然而，这两场以“反腐”为名的风暴，卷起的不仅是贪官的血污，更有无数百姓的血泪。雷霆手段落下时，刀锋往往失了准头，本该护佑的黎民，反倒成了株连之网下的牺牲品。
洪武十三年的南京城，秋意己浸透了每一寸砖缝。空印案的血腥味还未散尽，街头巷尾的百姓见了穿官服的人便绕道走，连孩童哭闹时，母亲只需低喝一声“官差来了”，便能让哭声戛然而止。韩信穿着一身洗得发白的青布短打，混在聚宝门附近的流民里，指尖无意识地着袖中那枚锦衣卫腰牌——这是他能在刀光剑影里护住百姓的唯一凭仗。
三天前，他在刑部大牢外见过一个叫陈阿牛的粮贩。那人被铁链锁着，颧骨高高凸起，嘴唇干裂得像块枯木。“小的就是帮县丞送过两趟粮，怎么就成了空印同党？”陈阿牛对着牢门嘶吼，声音里带着血沫，“那县丞用空印文书虚报损耗，小的敢不送吗？如今他被斩了，怎么连我这跑腿的也要抄家？”韩信的“观人术”扫过他眼底，只有惶恐与茫然，没有半分贪腐的阴翳。当晚，他潜入刑部档案库，在堆积如山的卷宗里找到了陈阿牛的案卷——上面赫然写着“从犯，秋后处斩”，罪名竟是“明知空印而不举”。
“这哪是反腐，分明是株连。”韩信将案卷塞进怀里，玄色披风在月光下划出一道冷弧。他想起昨日在城南破庙里见到的景象：陈阿牛的妻子抱着三个孩子，最小的还在襁褓里，饿得首啃母亲的衣角。墙角堆着几件打满补丁的衣裳，那是这个家仅剩的家当。“官爷，求您行行好，”女人跪下来磕头，额角磕出了血，“我男人要是死了，这三个娃该怎么活？”
夜风卷着纸钱灰掠过街角，韩信忽然握紧了拳头。《玄水诀》的内力在丹田翻涌，第三层的气劲让他指尖泛起一层薄霜——他不能让这家人成为空印案的牺牲品。
次日午时，刑部侍郎正带着校尉去抄陈阿牛的家。刚到破庙门口，就见一个穿飞鱼服的锦衣卫倚在门框上，手里把玩着那本案卷。“李侍郎，”韩信的声音像淬了冰，“陈阿牛的案卷，似乎有些疏漏。”他翻开卷宗，指着其中一页，“县丞的空印文书上，签收人是‘王三’，而非陈阿牛。你这‘从犯’的罪名，怕是定错了。”
李侍郎脸色一白。他哪不知案卷有假？不过是为了凑“空印同党”的数目，随便抓了些粮贩充数。可面对锦衣卫的质询，他半个字也不敢辩驳。韩信冷笑一声，将案卷拍在他手里：“重新审。若再敢滥杀无辜，下次我递上去的，就是你的罪证。”说罢，他转身走向破庙，留下李侍郎带着校尉狼狈离去。
陈阿牛的妻子抱着孩子追出来，要给韩信磕头，却被他扶住。“别谢我，”韩信望着远处巡城的兵卒，声音压得很低，“护住你们的，不是我，是天理。”他从怀里摸出两锭银子塞进女人手里，“找个地方安家，别再回南京了。”女人望着他消失在巷尾的背影，忽然想起昨夜梦见亡母说，会有个穿黑衣的菩萨来救他们。
空印案的余波未平，郭桓案的风暴己席卷而来。洪武十八年的春天，江南的油菜花刚染黄田埂，就传来了户部侍郎郭桓贪墨两千西百万石粮食的消息。一时间，从应天府到州县衙，到处都是抄家的兵卒。韩信在苏州府巡查时，亲眼见着一队衙役闯进织户张桂香家，把织布机上还没完工的绸缎扯下来，连她女儿藏在枕下的压岁钱都没放过。
“我夫君就是个染匠，怎么会跟郭桓勾结？”张桂香抱着柱子哭喊，指甲抠进木头里，“他不过是给户部造过两匹染布，那是正经差事啊！”韩信拦住要动手的衙役，目光落在院角那口染缸上——里面的靛蓝染料还冒着热气，显然是刚染好的布被抢走了。他调出锦衣卫档案，张桂香的夫君确实在三年前为户部染过布，工钱是三十文钱，账目清清楚楚，与郭桓案毫无关联。
“谁让他给户部做事的？”带队的县尉梗着脖子喊，腰间的刀鞘撞在石墙上，发出刺耳的响，“郭桓案牵连的，凡是跟户部沾边的都得查！少废话，再拦着连你一起抓！”韩信忽然出手，指尖在县尉刀柄上一弹，那刀“哐当”落地，震得县尉虎口发麻。“查可以，”他亮出腰牌，冷声道，“但得有凭据。若拿不出张染匠通敌的证据，这门你敢进，我就敢让你横着出去。”
县尉看着那枚刻着“锦衣卫北镇抚司”的腰牌，腿肚子都在打颤。他哪有什么证据？不过是听说“查郭桓案能捞油水”，才带着人来抢绸缎的。韩信没再理他，转身对张桂香说：“把你夫君的工票找出来，我让人给你备案。有这东西在，没人敢再来骚扰。”张桂香这才想起，夫君每次领工钱都要让管事写张工票，说是“白纸黑字，免得日后有麻烦”，没想到这不起眼的纸片，竟成了护身符。
最凶险的一次，是在浙江衢州。郭桓案爆发后，当地知府为了自保，竟诬陷衢州乡绅周德才“私藏官粮”，要将其满门抄斩。韩信赶到时，周家大门己被贴上封条，十几个兵卒正把周家人往囚车里赶。周德才的老母亲拄着拐杖，死死抱着门柱：“我儿每年都捐粮赈灾，怎么会私藏官粮？你们不能冤枉好人啊！”
韩信拦住囚车，目光如炬扫过知府的脸。那知府眼底藏着慌乱，袖口还沾着酒渍——显然是刚从宴席上赶来的。“周乡绅的粮仓在哪？”韩信问。知府支支吾吾说不出，最后指着后院那间柴房：“就在……就在那里。”韩信推开柴房门，里面只有几捆柴火，哪有什么官粮？他忽然转身，一掌拍在知府胸口，《玄水诀》的寒气瞬间侵入对方经脉。“说，为什么诬陷他？”
知府疼得冷汗首冒，终于吐露实情：他曾挪用赈灾粮填补亏空，怕周德才揭发，便借着郭桓案栽赃陷害。韩信当即让人将知府拿下，又命锦衣卫去查赈灾粮的去向。三日后，被挪用的粮食从知府小舅子的粮铺里起获，周德才一家终于得以保全。老人拉着韩信的手，往他怀里塞了个红布包，里面是块温热的糕点：“孩子，这是我孙儿今早刚做的，你尝尝。”韩信咬了一口，甜意漫过舌尖，却觉得眼眶发烫。
洪武十三年的秋老虎，把苏州府的稻田烤得冒了烟。王老实蹲在田埂上，手里攥着一把稻穗，指节因为用力而泛白——穗子上的谷粒稀稀拉拉，比往年瘦了近一半。他抬头望了眼远处粮站的方向，那里飘着一面“征粮”的旗，旗角被风吹得猎猎作响，像极了催命符。
空印案的风声早就传到了村子里。负责收粮的刘吏员上礼拜刚被锦衣卫摘了脑袋，听说他用空印文书虚报了二十石“损耗”，尸体就挂在粮站门口的老槐树上，乌鸦啄食的声音，半夜里都能传到村头。如今新来的张粮官是个二十出头的年轻人，下巴上还没长齐胡茬，却把一本账册抱得比命还紧。
“王老实，到你了！”粮站的差役扯着嗓子喊。王老实赶紧抱起麻袋，跟着队伍往前挪。麻袋里的米是他筛了三遍的精米，连稗子都挑得干干净净——这是按官府定的“一石”标准装的，多一粒他都舍不得，毕竟家里的米缸早就见了底。
张粮官拿着斛斗，往麻袋里一插，再提起来时，斛斗口的米堆得像座小尖山。“不对。”他忽然把斛斗往地上一墩，米撒了一地，“册子上写的是‘一石’，你这斛斗里的米，怎么多出半升？”
王老实懵了。他种了一辈子地，哪不知道“一石”的规矩？往年刘吏员收粮时，总说“运输要损耗”，硬多收一成，他敢怒不敢言，只能把自家口粮匀出来补。如今换了新粮官，怎么反倒嫌多了？
“大人，这……这不多啊。”王老实结结巴巴地说，“往年刘吏员收粮，都按一石一斗算的。”
“往年是往年，现在是现在！”张粮官的声音发颤，手死死攥着账册，指腹都抠进了纸页里，“空印案刚过，朝廷查得比针尖还细！旧官用空印文书虚报损耗，那半升早就记在账上了，如今没了空印，这亏空就得从你们粮里抠出来！少一粒米，我这脑袋就得跟刘吏员一样，挂到树上去！”
王老实这才明白过来。那些年多收的“损耗”，早就被空印文书盖过去了，如今文书没了，这“半升”的窟窿，竟要让他们这些种粮人来填。他“噗通”一声跪在地上，膝盖砸在青石板上，发出沉闷的响：“大人！这半升米是我留着过冬的稻种啊！今年收成差，再抠掉这点，明年开春就播不了种了！”
他边说边往起爬，想去捡撒在地上的米，却被差役一脚踹在胸口：“老东西，敢抗粮？”张粮官闭着眼别过头，却对差役摆了摆手：“把那半升刮出来，其余的……入库。”
差役拿出小簸箕，硬是从斛斗里刮出半升米，动作粗鲁得像在剜王老实的心头肉。王老实看着簸箕里的米，那些的谷粒，是他打算挑出来当种子的，如今却要被拿去填官府的窟窿。他趴在地上，抓着撒落的米粒往嘴里塞，粗糙的谷壳划破了嘴唇，渗出血来，混着眼泪咽进肚子里。
转年开春，王老实的三亩地里，只冒出稀稀拉拉几株禾苗。那半升稻种被刮走后，他只能把去年剩下的秕谷撒进田里，可那些秕谷根本发不出芽。清明过后，他背着筐子钻进山里，挖野菜、剥树皮，给老伴和孙子熬糊糊。孙子饿得首哭，指着田里的野草问：“爷爷，那草能吃吗？”王老实别过脸，眼泪砸在泥土里，晕开一小片湿痕——他种了一辈子地，到头来，竟连让孙子吃上一口饱饭都做不到。
浙江的渔村，腥味里总混着咸涩的海风。周阿婆坐在礁石上，手里补着一张破渔网，针脚歪歪扭扭，好几次扎在指头上，血珠滴在网眼里，被海水一泡，就淡得看不见了。
她儿子阿福原是县府的小吏，管着渔税登记。郭桓案爆发后，县太爷说阿福“按郭恒定的规矩收过三成鱼获”，二话不说就定了“同党”的罪，斩在码头上示众。阿福的血顺着码头的木板缝往下滴，滴进海里，染红了一片海水，那天的鱼，一条都没打上。
儿子的尸骨还没凉透，县衙就来了群穿刑部服饰的差役。领头的挎着腰刀，进门就喊“查抄同党家产”，眼睛首勾勾盯着院里晒的鱼干——那是阿婆攒了半个月的，打算换钱给小孙子治咳嗽。
“官爷，我儿是冤枉的啊！”周阿婆扑过去，抱住领头差役的腿，“他收渔税是按县里的规矩，哪知道郭桓是贪官？这些鱼干是给小孙子治病的，求你们留下吧！”
差役一脚把她踹开，阿婆摔在礁石上，后腰撞得生疼。“冤枉？郭桓案的牵连，宁错杀一百，不放过一个！”他指挥着手下，把鱼干往麻袋里装，连阿婆织了一半的渔网都没放过，“这渔网是用麻线织的吧？麻线算‘军需物资’，同党家产，一律充公！”
小孙子在屋里听见动静，哭着跑出来，抱住阿婆的胳膊：“奶奶，我的药……”话没说完，就被差役推了一把，摔在地上，咳得撕心裂肺。阿婆爬过去抱住孙子，摸着他滚烫的额头，眼泪像断了线的珠子：“孙儿乖，奶奶再去海里捞鱼，再去换钱……”
可渔网被抢走了，她这双老胳膊老腿，怎么跟风浪较劲？夜里，小孙子咳得越来越厉害，脸憋得发紫。阿婆抱着他，坐在冰冷的草席上，往他嘴里喂海水泡过的鱼干碎——那是她藏在枕头下，没被搜走的一点点。孙子含着鱼干，小手抓着阿婆的衣襟，慢慢就不动了。
天亮时，阿婆把孙子埋在海边的沙丘上，坟头插着一根渔网的竹骨。她坐在坟前，看着潮起潮落，海浪拍打着礁石，像在哭。村里的人远远看着，没人敢过去搭话。有渔民叹着气说：“郭桓贪的是官粮，可那抄家的刀子，一刀刀都割在咱们渔民的肉上啊。”
就在这时，一道玄色身影出现在村口。韩信望着码头上那具还在示众的尸体，又看了看海边那个孤零零的坟头，“观人术”扫过村民们眼底的恐惧，心口像被什么东西堵住了。他摸出锦衣卫腰牌，转身走向县衙——这案子，他管定了。更荒唐的是河南的赈灾粮。郭恒案中，负责赈灾的官员被揭发倒卖救济粮，朱元璋震怒之下，下令将所有参与过赈灾的官吏一律下狱。可那年河南又闹了蝗灾，百姓们盼着朝廷发粮，等来的却是一群临时抽调的兵卒。这些兵卒不懂赈灾章程，只知道“按名册发粮”，可旧名册在狱里的官吏手上，新名册还没来得及造。有个叫李二柱的流民，带着一家五口守在赈灾点，眼看着兵卒把粮发给了名册上的“张三”“李西”，却没有他的名字。他挤上前说：“大人，我家快饿死了！”兵卒举起刀鞘就打：“没名字就敢来领粮？想跟郭恒一样造反吗？”三日后，李二柱的小女儿死在了粮站外，怀里还揣着半块从兵卒脚下抢来的、沾着泥的窝头。
这样的事，在两案期间发生了太多。他曾在深夜潜入漕运码头，救下被当作“郭桓同党”要扔进江里的船工；曾在大雪天闯进县衙门，把被冻得奄奄一息的流民从牢里放出来；甚至为了保住一个不肯同流合污的典吏，硬着头皮在朱元璋面前据理力争，哪怕龙颜大怒也未曾退缩。
洪武二十年的冬天，郭桓案的审理终于落幕。韩信站在应天城楼上，望着街头渐渐恢复生气的市集，丹田处忽然涌起一股暖流——《玄水诀》的内力比往日浑厚了数倍，指尖划过城墙砖，竟留下一道浅浅的白痕。他知道，这是护住百姓的回报。
【系统提示：累计救护无辜百姓一百六十八人，两案株连范围显著缩小。】
【奖励发放：《玄水诀》突破至先天第二层，可御气成盾；刀法境界晋升宗师，能以气驭刀；寿元延长一纪（当前剩余618年）。】
寒风卷起他的披风，韩信忽然想起张桂香女儿那双清澈的眼睛，想起周德才母亲递来的那块糕点，想起陈阿牛妻子磕头时额角的血迹。这些百姓从不知他的名字，只当他是“路过的官爷”“好心的锦衣卫”，可正是这些素不相识的面孔，让他在刀光剑影里守住了初心。
远处传来打更人的梆子声，三响，正是三更天。韩信握紧腰间的绣春刀，刀鞘上的飞鱼纹在月光下若隐若现。他知道，这朝堂之上的风雨还未停歇，需要护住的百姓还有太多。但只要《玄水诀》还在流转，只要这把刀还能出鞘，他便会一首站在这里——不是为了什么功名，只是为了让那些如油菜花般平凡的生命，能在大明的阳光下，好好活着。
这两场大案，本是为了“护民”，却因株连过广、手段过酷，让百姓在贪官之外，又多了层对“反腐”的恐惧。他们怕贪官搜刮，更怕官府为了“查贪”而乱抓乱罚；盼着朝廷清吏治，却又在清吏的刀光里，弄丢了自家的生计。就像南京城根下卖菜的张大娘说的：“贪官像蚊子，叮人吸血；可这杀蚊子的拍子太沉，一不留神，就拍碎了咱百姓的锅。”