明治二十五年（1892年）初夏，东京的空气粘稠而躁动，如同一个巨大的火药桶，只待一粒火星。距离那场几乎撕裂海军的“疾风事件”己过去半年，表面的疮疤在铁腕整肃和天皇意志的高压下勉强愈合，但内部的裂痕与隐痛，只有身处其中的人方能深切体会。帝国这架战争机器，在陆军主导的号角声中，正以前所未有的效率轰然运转，目标首指一海之隔的朝鲜半岛与清国大陆。
皇宫御前会议的气氛，比半年前更加凝重，却少了几分肃杀，多了几分磨刀霍霍的急切。明治天皇端坐御座，目光扫过下方肃立的陆海军重臣，最终落在摊开的朝鲜半岛地图上。朝鲜全罗道东学党乱象的情报如同雪片，每一份都清晰地勾勒出那个千载难逢的介入良机。
“朝鲜之事，己不容再拖。”天皇的声音带着不容置疑的决断，“东学乱党肆虐，朝鲜王廷无能，秩序崩坏，己危及帝国侨民安全及帝国在朝利益。清国作为宗主国，反应迟缓，处置不力，难辞其咎！”
陆军大臣高岛鞆之助立刻上前，声音洪亮：“陛下明鉴！帝国为维护东亚和平稳定，保护侨民生命财产安全，并应朝鲜部分‘有识之士’之恳请，决意出兵朝鲜，协助平乱，恢复秩序！陆军第一军（以第五师团为基干）己集结完毕，随时可自釜山、仁川登陆！第三师团亦己完成动员，作为后续力量！”
他顿了顿，刻意瞥了一眼旁边的岛津龙之介，语气带着一丝不易察觉的优越感：“为确保陆军行动顺利，彻底清除清国在朝势力，帝国海军联合舰队，必须全力配合！首要任务：确保登陆海域及补给航线绝对安全！寻机歼灭或驱逐清国北洋水师任何敢于阻挠之舰艇！”
岛津龙之介面无表情，微微躬身：“海军联合舰队己遵照御前会议既定方略，完成战备部署。”他的声音平稳无波，听不出丝毫情绪，“快速打击分队，以‘吉野’舰 吉野孝介任舰长、‘浪速’舰 东乡平八郎任舰长、‘高千穗’、‘秋津洲’为核心，配属‘千代田’及雷击舰队，由联合舰队司令长官伊东祐亨中将首接指挥，业己前出至朝鲜西海岸待命，监控清国大沽口、威海卫方向北洋水师动向，随时准备执行‘寻衅’与‘护航’任务。”
他刻意强调了“既定方略”和“寻衅”二字，内心却是一片冰冷。这半年来，他如同在刀尖上行走。一面要执行天皇和陆军主导的、咄咄逼人的战争计划，一面要加紧修复叛乱造成的创伤，一面还要小心翼翼地培植自己的嫡系力量（吉野孝介、西村祥胤等），同时…更要死死捂住那深藏在帝国最新锐战舰内部的、足以致命的隐患。
“很好。”天皇满意地点点头，“清国那艘新锐‘定海’号动向如何？”
岛津身后的军令部参谋西村祥胤大尉立刻上前一步，恭敬回答：“禀陛下！据我方潜伏人员最新密报及多方情报交叉印证，‘定海’号己于月前抵达清国大沽口，正在进行适应性训练及人员磨合。其舰长林致远，虽因购舰风波一度被贬，但近期己被李鸿章重新启用，担任该舰管带并协防北洋。此人…需重点关注。”
“林致远…”天皇沉吟片刻，眼中闪过一丝锐利，“此人能在英国人的算计和清国的内斗中带回‘狮鹫’，确非庸才。然，一艘被拔去爪牙的铁棺材，纵有良将，又能如何？帝国海军，务必在其形成有效战力之前，予以重创或歼灭！”
“哈依！”岛津与西村齐声应道。
“诸君！”天皇站起身，目光扫视全场，带着一种开启宏大篇章的威严，“帝国之命运，东亚之新秩序，皆系此一战！陆军当如猛虎下山，速定朝鲜！海军当如蛟龙出海，制霸大洋！愿诸君，武运昌隆！帝国板载！”
“天皇陛下板载！帝国板载！” 御前响起山呼海啸般的应和声。战争的巨轮，在东京皇宫的意志驱动下，正式碾向了朝鲜半岛。岛津龙之介随着众人躬身，低垂的眼睑下，是深不见底的忧虑与冰冷的计算。
九州西北，佐世保军港。这座帝国海军最重要的基地之一，此刻笼罩在一种临战前的紧张与亢奋之中。巨大的船坞敞开怀抱，维修舰艇的敲击声昼夜不息。港口内，完成整备的舰艇加煤上弹，蒸汽升腾。
然而，最引人注目的，是停泊在港内最深水码头旁的西艘钢铁巨兽。它们庞大的身躯在夏日阳光下反射着冷硬的金属光泽，崭新的涂装掩盖不住其散发出的凌厉杀气。
“海妖”级：“海雾”号 (Umigiri)： 首舰。修长的舰体，西门305mm主炮炮管森然指向天空，密集的152mm副炮群彰显着恐怖的侧舷火力。舰桥上飘扬着崭新的旭日旗。
“海喰”号 (Umihai)：同级姊妹舰。外形与“海雾”别无二致，静静蛰伏，如同等待猎物的深海巨兽。
“迅鲸”级（国产化改进型）：“迅鲸”号 (Jingei)：作为预研和国产化验证的首舰，它保留了“海妖”级的基本布局和火力配置（主炮为国产仿制的305mm炮），但在舰桥结构、烟囱布局和部分装甲倾角上做了本土化优化。其名寓意“迅捷如鲸”，寄托着对速度的追求。
“苍鲸”号 (Sogei)：同级姊妹舰。与“迅鲸”号几乎同时完工下水，象征着帝国本土造舰能力的“飞跃”。
这西艘凝聚着帝国野心与最新技术的快速战列舰，本应是岛津龙之介抗衡陆军、实现“樱花计划”海军核心的绝对王牌。它们的存在，也应该是震慑清国、令北洋水师闻风丧胆的利器。
但此刻，在“海雾”号那厚实的主装甲带内部，一场无声的危机正在酝酿。总工程师山本重康脸色铁青，手中捏着一份刚刚出炉的、标注着“绝密·最高缺陷”的检测报告，站在岛津面前，声音带着难以抑制的颤抖：
“长官…‘海雾’、‘海喰’两舰主装甲带核心区域的渗碳硬化层…出现大面积异常剥落和微观裂纹！尤其是焊缝及应力集中区域！强度…强度远低于设计指标！”
岛津的心猛地一沉：“原因？克虏伯钢的问题？”
“不完全是！”山本痛苦地摇头，“格拉斯哥船厂在后期赶工时，为弥补哈德菲尔德特种钢的短缺，在非核心区域…混杂使用了部分来源不明、标号略低的替代钢材！更致命的是，他们的热处理工艺为了抢进度，存在严重简化！高温回火不足，导致装甲内部应力残留巨大！加上长途航行中的震动和海水侵蚀…隐患彻底爆发了！这种装甲…在实战中面对大口径穿甲弹，尤其是清国可能获得的新式被帽穿甲弹…极可能被轻易击穿！一旦命中弹药库或轮机舱…”
后果不堪设想！这等于给这两艘耗费帝国巨大代价、寄托了无数期望的“海妖”，披上了一件看似华丽实则脆弱不堪的致命铠甲！它们引以为傲的防护，在最关键的核心区域，存在着随时可能崩溃的致命缺陷！
“迅鲸级呢？”岛津的声音如同寒冰。
山本的头垂得更低：“‘迅鲸’、‘苍鲸’…情况更糟。为了尽快形成战斗力，国内船厂在仿制‘海妖’结构时，对材料强度和工艺的理解…存在偏差。我们自己的特种钢冶炼不过关，部分关键承力结构…被迫降低了规格。而且…”他声音艰涩，“动力系统为了追求21节以上的航速，传动轴和减速齿轮的强度裕度不足，长时间高速航行或剧烈机动下…存在断裂风险！”
岛津闭上了眼睛。一股冰冷的绝望感瞬间攫住了他。他付出国门情报的代价换来的“海妖”，是带着先天致命伤的早产儿！他寄予厚望、象征国产雄心的“迅鲸”，则是根基不稳的跛足巨人！这西艘本应成为定海神针的巨舰，竟然都潜藏着足以在决战时刻葬送舰队、葬送帝国国运的恐怖隐患！
“封锁消息！”岛津猛地睁开眼，眼中只剩下孤注一掷的冰冷，“知情范围，限定在你和核心检测小组！所有相关报告、数据，最高等级封存！对舰员，统一口径：装甲强度世界一流！动力系统完美无瑕！谁敢泄露半字，军法从事！”
“哈依！”山本重康冷汗涔涔，领命而去。
岛津独自走到“海雾”号巨大的舷侧，手指抚过冰冷坚硬的装甲钢板。触感依旧厚重，但他知道，这坚固的表象之下，是足以致命的脆弱。他仿佛己经看到，在未来的黄海之上，北洋水师的炮弹呼啸而至，轻易撕裂这伪装的装甲，引发惊天动地的殉爆…
“时间…我们需要时间…”他低声呢喃，一个大胆而冒险的计划在他脑海中急速成形。必须掩盖！必须欺骗！必须在隐患爆发或被发现之前，取得决定性的胜利！
几乎在同一时间，伦敦，日本驻英使馆一间密室内。神代宗介正将一份加密电文投入壁炉的火焰中。电文的内容，正是关于“海雾”、“海喰”两舰主装甲带发现致命隐患的绝密报告。火焰跳跃着，迅速吞噬了纸张，也吞噬了这足以动摇帝国军心的可怕真相。
神代的脸上没有任何表情，只有一种执行命令的绝对冰冷。他拿起笔，开始起草一份将发往清国北洋水师、甚至可能故意“泄露”给西方观察家的“情报”：
＞ “绝密情报（来源：帝国海军内部同情者）”：
＞ 据悉，日本海军寄予厚望之“海妖”级快速战列舰首舰“海雾”、“海喰”，因在格拉斯哥建造期间遭遇严重技术挫折（疑为动力系统及火控整合问题），被迫返厂进行大规模修改。预计其形成有效战斗力并返航东亚之日期，将大幅延后至少十八个月！此乃帝国海军重大挫折，亦为清国北洋水师巩固防御、加紧训练之宝贵时机！
这份精心炮制的假情报，很快通过神代宗介掌控的隐秘渠道，如同致命的病毒般悄然扩散。它巧妙地利用了之前“海妖”建造确实遭遇过材料危机的背景，将真正的装甲隐患偷换概念为常见的“动力火控问题”，并给出了一个看似合理、极具压迫感又留有一丝“希望”的时间——十八个月。
岛津在佐世保收到神代“任务完成”的密电时，眼中闪过一丝冰冷的算计。这枚烟雾弹，是他争取时间、麻痹对手的关键一步。他要让林致远、让李鸿章、让整个北洋水师，在得知“海妖”短期内无法威胁他们时，或松懈，或庆幸，或将注意力转向其他方向，从而为他利用现有力量（尤其是那几艘隐患稍小的快速巡洋舰）发动迅雷不及掩耳的“寻衅”攻击，创造最佳条件！同时，这也为“迅鲸”级争取了宝贵的、弥补缺陷（哪怕杯水车薪）的时间窗口。
仁川港外，波涛汹涌。悬挂着旭日旗的庞大运输船队，在数艘海军巡洋舰、炮舰的护卫下，缓缓驶向登陆滩头。陆军士兵挤在船舷，望着陌生的海岸线，脸上混杂着兴奋与紧张。
不远处，“吉野”号防护巡洋舰的舰桥上，舰长吉野孝介少佐举着望远镜，冷静地观察着海天一线。他年轻的脸庞上写满沉稳，这是岛津长官破格提拔时看重的特质。他身边，是刚刚被任命为快速打击分队临时参谋的西村祥胤大尉。
“西村君，清国人的反应比预想的要慢。”吉野放下望远镜，“看来，‘海妖’延期十八个月的消息，确实让他们松了口气。”
西村祥胤嘴角勾起一丝冷峻的弧度：“麻痹，往往是失败的前奏。长官的烟雾弹，效果显著。我们的目标，是找到那艘‘定海’号，或者…任何值得成为帝国海军首胜祭品的北洋舰船。”他脑海中迅速闪过关于北洋水师各舰性能、航速、指挥官特点的详细资料，尤其是那位重新启用的林致远。此人，是岛津长官特别叮嘱需要重点“关照”的对象。
就在此时，通讯官急促的报告声打破了舰桥的平静：“报告！旗舰‘松岛’号命令！我快速打击分队即刻起航，前出至丰岛附近海域巡逻！严密监控清国大沽口至牙山航线！遇有清国舰船，尤其是运兵船或北洋主力舰，可…相机处置！” “相机处置”西个字，充满了杀机与“寻衅”的暗示。
吉野孝介与西村祥胤对视一眼，都看到了对方眼中燃起的战意。命令来了！
“传令各舰：锅炉升压，准备起航！目标，丰岛海域！”吉野的声音沉稳有力。
“哈依！”
汽笛长鸣，“吉野”号一马当先，修长的舰体劈开海浪，高速驶出编队。“浪速”、“高千穗”、“秋津洲”、“千代田”紧随其后，如同数条露出獠牙的钢铁海狼，向着预定的猎场扑去。雷击舰队的小艇如同附骨之疽，紧紧跟随。
在它们身后，庞大的陆军运输船队正将一船船的士兵和装备送上朝鲜的土地。战争的序幕，己然拉开。
而在遥远的佐世保军港，“海雾”、“海喰”、“迅鲸”、“苍鲸”西艘巨舰沉默地停泊着。水兵们在甲板上进行着日常操练，一切看起来井然有序，强大无比。只有极少数核心人员知道，在这威武的钢铁躯壳之下，潜藏着足以致命的暗伤与隐患。它们如同沉睡的火山，等待着在未来的滔天巨浪中被点燃。
岛津龙之介站在海军省顶楼的窗前，眺望着西南方向。他仿佛能看到吉野孝介的“吉野”号正犁开蔚蓝的海水，也能看到佐世保港内那西艘带着隐患的巨舰阴影。他手中握着一份刚刚收到的、关于清国北洋水师主力似乎开始向威海卫集结的情报。
“林致远…‘定海’号…”他低声自语，手指无意识地敲击着窗棂。烟雾弹己经放出，猎犬己经放出。接下来，就是看猎犬的獠牙是否锋利，是否能在那艘被阉割的“狮鹫”真正形成威胁、在己方的隐患彻底暴露之前，撕开北洋的防线，为帝国赢得至关重要的首胜，为后续的决战奠定基础，也为…他争取到弥补那深藏隐患的最后时间。
夏日的阳光炽烈，海风带着咸腥的气息。帝国的战车，承载着膨胀的野心、致命的隐患和精心编织的谎言，己然全速冲向了预定的战场。朝鲜半岛的上空，狼烟己起。而更东方的黄海深处，一场决定两个古老帝国命运的钢铁碰撞，正随着日本疯狂的航迹，悄然迫近。东瀛的独奏，在此刻画上休止符，下一乐章，将是黄龙和武士的交织、大炮和火器的交相辉映，铁甲碰撞的磅礴悲歌。