，因作战勇猛晋升）最发愁的是防御。张致远带着卫一给他出主意：在河滩上挖“之字形”交通壕，壕沟里每隔十米修个避弹坑；在河床下埋“土炸药”（卫三用硝石和硫磺改良的，威力适中），引线接到岸边的隐蔽处；甚至把废弃的木船翻过来，底下垫上钢板，做成可移动的“机枪堡”。“军阀要从水路来，就让他们尝尝‘喝水’的滋味。”赵老栓拍着胸脯保证，手里的驳壳枪是张致远特意给配的——枪管加长了五厘米，射程比普通驳壳枪远三十米。
三团的防区石佛寺离钢铁厂最近，团长是个叫周卫国的年轻人（军校首期优等生），脑子活，最擅长用钢铁厂的“废料”搞发明：他让铁匠铺把废钢轨弯成“拒马”，上面焊满尖刺；用炼钢剩下的炉渣铺在阵地前，下雨后滑得站不住脚；甚至让卫生队把用过的药水瓶灌上煤油，做成“燃烧瓶”——这些土办法，在卫一的沙盘推演里，能迟滞一个营的进攻至少半小时。
师首属的机炮营是全师的“拳头”，装备着南阳民军最精良的武器：六门75毫米山炮（钢铁厂最新产品，射程达五公里），十二挺重机枪（高平两用款，能打低空目标），还有三十具“土火箭筒”（卫三用无缝钢管做的，能发射带炸药的弹头，对付骑兵特别管用）。营长是生化人卫二，他训练炮手时用“标尺记忆法”：把射程换算成“多少个电线杆远”，哪怕不识字的兵，也能按标记打准目标。
空军的发展同步推进。张致远从现代仓库调来了五台“航空发动机”（功率比之前的大50%），卫九带着机械兵组装出三架“飞鹰二号”——这是真正能挂炸弹的攻击机，机翼下的炸弹架能挂十二枚改良手榴弹，机身还装了挺机枪（由步枪改造，射速较慢但可靠）。飞行员王小虎第一次驾驶它升空时，在靶场上空投下的炸弹，竟炸中了百米外的稻草人，地面上的欢呼声响成一片。
为了配合空军作战，张致远在师部建了“空情指挥部”，由卫九和五名观察员组成。指挥部里挂着幅巨大的南阳地图，上面用不同颜色的图钉标记：红钉是侦察机的航线，蓝钉是地面部队的位置，黄钉是可能的敌军目标。观察员们戴着耳机，监听侦察机传回的密码，然后用标杆在地图上移动，随时报告“飞鹰”的位置——这套流程，比军阀部队的通讯效率快了整整三倍。
卧牛山军校也跟着扩编，专门加了“师级战术班”，由张致远亲自授课。他给军官们讲“步炮协同”：“山炮要先打敌军的机枪阵地，步兵再冲锋，不能让炮弹炸到自己人”；讲“空地配合”：“侦察机发现敌军后，要用信号弹给地面指路，红色指左，绿色指右”；甚至讲“后勤保障”：“一个师每天要吃三十吨粮食，喝五吨水，这些都得提前备好，不然仗没打完，兵先饿垮了”。
3月的一天，军阀吴佩孚的残部想偷袭石佛寺，刚走到离钢铁厂十里的地方，就被“飞雁三号”侦察机发现。观察员用密码报告：“敌约一个团，带两门炮，向西南行进”。张致远立刻让三团收缩防御，同时调机炮营的山炮埋伏在两侧的山坡上。当敌军进入伏击圈时，六门山炮同时开火，“飞鹰二号”也俯冲投弹，没等步兵冲锋，敌军就溃不成军，扔下两门炮和两百多支枪跑了。
这场仗让全师士气大振。士兵们终于明白：“先生搞的这些‘新花样’，真能救命，真能打胜仗”。王铁山在团部摆了庆功酒（其实是糙米酒加咸菜），非要让王小虎讲讲“在天上看打仗是啥感觉”。王小虎红着脸说：“就像站在山顶看蚂蚁搬家，哪队强哪队弱，看得一清二楚”。
到4月底，离5月的期限还差三天时，南阳守备师的最后一项指标达标了——全师九千二百人，实弹射击达标率92%，手榴弹投掷平均距离三十米，挖工事最快的连三分钟能挖出一个班的散兵坑。空军也扩编到一个侦察中队（五架侦察机）和一个攻击小队（三架飞鹰二号），飞行员增至二十人，地勤人员五十人，甚至在石佛寺建了第二个简易机场，能同时停放六架飞机。
张致远站在师部的瞭望塔上，看着三个团的士兵在各自防区操练：一团的新兵在铁矿旁练刺杀，喊声震得山谷嗡嗡响；二团的兵在白河滩抬着“土炸药”埋进河床，赵老栓在旁边比划着引线长度；三团的机枪手趴在钢铁厂的围墙上，对着远处的稻草人打短点射，枪声清脆得像在数数。
远处的停机坪上，“飞鹰二号”正在起飞，螺旋桨转动的声音越来越响，渐渐变成一个小点，消失在南阳的天空里。张致远摸了摸手腕上的银手环，界面上“陆军扩编”和“空军发展”的进度条都显示“100%”，下面跳出一行新的提示：【解锁“师级战术推演系统”“防空预警网模块”】。
他知道，这只是开始。5月的风己经带着暖意，南阳周边的军阀蠢蠢欲动，更远的地方，战火的阴影正在蔓延。但站在这里，看着九千多名握着枪的士兵，看着天上盘旋的飞机，看着钢铁厂烟囱里冒出的浓烟，张致远突然觉得心里很踏实——这片土地上，终于有了一支能守护它的力量，有了一群敢用生命去守护它的人。
瞭望塔下，通信兵正跑来报告：“先生，卫教官说，新的发动机到了，能造飞得更快的飞机！”张致远笑了笑，望向钢铁厂的方向——那里的炉火正旺，像在为这支年轻的军队，烧铸着更坚硬的铠甲。而那些穿灰布军装的士兵，那些驾驶“铁鸟”的年轻人，他们的脚步和翅膀，正一点点为南阳撑起一片安稳的天地。