1894年12月31日
北京 颐和园排云殿
腊月的朔风，裹挟着西伯利亚的酷寒，抽打着颐和园琉璃瓦顶上的残雪，发出呜呜的悲鸣。园内雕梁画栋依旧，却掩不住一股沉沉的暮气。这暮气，来自千里之外威海卫尚未散尽的硝烟，来自辽东大地日渐迫近的兵锋，更来自这座帝国心脏深处难以愈合的溃烂与虚弱。
排云殿内，炭火烧得极旺，烘得空气带着一丝窒闷的燥热。然而，殿中的气氛却比殿外的寒风更加凛冽刺骨。御座之上，光绪皇帝载湉身着明黄龙袍，面色苍白，紧抿的嘴唇透着一丝与其年轻面容不符的焦虑与紧绷。他的目光，时不时地掠过帘后那道影影绰绰、代表着帝国最高权威的身影——慈禧太后。帘幕低垂，隔绝了视线，却隔绝不了那份无形的、令人窒息的威压。
御座之下，分列两班。北洋大臣李鸿章，这位曾经权倾朝野、一手缔造了北洋水陆雄师的重臣，此刻仿佛一夜之间苍老了十岁。他身着仙鹤补服，头戴双眼花翎暖帽，腰背虽勉力挺首，但眉宇间深刻的皱纹如同刀刻，浑浊的眼眸深处是难以掩饰的疲惫与痛楚。他身后半步，站着两人：林致远与刘步蟾。
林致远换上了一身崭新的北洋水师副将官服，深蓝色的呢料上，金线绣制的海浪纹样依旧鲜亮，却无法驱散他眉宇间那浓得化不开的硝烟与悲怆。他的脸色是一种失血后的苍白，左手用布带吊在胸前，隐隐透出药味，那是威海巷战中留下的贯穿伤。纵使金殿煌煌，他眼中残留的，仍是刘公岛尸山血海的炼狱景象。刘步蟾站在他身侧，同样身着副将官服，形容憔悴，眼窝深陷，嘴唇干裂。他虽未亲历威海最后的血战，但连日奔波于沪上，殚精竭虑，心力交瘁，更兼目睹南洋种种推诿龌龊，胸中一股郁愤之气几乎要破腔而出。
他们的对面，南洋水师提督吴安康，却是一副截然不同的气象。他身着一品麒麟补服，红光满面，气宇轩昂，仿佛刚刚得胜凯旋，而非风尘仆仆北上。他微微昂着头，眼角的余光偶尔扫过李鸿章及其身后形容枯槁的两人，带着一丝不易察觉的倨傲与轻蔑。
“启奏皇上，皇太后！”吴安康率先出列，声音洪亮，中气十足，瞬间压过了殿内细微的炭火爆裂声，“臣吴安康，率南洋水师‘开济’、‘南琛’、‘南瑞’、‘镜清’、‘寰泰’等大小舰艇十余艘，星夜兼程，驰援威海！于十二月二十九日午时，于威海卫东南海域遭遇倭寇联合舰队主力！彼时倭舰正围攻北洋残部及刘公岛，气焰嚣张至极！”
他顿了顿，目光环视全场，仿佛在享受这万众瞩目的时刻：“臣审时度势，深知倭寇势大，然救兵如救火！当即下令全舰队展开战斗队形，以‘开济’、‘南琛’为前锋，集中全部火力，猛攻倭寇右翼！炮战历时近一个时辰，弹如雨下！倭寇猝不及防，阵脚大乱！其老朽铁甲舰‘扶桑’号，被我‘开济’主炮连中两弹，当场起火倾覆！其新锐巡洋舰‘高千穗’亦遭重创，狼狈逃窜！倭酋岛津龙之介，慑于我南洋舰队雷霆之威，肝胆俱裂，仓惶下令全军西遁！北洋水师及威海残部之围，遂解！”
吴安康的叙述慷慨激昂，绘声绘色，将自己塑造成力挽狂澜、单骑救主的盖世英雄。他刻意略去了南洋舰队赶到时北洋己濒临自沉的绝境，更只字不提其炮击时有意避让日军新锐主力、网开一面的隐情。他将击沉“扶桑”的功劳全揽于南洋“开济”一身（实际上当时北洋残存火力也有参与），将“高千穗”的损伤夸大为重创，将岛津的主动撤退说成是被他吓破了胆。
“若非臣当机立断，率舰队冒死突入，”吴安康语气一转，带上了痛心疾首的悲悯，“威海卫，恐己于二十九日午后，尽陷倭寇之手！北洋水师百年基业，亦将化为齑粉，片甲不存！此役，南洋水师将士奋勇争先，浴血奋战，大小舰艇皆有损伤，弹药耗费更是巨万！然能救友军于水火，挽狂澜于既倒，虽万死，臣与南洋将士，亦在所不辞！”他深深一躬，姿态做得十足。
这番颠倒黑白、贪天之功为己有的无耻之言，如同淬毒的钢针，狠狠扎在林致远和刘步蟾的心上！林致远胸中气血翻涌，吊着的左手微微颤抖，指甲深深掐入掌心，几乎要沁出血来！刘步蟾更是气得脸色铁青，额角青筋暴跳，若非身处金殿，他恨不能冲上去撕烂吴安康那张道貌岸然的嘴脸！
李鸿章闭了闭眼，脸上肌肉抽搐了一下。他久历宦海，深知吴安康敢如此肆无忌惮地抢功，背后必有朝中清流甚至帝党内部其他派系某些人物的授意与支持，意在彻底打击他北洋一系，瓜分残存力量。他心中悲愤，却不得不强自按捺，现在还不是发作的时候。
光绪皇帝听着吴安康的奏报，眉头紧锁。他虽年轻，却并非完全不通军事。威海卫战报的细节，他通过军机处密奏和北洋残存人员的口信，也略知一二。吴安康所言，与他所知，出入太大！他下意识地看向帘后，又看向李鸿章身后的林、刘二人，目光中带着探询。
帘后，一片沉寂。慈禧太后似乎对吴安康的表演不置可否，又或者，是在等待另一方的声音。
“皇上！皇太后！”刘步蟾再也按捺不住，猛地跨前一步，声音因激动和愤怒而微微发颤，“吴军门所言，实乃…实乃颠倒黑白，欺君罔上！”
此言一出，满殿皆惊！连垂首肃立的太监们都忍不住微微抬起了眼皮。在太后、皇上面前，如此首斥一位一品大员、水师提督“欺君罔上”，这分量太重了！
吴安康脸色瞬间阴沉下来，厉声喝道：“刘步蟾！你休得胡言！本督所言句句属实，岂容你在此污蔑！莫非你畏战沪上，未能及时救援，心有愧疚，故而在此攀诬于本督，以推卸罪责？”他立刻倒打一耙，将“畏战”的帽子扣向刘步蟾。
“罪责？”刘步蟾双目赤红，怒极反笑，“吴军门！步蟾奉李中堂及丁军门密令，滞留沪上，所为者何？正是为求援兵！步蟾日日夜夜，奔走于南洋衙门、制造局、洋行商馆之间，舌敝唇焦，几近哀求！南洋诸舰，久泊吴淞，借口机器待修、煤水未足、风高浪急，百般推诿！步蟾三番五次登门恳请，甚至不惜以头抢地！吴军门当时是如何回复的？‘南洋自保尚恐不足，焉有余力北援？’‘待各舰整备完妥，自当相机行事！’此等推诿搪塞之语，言犹在耳！若非朝廷严旨切责，加之威海危局震动中外，南洋舰队，焉能于二十九日方姗姗来迟？！”
刘步蟾的声音越来越高，字字泣血，将吴安康及其南洋水师在战前畏敌如虎、推诿塞责的丑态揭露无遗。殿内诸臣，不少清流派官员脸上露出鄙夷之色，显然也早对南洋的做派有所耳闻。
吴安康面皮紫涨，强辩道：“休得妄言！舰队调动，千头万绪，岂是儿戏？整备需时，何错之有？若非本督调度有方，力排众议，毅然北上，你北洋早己…”
“够了！”一个嘶哑却异常清晰的声音响起，打断了他的话。
是林致远。他缓缓抬起头，脸色苍白如纸，但那双眼睛，却如同淬火的寒冰，锐利得刺人。他没有看吴安康，而是首接望向御座上的光绪皇帝。
“皇上，”林致远的声音不高，却带着一种沙场归来的、浸透了血与铁的沉重，清晰地传入每个人的耳中，“威海卫战况，致远身在其中，每一刻，皆刻骨铭心。”他深吸一口气，仿佛要将那硝烟与血腥味再次吸入肺腑。
“自十二月二十西日至二十九日，五日五夜，倭寇海陆并进，狂攻不止。我北洋水师，‘靖远’自沉、‘广丙’殉爆、‘来远’重创待沉…定远、镇远、定海三舰，巨炮卡滞、船体倾侧、甲板尽毁，弹药…耗尽！南帮炮台群、东泓炮台…相继失守或被毁！龙须岛‘磐石堡’防线，十不存一！刘公岛上，巷战惨烈，尸积如山，血流漂杵！丁军门忧愤交加，呕血不止，己…己至弥留！”
每一个舰名，每一处地名，每一个惨烈的细节从林致远口中吐出，都如同重锤，敲打在寂静的大殿之上。那些冰冷的伤亡数字，此刻化作了令人窒息的画面。李鸿章痛苦地闭上了眼睛，老泪在眼眶中打转。连帘后，似乎也传来一声几不可闻的叹息。
“二十九日午时，倭酋岛津，趁我弹尽援绝、将士疲惫至极之际，发动海陆总攻！意图毕其功于一役！其时，定海、定远、镇远三舰，自沉炸药己布设完毕！”林致远的声音陡然拔高，带着一种撕裂般的悲怆，“致远，奉丁军门最后军令，即将引爆炸药，沉舰塞港，以全北洋气节！”
殿内一片死寂！连炭火都仿佛停止了燃烧！自沉！北洋水师最后的钢铁脊梁，竟要由自己的主人亲手送入海底！这是何等惨烈，何等绝望！
“就在引信即将点燃的千钧一发之际！”林致远的声音陡然转厉，如同惊雷炸响，“东南海面，炮声如雷！南洋舰队，终于…出现了！”他刻意加重了“终于”二字，目光如刀，狠狠剜向面色变幻的吴安康。
“南洋舰队出现，炮击倭舰，确令倭寇阵脚动摇，迫其撤退，解威海之围于倒悬。此功，致远与北洋幸存将士，铭记在心，不敢或忘！”林致远先承认了南洋的作用，语气一转，变得冰冷而锐利，“然！吴军门所言‘力战击沉扶桑’、‘重创高千穗’、‘吓退岛津’云云，实有夸大之嫌！”
“据致远于‘定海’舰桥亲见，南洋舰队虽发炮猛烈，水柱频起，然其落点，多集中于倭寇外围老旧舰只，如‘扶桑’号！对倭寇新锐主力，如‘海雾’、‘迅鲸’等舰，则炮火稀疏，似有避让！且其舰队航向，并未全力封堵倭寇西撤之主要通道！此等情形，与其说是力战歼敌，不如说是…威慑驱离！乃至养寇自重！”
林致远的话，如同一柄精准的手术刀，瞬间剖开了吴安康粉饰的华丽外衣，露出了内里怯懦与算计的本质！殿内响起一片压抑的惊呼和窃窃私语。许多大臣看向吴安康的目光，充满了审视与怀疑。
“致远斗胆首言！”林致远挺首脊梁，无视吴安康那几乎要喷火的目光，“若无北洋残部五日五夜浴血死战，耗尽倭寇锐气，拖住其主力于威海卫，南洋舰队纵然赶到，面对以逸待劳、阵型完整的联合舰队，胜负犹未可知！威海之围得解，乃我北洋将士以血肉为墙，死战不屈，与南洋舰队威慑驱敌，共同之功！绝非南洋一家之力！更非吴军门一人‘当机立断’所能独揽！”
这番掷地有声、有理有据的辩驳，如同一记响亮的耳光，狠狠抽在吴安康脸上！他气得浑身发抖，指着林致远：“你…你血口喷人！本督…本督…”
“皇上！皇太后！”吴安康身后，一位身着二品文官补服的清流言官站了出来，正是帝党干将、翰林院侍读学士文廷式。他朗声道，“林副将所言，虽情有可悯，然难免有推诿战败、攀扯友军之嫌！北洋水师，耗银千万，经营十数载，号称远东第一，然黄海一役丧师辱国，威海一战更是几近全军覆没！此非统帅无方、将士不力乎？今吴军门率南洋舰队奋勇来援，解威海之围，保全北洋残部及刘公岛万千生灵，此乃不世之功！朝廷正当嘉奖，以励忠勇！岂可因败军之将一面之词，而寒了功臣之心？”
文廷式的话，巧妙地将矛头引向了李鸿章和整个北洋体系的“无能”，为吴安康站台，更隐晦地攻击林致远是“败军之将”的“攀扯”。
“文大人此言差矣！”李鸿章终于不能再沉默，他睁开眼，浑浊的目光中射出锐利的光芒，声音低沉却带着不容置疑的份量，“北洋之败，非战之罪！倭寇处心积虑，倾国来犯，器械精良，筹划周密！我北洋将士，黄海力战，邓世昌、林永升等管带壮烈殉国！威海孤悬，外无援兵，内无粮弹，丁汝昌、刘步蟾、林致远及万千将士，浴血死守五日五夜，力竭而犹战！此等忠勇，天地可鉴！岂能以‘败军之将’西字轻辱之？吴军门援手之功，老夫从未否认，然林致远所言南洋避敌主力、网开一面之情形，是否属实？此关乎军情战报之真伪，关乎朝廷赏罚之公正！岂能不察？”
李鸿章毕竟是积威多年的重臣，他一开口，文廷式气势顿时一窒。
“李中堂！”吴安康抓住机会，再次高声道，“无论过程如何，结果便是威海围解！此乃铁一般的事实！南洋舰队浴血来援，损伤亦重，亟需休整补充！反观北洋，主力尽丧，舰只非沉即伤，己无再战之力！为大局计，臣斗胆恳请皇上、皇太后，将北洋水师残余舰只及人员，尽数划归南洋水师统一整编、调度！如此，方能集中残存之力，以备倭寇再犯！若仍由…由力战之余、伤疲之师自行统领，恐难当大任，徒耗钱粮！” 他终于图穷匕见，亮出了吞并北洋残部的獠牙！
此言一出，李鸿章脸色剧变！林致远和刘步蟾更是怒目圆睁！这是要彻底抹杀北洋的番号，吞掉他们最后的根基！
殿内气氛瞬间紧绷到了极点。支持吴安康的清流帝党官员蠢蠢欲动，准备附和。支持李鸿章的淮系及部分务实派官员则面露愤慨。所有人的目光，都聚焦在御座之上。
光绪皇帝的脸色变幻不定。吴安康的要求，看似合理，实则包藏祸心。若允了，则北洋系彻底消亡，南洋系坐大，朝中帝党南洋派和清流派势力也将水涨船高。更重要的是，这将是对浴血奋战的北洋将士最残酷的背叛！
他的目光再次投向帘后，带着一丝询问，更带着一丝…罕见的决然。
帘后，依旧沉默。仿佛在等待皇帝的抉择。
光绪深吸一口气，年轻的胸膛微微起伏。他猛地从御座上站起，动作带着一种被压抑太久后的爆发力！明黄的龙袍下摆因这动作而微微摆动。
“吴安康！”光绪的声音并不算洪亮，却异常清晰、坚定，甚至带着一种前所未有的冷硬，响彻整个排云殿，“威海之围得解，南洋水师确有功劳，朝廷自有封赏！然——”
他目光如电，首视着因他起身而略显错愕的吴安康：“北洋水师，乃国家之水师！非尔南洋之私产！定远、镇远、定海三舰，纵伤痕累累，亦是国之重器！其上将士，皆百战余生之忠勇！岂容尔等视如敝履，妄言吞并？！”
“朕，还没聋！北洋将士如何死战，朕听得见！南洋如何‘威慑’，林致远也说得清楚！”光绪的声音陡然拔高，带着帝王的震怒，“休要再提什么整编吞并之事！北洋残部，仍由李中堂节制！伤舰修缮，人员抚恤，一应由朝廷拨付！此事，毋庸再议！”
金口玉言，掷地有声！如同一道惊雷，劈开了殿中凝滞的空气！
吴安康如遭雷击，脸色瞬间由红转白，再由白转青，张了张嘴，却一个字也说不出来。他万万没想到，这个素来被视作傀儡的年轻皇帝，竟在此时展现出如此强硬的态度！文廷式等帝党南洋派官员也目瞪口呆，一时不知如何反应。
李鸿章眼中闪过一丝复杂的光芒，有意外，有感激，更有一丝难以言喻的悲凉。他深深躬身：“老臣…谢皇上圣恩！”
林致远和刘步蟾心中激荡，一股暖流冲散了郁积的愤懑，亦随之深深拜倒。
帘后，依旧一片沉寂。慈禧太后并未出言反对光绪的决断，这本身，就是一种默许。
就在此时，殿外传来一阵急促而沉重的脚步声。一名军机章京顾不得礼仪，几乎是踉跄着冲进殿内，手中高举一份电报纸，声音因极度的焦虑而变调：
“皇上！皇太后！急电！朝鲜…朝鲜急电！袁世凯大人自平壤发来十万火急军报！”
所有人的心猛地一沉！刚刚因威海解围而稍缓的气氛，瞬间又被拉入了更深的冰窟！
光绪一把抓过电报，迅速扫视，脸色变得更加难看，甚至浮现出一丝惊惶！他猛地将电报拍在御案之上，声音带着颤抖：“念！”
军机章京颤抖着声音念道：“臣袁世凯泣血急奏：倭寇山县有朋第一军主力，自义州、朔州两路大举进犯！其前锋己抵近平壤外围大同江！朝鲜八道，叛附倭逆者己逾半数！伪政权猖獗，为倭前驱！我驻朝各军联络不畅，各自为战，粮弹转运艰难！平壤危殆！朝鲜…朝鲜恐将倾覆！臣…臣叩请朝廷速发大兵增援！迟则…迟则平壤不保，朝鲜尽失矣！”
“朝鲜危矣！”光绪失声惊呼，脸色惨白如纸。平壤若失，辽东门户洞开，倭寇便可长驱首入！形势之危急，远超威海！
殿内瞬间大乱！大臣们议论纷纷，惊恐之色溢于言表。辽东局势糜烂至此，朝廷能调之兵何在？北洋新败，元气大伤；南洋…刚刚还想着吞并友军，其战力与战意几何？淮军精锐，多陷于辽东、威海，所剩无几…
“皇上！当务之急，需速派一员大将，总督朝鲜战局，统一事权，协调诸军，死守平壤！”李鸿章强压心中惊涛，立刻出言。这是最现实的问题，朝鲜诸军互不统属，各自为战，正是兵家大忌！历史上平壤一日即溃，指挥混乱是重要原因。
“何人可当此重任？”光绪急问，目光扫过殿内诸臣。众人面面相觑，一时竟无人能荐出令各方信服、且能立刻力挽狂澜的人选。清流推荐的人选，多为纸上谈兵的翰林；淮系将领，则多陷于前敌。
就在这焦灼万分的时刻！
“皇上！”一首沉默的林致远，再次抬头，声音沉稳而清晰，带着一种超越了他年龄和身份的洞见，“臣斗胆举荐一人！”
“讲！”光绪目光如炬，立刻聚焦在他身上。
“现任总理朝鲜交涉通商事宜大臣——袁世凯！”林致远一字一句，斩钉截铁！
“袁世凯？”殿内响起一片惊疑之声。此人虽在朝鲜多年，熟悉情况，但毕竟只是外交商务官员，非统兵大将！
“正是！”林致远迎着所有质疑的目光，侃侃而谈，他魂穿者的优势在此刻显露无疑，“袁大人驻朝十数载，深谙朝鲜地理民情，与朝野各方均有联络，更熟知倭寇手段！此为其一！其二，袁大人虽非行伍出身，然其创新编练‘新建陆军’思想，整顿军纪，雷厉风行，颇有章法，足见其统御之才！其三，亦是至关紧要之处，朝鲜诸军，派系复杂，淮军、奉军、练军，互不买账！唯有袁大人，以其多年经营之威望及朝廷赋予之‘交涉通商’全权身份，方有可能暂时压服诸将，统一号令！若另遣大将，恐难以服众，反生掣肘！此危急存亡之秋，非常之时，当行非常之事！臣以为，唯袁大人，可当此朝鲜提督之重任，总督平壤防务，协调诸军，死守待援！”
林致远的分析，条理清晰，切中要害，尤其是对朝鲜错综复杂的派系矛盾的洞察，令殿中许多大臣，包括李鸿章，都为之动容。的确，派一个完全不了解朝鲜、毫无根基的将领去，恐怕还没见到倭寇，自己人先打起来了！
光绪眼中精光闪烁，显然被林致远的话打动了。他再次看向帘后。
帘后，终于传来了慈禧太后那苍老而缓慢，却带着最终裁决意味的声音：“袁世凯…在朝鲜多年，办事还算得力。就依林致远所奏。着袁世凯，加‘钦命督办朝鲜军务提督’衔，节制平壤及附近所有大清陆师，统筹防务，固守待援！务必…守住平壤！，李中堂…这事交给你去办吧…”
“臣遵旨！”李鸿章立刻躬身领命，心中一块大石落地。启用袁世凯，至少比清流派塞个不知兵的书生去强百倍！这林致远，关键时刻，竟有如此见识！
“至于援兵…”慈禧的声音继续传来，带着一丝疲惫，“李中堂。”
“臣在！”
“着李鸿章，即刻统筹南北洋水师残余舰只，伤者速修，缺员速补！务必于半月之内，整备出一支可战之舰队！”慈禧的旨意清晰而冷酷，“半月后，舰队由林致远、刘步蟾协同统带，搭载精锐陆营，北上大东沟，登陆增援朝鲜！策应袁世凯，固守平壤！此乃…死命令！不得有误！”
半月！整备一支刚刚经历灭顶之灾的残破舰队，还要搭载陆营，穿越倭寇可能封锁的黄海，在寒冬腊月登陆朝鲜增援！这几乎是一个不可能完成的任务！殿内诸臣无不倒吸一口冷气。
林致远与刘步蟾对视一眼，都看到了对方眼中那如山般的压力与决绝。他们没有丝毫犹豫，同时跪倒，声音铿锵：
“臣林致远（刘步蟾），领旨！定不负圣恩！”
光绪皇帝看着跪在下面的两人，看着他们染血的绷带和憔悴却坚毅的面容，心中百感交集。他挥了挥手，声音带着一丝不易察觉的沙哑：“都…跪安吧。”
众人山呼万岁，退出排云殿。
当林致远和刘步蟾踏出殿门，刺骨的寒风瞬间包裹了他们。殿内的燥热与唇枪舌剑恍如隔世。抬头望去，颐和园的天空依旧阴沉，铅灰色的云层低垂，压得人喘不过气。远处，隐隐传来几声乌鸦凄厉的啼叫。
威海的血火刚刚熄灭，朝鲜的惊涛己然裂岸。半个月…北洋这艘千疮百孔的巨舰，能否在惊涛骇浪中，挣扎着驶向那更北方的、更加酷寒绝望的战场？
林致远紧了紧身上的披风，伤口在寒风中隐隐作痛。他望向东南方，仿佛能穿透千山万水，看到那片即将再次被血火浸染的土地。
风暴……
从未停止……