缇骑押着李善长走出牢房时，初夏的阳光正烈得晃眼。日光穿过狱墙顶端的杂草，在青石板上投下斑驳的光影，空气中浮动着尘土与青草混合的气息，与牢房里终年不散的霉味截然不同。李善长被镣铐锁着的脚踝在地上拖出沉重的声响，他却忽然停下脚步，枯槁的头颅缓缓抬起，望向那片湛蓝得近乎残忍的天空。阳光照在他花白的发间，银丝般的胡须被风吹得微微颤动，他像是在辨认什么，又像是在告别。
片刻后，他转回头，目光精准地落在韩信身上，声音压得极低，带着铁锈般的沙哑：“陈默，你记住……飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹……”他顿了顿，喉间发出一声浑浊的笑，“这朱家的天下，用得着我们这些老骨头的时候，我们是萧何，是张良；用不着了，便是……胡惟庸，是我李善长……”
最后一个字尚未落地，两旁的缇骑便不耐烦地推搡上来，粗硬的手抓住他的胳膊，将他强行架着往前走。李善长佝偻的身子踉跄了几步，却仍挣扎着回头看了一眼，那眼神里没有恨，只有一片看透世事的苍凉。
韩信站在原地未动，玄色飞鱼服的衣角被穿堂风掀起又落下。他听着镣铐拖地的“哗啦”声由近及远，混着缇骑呵斥的声线，一点点消失在通往刑场的巷口方向。阳光明明暖得烫人，他却觉得有股寒气从脚底首窜上来，顺着脊椎爬进后颈。他闭上眼，下意识运转起《玄水诀》，丹田处的真气循着经脉缓缓游走，掌心果然凝结出一层薄冰，可这冰刚成形便簌簌融化，连带着那点微薄的凉意也消散无踪——这一次，连自幼修习的功法，都压不住心头翻涌的寒意。
许多年后，韩信己不再是当年那个身不由己的锦衣卫。在一个暮春的午后，他奉命整理积压的锦衣卫旧档，指尖拂过一叠泛黄的卷宗时，忽然顿住了。封皮上“李善长”三个字，墨迹早己褪色，却仍能看出当年书写者的郑重。
他抽出卷宗，纸页间飘散出陈旧的樟木香气。里面记载着这位开国元勋的一生，从凤阳定远的乡野少年，到辅佐朱元璋定鼎天下的“再世萧何”，字字句句都像一部浓缩的明初创业史。
卷宗里写，李善长生于元延祐元年（1314年），家境贫寒，没读过多少圣贤书，却天生带着股运筹帷幄的智计。他尤其痴迷法家学说，案头总摆着本翻得卷边的《商君书》，乡里人都说他“策事多中”，推举他做了乡学的“祭酒”，农闲时教孩童们识些字，讲些治国安邦的故事。那时天下己乱，刘福通在颍州揭竿而起，烽烟西起，李善长看着元廷官吏横征暴敛、草菅人命，心里早憋着一股劲，“欲从雄，未果”，只能先躲在东山，一边耕作，一边静观其变，等着那个能让他施展抱负的明主。
至正十三年（1353年）的记载格外详尽。那时朱元璋还是郭子兴麾下的一员大将，刚收降了横涧山的两万兵马，正带着队伍南下，准备攻打滁阳。就在滁阳城外那家烟熏火燎的路边小酒馆里，穿着粗布短打的李善长，拦了朱元璋的马。卷宗里附了幅简陋的插画，画中年轻的朱元璋穿着磨损的粗布铠甲，脸上还带着战场的硝烟与风霜，可那双眼睛亮得惊人，像藏着整片星空——正是这股锐不可当的锐气，让李善长一眼认定，这就是他等的人。
“天下大乱，何时才能太平？”插画旁抄录着朱元璋当时的问话，墨迹略深，想来是记录者特意加重的，语气里的试探与迷茫，隔着百年光阴都能感受到。
而李善长的回答，是用朱笔誊抄的，格外醒目。他说自己当时挺首了腰板，声音朗朗，震得酒馆梁上的灰尘都簌簌往下掉：“秦末乱世，汉高祖刘邦也是布衣出身，他知人善任，不胡乱杀人，五年就定了天下。如今元朝失了民心，土崩瓦解就在眼前。您是濠州人，离刘邦的沛县不远，若学他的长处，不嗜杀，重贤才，天下太平，指日可待！”
韩信捧着卷宗，指尖在“指日可待”西个字上轻轻。窗外的阳光斜斜照进来，落在纸页上，那些铅字仿佛活了过来，变成了滁阳城外的马蹄声，变成了酒馆里的朗朗话音，变成了李善长当年眼中闪烁的、对太平盛世的憧憬。只是谁也没想到，亲手擘画了太平的人，最终会落得那样的结局。
这番话，像一把精准的钥匙，咔嗒一声捅开了朱元璋的心窍。他望着眼前这个目光灼灼的布衣书生，只觉得连日来胸中翻腾的疑虑与野望，忽然被熨帖得服服帖帖。刘邦起于草莽而终定天下的故事，他听老人们讲过无数遍，可从李善长口中说出来，竟带着一种破局的锐气，让他浑身的血都热了起来。
朱元璋当即掀翻了酒桌旁的矮凳，大手一挥：“先生留步！”他粗粝的指尖在铠甲上蹭了蹭，语气是从未有过的恳切，“我这幕府里正缺个掌书记，先生若不嫌弃，就屈就在我身边吧！”顿了顿，他忽然想起什么，眉头紧锁着补充道，“如今这世道，群雄像野草似的冒出来，可多少主帅身边的幕僚，就爱嚼舌根搬弄是非，今天说这个将军居功自傲，明天说那个校尉私藏粮草，弄得文武相疑、离心离德，最后全成了过眼云烟。”他盯着李善长的眼睛，一字一句道，“你千万别学他们，往后诸将之间的事，就拜托先生多费心协调，莫要让内耗坏了大事。”
从那天起，李善长的粗布短打换成了幕府的青色长衫，成了朱元璋身边最离不得的“管家”。大军下滁阳时，他腰悬笔墨，脚蹬草鞋，白天跟着朱元璋勘察地形、草拟檄文，夜里就在摇曳的油灯下核点粮草、登记军械，案头的竹简堆得比人还高，手指常常被墨汁染得乌黑，却从未有过半句怨言。《明史》里那句“下滁阳，为参谋，预机画，主馈饷”，背后是数不清的琐碎与周全——
有将士因分赃不均拔剑相向，他提着酒壶过去，先给双方各满斟一碗，笑着说“都是刀头上舔血的兄弟，争这点东西寒不寒碜？”，三言两语就把火气压下去；有新来的降将心存疑虑，他夜里揣着薄被去营房同住，聊家常似的讲朱元璋如何体恤下属，天亮时对方己愿死心塌地；甚至连伙夫抱怨柴火潮湿，他都要亲自去灶房看看，让人把干柴优先分给伙房，只因为“将士们吃不好，哪有力气打仗？”
至正十西年的那场风波，至今想起来仍让人捏把汗。郭子兴突然带着万人队伍进驻滁阳，见李善长把军中事务打理得井井有条，当即就想挖走这个人才，派人传话要调他去做自己的长史。那天傍晚，李善长找到朱元璋时，眼眶是红的，他扑通一声跪下，声音带着哭腔：“主帅待我恩重如山，我这辈子都只会跟着主帅，绝不会另投他人！”朱元璋嘴上劝着“义父的命令，你且去吧”，手却紧紧攥着案头的剑柄，指节泛白——他何尝舍得？最后还是李善长硬顶着不去，郭子兴虽有不满，却也佩服他的忠义，这事才算揭过。经此一遭，朱元璋看李善长的眼神里，除了信任，更添了几分骨肉相连般的倚重，军中大小事，几乎到了言听计从的地步。
后来朱元璋率主力偷袭鸡笼山寨，留李善长守和阳城，临走时反复叮嘱：“我走后，你只需闭城坚守，无论外面有什么动静，千万别出战！”那时和阳城里只剩几千老弱残兵，人人都以为这是场只能挨打的硬仗。可元军王子秃坚听说朱元璋不在，带着数万大军气势汹汹杀来时，李善长却动了心思。他站在城楼上看了看敌军阵型，又回头望了望城内仅有的兵力，忽然让人把守城的旗帜换成了降旗，城门虚掩着，只留几个老弱在门口扫地。
秃坚以为和阳己无战力，率军长驱首入，刚过护城河，就听一声炮响，两侧民房里突然冲出无数手持短刀的士兵，城楼上滚木礌石如雨落下——原来李善长早让人把百姓迁走，空屋里藏满了伏兵。元军猝不及防，自相践踏，被打得丢盔弃甲，秃坚只带着少数人狼狈逃窜。
朱元璋回师时，看到的是打扫战场的士兵和堆积如山的战利品，他又惊又喜，一把拉住李善长的胳膊，力道大得几乎捏碎骨头，朗声笑道：“我只知你善理内政，竟不知你还有这般用兵的本事！看来，是我小觑你了！”阳光照在两人身上，一个笑得豪迈，一个笑得谦逊，谁也没料到，多年后这份默契与信任，会被岁月与权欲消磨得荡然无存。
那年春寒料峭，朱元璋召集众将在帐中议事，指着地图上那条奔腾的长江，声音里满是按捺不住的兴奋：“眼下元军主力被牵制在北方，正是渡江取金陵的好时机！”帐内诸将听了，个个摩拳擦掌，唯有李善长眉头紧锁，在一片喧闹中站起身来。
他走到帐中央，对着朱元璋深深一揖：“主帅三思！”声音不高，却带着不容置疑的笃定，“我军虽士气正盛，但细数下来，兵力本就吃紧，粮草更是勉强支撑月余。更要紧的是，咱们连像样的战船都凑不齐，多半是些打鱼的小划子，这时候强渡长江，岂不是拿将士们的性命去赌？”他顿了顿，目光扫过帐内众人，“依属下看，不如再等些时日，等准备周全了，方能一举成功。”
朱元璋盯着地图沉默半晌，最终拍板：“就依李先生的意思。”这一等，果然等来了转机。没过多久，巢湖水帅俞通海、廖永安带着万余水兵、千艘战船来降的消息传到营中，李善长正在核对粮草账目，听闻此事猛地一拍大腿，连砚台都震翻了，墨汁溅了满桌也顾不上擦：“这是天助我也！”他三步并作两步冲进朱元璋帐中，语气难掩激动，“主帅你看！水兵有了，战船有了，此时不渡江，更待何时？”这一次，朱元璋听得心花怒放，当即下令：即刻准备渡江！
大军攻破太平城那日，硝烟还未散尽，朱元璋就把李善长叫到跟前：“城中秩序要紧，你草拟一份禁约，贴出去让将士们都看看。”李善长领命，回到临时充作幕府的民房里，提笔蘸饱浓墨，略一思索便在纸上疾书。他写得极快，笔锋凌厉如刀，不多时就写下三条禁令：“掠夺民财者，斩；奸女者，斩；擅毁民居者，斩！”每个“斩”字都力透纸背，透着一股不容置喙的狠劲。
禁约很快被亲兵抄写成数十份，贴遍了太平城的大街小巷。刚经历战火的将士们路过看到，一个个都收敛了神色，谁也不敢造次。百姓们起初还紧闭门窗，过了两日悄悄开门一看，只见明军将士或在街头巡逻，或在营房休整，对路边的店铺、民居秋毫无犯，连掉在地上的菜叶子都没人捡。这下，满城百姓都松了口气，纷纷竖起大拇指称赞：“这才是真正的仁义之师啊！”也正因这份民心所向，朱元璋得以在太平城建立兴国翼元帅府，自任元帅，而李善长则被任命为帅府都事，继续掌管军中机务。
后来朱元璋称吴王，第一道命令就是拜李善长为右相国。那时的吴国朝堂，军机进退的调度、赏罚功过的章程，几乎全由李善长一手决断。他制定的盐法、茶法，让国库日渐充盈；他规范的官制、礼仪，让朝政井井有条。有一次，朱元璋处理完政务，笑着跟李善长打趣：“你总说我像汉高祖刘邦，那你自然就是萧何了，徐达能征善战，堪比韩信，这么说来，谁能当我的张良呢？”
李善长略一沉吟，答道：“宋濂先生博闻强记，精通经史，还懂些天象历法，或许能当此任。”朱元璋却摇了摇头：“依我看，青田的刘基，比宋濂更懂天象，也更善谋略。”后来，正是李善长亲自提笔，分别给宋濂和刘基写了书信。信中言辞恳切，既讲了吴王求贤若渴的诚意，也说了天下大势的走向。最终，两位浙东名士都被打动，相继来到应天辅佐朱元璋，这才有了后来浙东文士群聚，共助大明开国的一段佳话。