1929年的春节刚过，豫省南洋的积雪还没化透，卧牛山的练兵场就热闹了起来。三百名护矿队员列成整齐的方阵，听卫一宣读新的编制调整：“即日起，护矿队扩编为‘南阳民军’，下设三个营，每营千人，分驻卧牛山、石佛寺、白河滩三地。”
张致远站在临时搭起的高台上，看着台下一张张熟悉的面孔——王铁山成了一营营长，腰间别着改造过的驳壳枪；曾在煤窑被救的矿工赵老栓，如今是二营的伙食官，正指挥炊事员分发掺了黄豆的窝头；连当年霍乱村里那个怯生生的孩子，也长成了三营的通信兵，背着用现代布料做的挎包，里面装着卫八设计的简易信号弹。
扩编的底气来自钢铁厂的产能提升。经过半年改造，竖式炉增加到五座，每天能出十吨合格钢，除了造枪，还能轧制钢板——卫一带着生化人用这些钢板，在卧牛山的隘口修了三座碉堡，枪眼的角度经过精确计算，既能封锁山道，又能避开正面炮火。
“首要任务是招人。”张致远在军事会议上展开地图，手指划过周边的村镇，“优先吸纳受军阀迫害的农民、失业矿工，要查清楚身家，确保可靠。”卫一递上一份《入伍须知》，是用现代征兵制度改的：“凡入伍者，家属免交矿税，每月发三十斤粮食，战死有抚恤金。”
这政策一出，周边百里的农民都涌来了。张致远让人在石佛寺搭起招兵处，由卫七、卫八负责登记——他们发明了“指纹登记法”（用油墨按手印存档），比民国的保甲制度更可靠。三个月下来，报名的青壮竟有五千多人，经过体能测试和背景审查，最终留下三千二百人，刚好够三个营的编制。
训练内容也跟着升级。张致远从现代仓库调来了一批特殊物资：五百套仿制的德式钢盔（内衬用棉花填充，减轻重量）、两百副军用望远镜（镜片是现代工艺，却做成黄铜外壳）、还有三十部野战电话（线路用的是浸过桐油的麻绳，绝缘又耐磨）。卫一将这些装备编成“特种兵小队”，由生化人亲自带训，专门负责侦察和突袭。
最棘手的是武器缺口。钢铁厂的步枪产能跟不上扩编速度，每月只能造五十支。张致远让人收集民间散落的旧枪——有前清的鸟铳，有军阀淘汰的单发步枪，甚至还有几支生锈的土炮。卫三带着“铁匠队”（实则枪械维修组），把这些破烂改造成统一规格：枪管截短便于山地携带，枪机换成卧牛山造的合金零件，连瞄准星都重新校准过。
“这样的枪能打仗？”王铁山摸着改造后的老套筒，心里犯嘀咕。张致远没说话，让卫一演示——他用改造枪在三百米外打穿了钢板，子弹的弹道比原版更稳。“关键在保养。”卫三递来《枪械保养手册》，上面画着分解图：“每天擦枪三次，枪管要上油，雨天过后必须检查枪机。”
扩编后的第一仗，来得比预想中早。三月底，盘踞南阳的军阀刘振华派来一个团，说是“借道”卧牛山，实则想抢占铁矿。前锋刚到隘口，就被碉堡里的机枪压得抬不起头——卫一用现代步炮协同战术，让三营在侧翼架设迫击炮，几轮齐射就端了对方的炮兵阵地。
“这仗打得蹊跷。”王铁山清点俘虏时，发现对方的步枪竟有一半打不响，“刘振华的部队不该这么弱。”张致远却看着俘虏的鞋底笑了——那是双破烂的草鞋，脚趾都露在外面。他让人给俘虏发了新鞋和窝头：“愿意留下的编入辎重营，想走的发路费，告诉刘振华，卧牛山不是谁都能进的。”
俘虏里有个老兵油子，见民军的伙食里有白面馒头，竟哭了：“俺们跟着刘司令，半年没吃过饱饭了。”这话传到张致远耳朵里，他立刻让赵老栓调整伙食：“每天加一顿稀粥，训练量大的加个红薯，要让士兵知道，跟着民军有奔头。”
胜仗之后，扩编的速度更快了。到初夏时，南阳民军的规模己达三千五百人，装备也鸟枪换炮：除了一千支改造步枪，还有五十挺轻机枪、十二门迫击炮，甚至有两门卫西用钢轨改的“土炮”，射程虽近，却能发射装满铁砂的霰弹，打冲锋时威力惊人。
张致远开始抓军官培养。他在卧牛山办了“军官学堂”，由生化人轮流授课：卫一讲战术指挥，卫二教地形测绘，卫三讲武器原理，卫八教后勤管理。教材是他从现代军事院校复印的《初级指挥教程》，小林翻译成白话，配上战场示意图——王铁山第一次看到“沙盘推演”时，盯着用沙土堆的卧牛山模型，半天说不出话：“原来打仗还能这么算？”
学堂的院子里，竖着块黑板，上面写着张致远定的军规：“不抢民财，不奸妇女，不违军令，不害百姓”。违反者军法处置，三个月里就处决了两个抢老乡鸡的兵，震慑了全军。有次民军路过一个村庄，村民以为又要遭殃，结果士兵们不仅没拿东西，还帮老乡挑水劈柴，临走时连长还按市价买了筐鸡蛋——这事传开后，民军成了南阳百姓口中的“仁义兵”。
入秋时，冯玉祥的部队再次来购钢，这次带了个德国军事顾问。顾问参观钢铁厂时，盯着仿制的重机枪首咂嘴：“这种水冷方式很特别，故障率比马克沁还低。”张致远笑着说是“老铁匠的土办法”，却拒绝了对方“合作办学堂”的提议：“我们的兵，还是自己教靠谱。”
送走德国人后，卫一有些担忧：“树大招风，会不会引来更大的麻烦？”张致远望着远处正在操练的新兵，他们穿着统一的灰布军装（李婶的服装厂开到了南阳，专门为民军做衣服），步伐虽不如正规军整齐，却透着一股狠劲。“麻烦总会来的。”他从怀里掏出卫八新做的南阳地图，上面用红笔标着民军的布防，“但我们有三千人，有钢铁厂，有百姓支持，谁来都得掂量掂量。”
这天夜里，张致远站在卧牛山的最高处，看着三座营房的灯火连成一片，像条守护南阳的火龙。钢铁厂的烟囱还在冒烟，映红了半边天；白河滩的码头边，民军的巡逻队正借着月光查哨，马蹄声敲在石板路上，清脆得像在宣告主权。
手环突然震动，界面上跳出系统的提示：【南阳民军规模达3500人，完成“基础防御力量”建设，声望+200万，解锁“75毫米山炮生产线”“无线电报机（增强版）”。】张致远笑了笑，知道这只是开始——他摸了摸怀里的《步炮协同手册》，是用现代军事理论改的，明天就要在军官学堂开课了。
远处传来新兵的口号声，借着风飘上山来：“守南阳，护百姓，卧牛山下，死战不休！”张致远望着夜空里的星星，突然觉得这三千五百人的队伍，比任何钢铁武器都更坚实——他们是这片土地上长出来的根，扎得越深，民军的力量就越强大。而他要做的，就是给这根浇水施肥，让它长成谁也撼不动的参天大树。
夜色渐深，练兵场的号声停了，只有钢铁厂的锤子还在敲打着钢坯，叮当声在山谷里回荡，像在给这支年轻的军队，打着前进的节拍。张致远知道，更大的挑战还在后面，但只要这三千多双眼睛还亮着，这卧牛山的炉火还烧着，南阳的希望，就永远不会熄灭。