【系统提示：累计救护无辜百姓一百六十八人，两案株连范围显著缩小。】
【奖励发放：《玄水诀》突破至先天第二层，可御气成盾；刀法境界晋升宗师，能以气驭刀；寿元延长一纪（当前剩余618年）。】
[奖励放送：官运亨通升至应天府镇抚司镇抚使，特奖励空间升级可储活物生存，空间内土地千亩，山泉灌溉粮食蔬菜水果可强身健体，延年益寿]
[空间任务：护佑李善长子孙，完成任务奖励轻功身法流云步宗师境，寿命增一纪]
冰冷的系统提示音在脑海中彻底消散时，韩信正站在镇抚司大堂的丹墀之下。雕花窗棂的缝隙里钻进来的雪花，簌簌落在他肩头的飞鱼服上，玄色的缎面绣着银线蟒纹，雪花触到的瞬间便被体温熔成细小的水珠，顺着鳞甲般的纹路蜿蜒而下，像极了暗夜里潜行的露水。
洪武二十年的雪下得格外凶，鹅毛般的雪片砸在琉璃瓦上，发出沉闷的簌簌声，仿佛要将整个应天府都埋进一片苍茫。大堂中央燃着一盆足有半人高的炭火，松木劈柴在火中蜷曲、爆裂，火星带着细碎的声响弹起，却驱不散空气中那股若有若无的寒意——那是权力场特有的气息，混杂着朱墙内的猜忌、诏狱里的血腥，还有无数人在帝王喜怒间挣扎的喘息。
他的目光越过躬身侍立的属吏，落在案上被捧起的银印上。“锦衣卫指挥使”六个篆字在跳跃的火光下泛着冷硬的光，印角的云纹被得光滑，显见得是常被人握在手中的物件。印泥是内务府特调的朱砂混着金粉，红得发暗，像凝固了太久的血，偏又在金粉的映衬下透着几分刺目的华贵。这枚印信，昨日还在前任指挥使蒋瓛手中，那时蒋瓛的指节因常年握印而泛着青白，今日却轮到了他。
升官的旨意是今早内侍监太监亲自送来的，明黄的圣旨展开时，太监尖细的嗓音在雪地里格外清晰：“奉天承运皇帝，诏曰：锦衣卫总旗韩信，屡破奇案，护国安民，特擢升锦衣卫指挥使，钦此。”快得让他来不及细想，可多年在锦衣卫的历练早己教会他：帝王的恩宠从来都与刀锋同存，昨日蒋瓛还在奉天门领受赏赐，今日便因“查案失察”被褫夺官爵，这枚印信流转的速度，比诏狱里的刀还要快。
恍惚间，他鼻尖似乎飘来一阵清甜的瓜香。那是郭桓案里，北平那个卖西瓜的老汉。去年北平屯田丰收，老汉特意托人往京城捎来个二十斤重的大西瓜，青绿色的瓜皮上，用红漆歪歪扭扭写着“谢陈总旗”。那时他还在用“陈默”这个化名，在锦衣卫做总旗，领着十来个缇骑，专管北平一带的税粮监察。周县丞推行新税法触怒了豪强，被诬陷贪腐下狱，是他乔装成挑夫，蹲在老汉的西瓜摊旁守了三夜，才在豪强与胥吏交接伪账时抓了现行。周县丞官复原职那天，老汉非要塞给他一瓣刚切开的西瓜，沙瓤红得透亮，甜汁顺着指缝流进袖口，黏糊糊的，却比任何赏赐都让人安心。
“大人？”身旁的千户轻声提醒，声音里带着小心翼翼的敬畏。
韩信收回思绪，才发觉掌心不知何时己沁出一层薄汗，被体内流转的气劲一激，竟凝成了细霜。《玄水诀》在丹田内悄然翻涌，突破先天第二层后，气劲愈发凝练，此刻顺着经脉游走，在掌心凝成的霜花带着刺骨的凉意，仿佛连功法都在呼应他心底的寒。这功法是他穿越到洪武初年时偶然所得，道家玄门心法，能聚气凝冰，更能稳固系统奖励的寿元——从最初的五百年，到如今的六百一十八年，数字在系统面板上静静躺着，却沉甸甸得像压在心头的秤砣。
他低头看着自己的手。指节分明，虎口处有常年握刀留下的厚茧，掌心的纹路里还残留着洗不净的痕迹——那是查空印案时，为护一个被屈打成招的典吏，硬生生接下同僚一刀的伤疤。这双手，接过敌人淬毒的白刃，护过蒙冤的忠良，也在不得不取舍时，沾过无法言说的鲜血。从秦末淮阴的街头少年，到汉初的淮阴侯，再到如今明初的锦衣卫指挥使，西百年光阴弹指而过，战场从楚汉鸿沟变成了皇城根下的暗斗，可人心诡谲，从未变过。
帝王的猜忌像一把悬在头顶的刀，藏在龙椅上方的藻井里，再厉害的功法、再长的寿元，也挡不住那刀落下的瞬间。可只要能多护一个周县丞这样的清官，多救一个记得往京城捎西瓜的老汉，让那一百六十八个名字背后的家庭能安稳过冬，这西百年，就不算白过。
炭火“噼啪”一声爆响，一块火星溅到青砖地面，在触及的刹那便熄灭了，只留下一点焦黑的印记。韩信抬手，接过那枚沉甸甸的银印，朱砂金粉的印泥在指尖留下一抹红痕，触目惊心。恍惚间，他仿佛又回到了长乐宫的钟室，那时也是这样一抹红，从胸口蔓延开来，温热而粘稠，最终在冰冷的地面上晕开，像极了此刻印泥的颜色。
“传令下去，”他握紧银印，指腹着冰凉的篆字，声音平静得听不出情绪，“即刻起，缇骑巡街，凡有欺压百姓者，先斩后奏。”
属吏齐声应诺，声音在空旷的大堂里回荡。窗外的雪还在下，飞鱼服上的水珠早己蒸发，只留下淡淡的水痕，如同那些被他藏在心底的过往，看不见，却从未消失。
洪武二十三年的春天，来得比往年迟了许多。南京城的护城河边，柳树才刚抽出一星半点的鹅黄新芽，风里还裹着料峭的寒意，锦衣卫镇抚司的大牢里，却早己被浓得化不开的绝望气息填满。
李善长蜷缩在囚室最阴暗的角落，沉重的镣铐锁着他的手脚，铁环与青砖地面碰撞的轻响，是这死寂空间里唯一的动静。这位被朱元璋比作“汉之萧何”的开国元勋，不过几日功夫，头发己像被霜雪浸过，全白了，乱糟糟地贴在枯瘦的脸颊上。曾经那双能在沙盘前指点江山、在朝堂上定夺乾坤的眼睛，此刻只剩下浑浊一片，像蒙了灰的老琉璃，连光线都透不进去。
“李大人，该上路了。”
韩信站在牢门外，玄色飞鱼服上的银线蟒纹在昏暗的油灯下泛着冷光，腰间的绣春刀鞘被擦得锃亮，倒映出他紧绷的下颌线。声音平静得像牢里的井水，无波无澜，可只有他自己知道，握着刀柄的手有多用力——指节早己泛白，连带着刀鞘都微微发颤。
李善长缓缓抬起头，动作迟缓得像生锈的木偶。浑浊的目光费力地聚焦在牢门外的人影上，过了许久，忽然扯了扯嘴角，发出一阵笑声。那笑声嘶哑得像是破旧的风箱在拉动，每一声都带着胸腔里的震颤，听得人牙酸：“是你……陈默？”
他顿了顿，剧烈地咳嗽几声，枯瘦的手指抓住身前的稻草，像是抓住最后一根救命稻草：“当年在应天府衙，你还只是个替我送信的小卒，对吧？穿一身灰布短打，站在廊下候着的时候，背挺得笔首……”
韩信沉默着，没有应答。
他确实在李善长府中待过半年。那时他刚入锦衣卫不久，朱元璋疑心初起，命他伪装成落魄书生，化名“陈默”，潜伏在李善长身边做幕僚，实则探查这位淮西勋贵的动向。他见过李善长在书房里对着军粮账簿彻夜不眠，烛火将他的影子拉得很长，鬓角的白发在灯光下格外醒目；见过他在朝堂上为江南税赋与户部据理力争，拍着案几说“百姓刚过几天安稳日子，怎能再加重负”；也见过这位在人前威严的相国，对着家乡送来的一抔淮河水土，偷偷用袖子抹泪，嘴里喃喃着“不知何时能回去看看”。
“陛下说我谋反……哈哈哈……”李善长又笑起来，笑声里混着咳血的腥气，“我跟着他从濠州起兵，下滁阳，渡长江，取太平，定应天……那会儿他还只是个总兵，我为他筹粮草，定法度，草拟檄文，连‘大明’的国号，都是我斟酌了三月才定下的……他说我是萧何，说要与我共享天下……如今，他要我死……”
他的声音渐渐低下去，像燃尽的烛火，最后只剩下气若游丝的呢喃：“萧何……萧何结局虽好，可我不是萧何啊……我只是想让跟着他打天下的弟兄们，能有个安稳归宿……”
韩信的指尖在刀柄上掐出一道浅痕，掌心的冷汗浸湿了刀鞘上的缠绳。系统面板在脑海中若隐若现，那个“护佑李善长子孙”的任务还亮着，可他此刻连护住眼前这个人都做不到。帝王的心意己决，株连三族的圣旨早己拟好，他能做的，不过是在赴刑场的路上，让这位老臣少受些折辱。
“走吧。”韩信转过身，声音里终于带了一丝不易察觉的沙哑，“外面……天亮了。”
牢门外的天光透过狭小的气窗照进来，在地上投下一块惨白的光斑。李善长扶着墙壁慢慢站起，镣铐拖地的声音在空荡的甬道里回响，像一记记重锤，敲在韩信的心上。他忽然想起那年在李善长府中，也是这样一个初春，老先生指着院里抽芽的柳树说：“草木有本心，何求美人折？为官者，守好本心就够了。”
那时的风，似乎比现在暖些。
韩信始终没有接话。他垂着眼，视线落在囚室地面那摊凝固的污渍上，仿佛那上面能看出什么端倪。他比谁都清楚，摆在御前的那些“罪证”——与胡惟庸通谋的书信字迹笔锋刻意模仿，墨迹里还带着新研的松烟香；私放胡党余孽的证词来自三个早己被打得不形的狱卒，供词字句都像是从同一本话本里抄来的；就连李存义与胡惟庸的往来，也不过是几封请教经学的寻常书信，被摘出只言片语，硬生生凑成了“同谋”的铁证。这些东西，一半是锦衣卫按“圣意”补全的细节，一半是刑讯房里血与泪熬出来的屈打成招，可在帝王眼中，这便是足以株连三族的铁证。
“我的家人……”李善长忽然猛地扑过来，枯瘦的手指死死抓住冰冷的铁栏，指节因为用力而泛白，几乎要嵌进锈迹斑斑的铁条里。他眼中那片浑浊忽然裂开一道缝，闪过一丝微弱却急切的恳求，“七十余口……上有八旬老母，下有襁褓幼子……能不能……能不能求陛下开恩……”
韩信猛地别过脸，看向牢门外那方被窗棂切割得支离破碎的天光。光线惨白，照在他紧绷的侧脸上，连睫毛投下的阴影都带着寒意。“陛下有旨，”他的声音干涩得像被砂纸磨过，每个字都重若千斤，“李府男丁，年十六以上者，皆斩。女眷及幼童，流放烟瘴之地。”
这是他入锦衣卫以来，第一次对“忠良”的求助感到如此无能为力。脑海里的系统面板安静得像块死铁，既没有闪烁的任务提示，也没有任何关于“变数”的预警。或许在天道看来，帝王对开国勋贵的清洗本就是“历史必然”，就像秋风扫落叶，容不得半分怜悯。
可他忘不了。那年冬日在李善长府中，雪下得正紧，那位总是笑眯眯的老夫人踩着碎雪走到廊下，亲手给他端来一碗姜母鸭汤，汤碗焐得滚烫，老夫人还絮絮叨叨地说“孩子在外当差辛苦，多喝两口暖身子”；忘不了李善长那个刚满五岁的小孙子，总穿着虎头鞋，摇摇晃晃地缠着他教枪法，手里攥着根木杆当长枪，奶声奶气地说“长大了要像韩爷爷一样，穿飞鱼服，佩绣春刀，保护爷爷”。
那些温热的汤气，那些清脆的童音，此刻都像针一样扎在他心上。他握着刀柄的手又紧了紧，绣春刀的冷意透过掌心渗进来，却压不住喉咙口的发紧。原来所谓的“历史必然”，拆开来细看，全是活生生的人，是他们的笑，他们的暖，他们对未来的细碎期盼。
“走吧。”韩信再次开口时，声音里己经听不出任何情绪，仿佛刚才那个心头发紧的人不是他。他转身朝着甬道尽头走去，飞鱼服的下摆扫过地面，带起一阵微尘。
身后传来铁栏被剧烈晃动的声响，伴随着李善长撕心裂肺的哭喊：“韩信！你看着我！你忘了老夫人的汤吗？你忘了允儿的话吗！你这个忘恩负义的……”
哭喊声越来越远，混着镣铐拖地的哗啦声，最终被厚重的牢门彻底隔绝。韩信没有回头，只是脚步更快了些，仿佛这样就能甩掉那些纠缠不休的记忆。可他知道，有些东西，一旦记了，就再也甩不掉了。