赤焰城内，是另一个世界。
扑面而来的，是混杂着硫磺、铁锈与烤肉的灼热气浪。街道并非由青石铺就，而是暗红色的巨岩，被无数脚步和岁月打磨得凹凸不平。街道两旁，林立的不是酒楼茶肆，而是一间间冒着黑烟的锻造铺。
“当！当！当！”
赤膊的壮汉挥舞着巨锤，砸在烧红的铁胚上，每一次撞击都迸发出刺眼的火星，伴随着震耳的轰鸣。
喧嚣。
混乱。
狂躁。
这是苏明对这座城的第一印象。
那道笼罩全城的庞大神念，如同一张无形的大网，始终悬在他的头顶，带来一种被时刻监视的压迫感。
他走在人群中，黑色的劲装，筑基初期的气息，毫不起眼。
路过的修士，眼神大多带着审视与不加掩饰的贪婪，像是在评估猎物的价值。每个人都与旁人保持着一个微妙的距离，那是足以在瞬间拔出法器的安全距离。
这里的空气，充满了火药味。
苏明对此视若无睹。
他的心，比脚下的赤岩还要冰冷坚硬。
他不再是那个会因人间惨剧而动容的苏明。那些情感，连同那些珍视的面容，都己埋葬在无数个覆灭的世界里，化作了他灵魂最底层的、冰冷的基石。
他现在是一个棋手。
这座城，城里的每一个人，都是他棋盘上的符号。
他的目标很明确：找到赤金商行，利用那枚“通宝钱”，获取关于“阴阳转轮盘”残片的情报。
这是太虚子，那个神秘的“观棋者”，递给他的一步棋。
他必须走。
走了，才能知道这步棋的后面，藏着什么。
“滚开！”
一声暴喝打断了他的思绪。
前方，一名身材瘦小的修士，不小心撞在了一个满脸横肉的壮汉身上。
那壮汉是筑基中期的修为，腰间挂着一柄兽骨打磨的弯刀。他一把揪住瘦小修士的衣领，如同拎起一只小鸡。
“没长眼的东西，弄脏了大爷的衣服，拿什么赔？”
“前……前辈，我……我不是故意的……”瘦小修士吓得面无人色，语无伦次。
周围的行人纷纷驻足，却无人上前，脸上都挂着看好戏的冷漠。
在这里，弱小，就是原罪。
壮汉狞笑一声，根本不给对方辩解的机会，手腕一翻，那柄兽骨弯刀便划向瘦小修士的脖颈。
没有灵力波动，只是纯粹的、野蛮的杀戮。
苏明停下脚步。
他看着这一幕。
他的瞳孔里，没有怜悯，没有愤怒，只有绝对的冷静。
他在分析。
分析壮汉出手的速度、角度，分析瘦小修士在死亡威胁下的肌肉反应，分析围观者们细微的表情变化。
这些，都是数据。
是构成这个世界运转法则的数据。
就在刀锋即将触及皮肤的瞬间，一道赤色的鞭影凭空出现，精准地卷住了壮汉的手腕。
“嗤啦！”
一声皮肉焦灼的轻响。
壮汉惨叫一声，手腕上留下一道深可见骨的烙印，兽骨弯刀脱手落地。
“城中禁私斗，违者，断一臂。”
冰冷的声音响起。
两名身穿赤色铠甲的城卫兵，不知何时出现在那里。他们手中的火焰长枪，枪尖的灵光还未散去。
壮汉看着自己被废掉的手，眼中满是怨毒，却不敢发作。他死死瞪了那得救的瘦小修士一眼，捡起弯刀，一言不发地挤入人群，消失不见。
城卫兵没有再管他，也没有理会那个在地的瘦小修士，转身继续巡逻，仿佛只是处理了一件微不足道的垃圾。
苏明收回目光，继续前行。
他得到了新的数据：赤焰城有秩序，但秩序只为杜绝大规模混乱，它不保护弱者，只惩罚打破表面平静的人。
这是一个更高效的丛林。
他根据从劫匪储物袋里找到的简陋地图，穿过几条喧闹的街道，向着城中心走去。
越往里走，街道越是宽阔，周围的建筑也愈发高大宏伟。空气中的火属性能量更加精纯，来往的修士，修为也明显更高，甚至能看到几位结成金丹的强者，他们身边都簇拥着随从，神情倨傲。
终于，在一片由赤炼火铜铸成的雄伟建筑群中，他看到了一座与众不同的楼阁。
那座楼阁不高，只有三层，通体由一种不知名的黑色晶石砌成。它不反射光，反而像是在吸收周围一切的光与热，静静地矗立在那里，透着一股与整座城市的狂躁格格不入的、深沉的死寂。
牌匾上，是三个以古焰帝国文字书写的烫金大字。
赤金商行。
商行门口，没有喧闹的迎宾，只站着两名身穿黑衣的护卫。
他们静立如雕塑，身上没有任何灵力波动，但苏明能感觉到，他们体内蕴含着足以轻易撕碎金丹初期的恐怖力量。
他们的眼神是空的，没有焦距，仿佛在看着所有人，又仿佛谁也没有看。
苏明走了过去。
其中一名护卫伸出手，拦住了他。
动作简单，却带着不容置喙的意味。
没有言语。
没有索要灵石。
只是单纯的拒绝。
周围路过的修士，看到这一幕，都投来或好奇或讥讽的目光。赤金商行，不是什么人都能进的。没有相应的身家或背景，连踏入大门的资格都没有。
苏明同样没有说话。
他只是平静地伸出手，摊开掌心。
那枚锈迹斑斑、看起来一文不值的铜钱，静静地躺在他的手心。
温热，沉重。
当护卫的目光落在“通宝钱”上时，那双空洞的眸子，第一次出现了波动。
那是一种混杂着惊疑、凝重，以及一丝……敬畏的复杂神色。
他与另一名护卫对视一眼，两人都从对方眼中看到了同样的讯息。
拦住苏明的那名护卫，缓缓收回了手臂，对着苏明，微微躬身。
这个动作，让周围所有关注着这里的人，眼珠子都快要瞪了出来。
那可是赤金商行的护卫！
传闻中，他们只听命于商行最高层，连城主府的人都未必能让他们低头！
苏明神色不变，将铜钱收回。
他迈步，走向那扇由整块黑晶雕琢而成的大门。
在他靠近的瞬间，沉重的大门无声无息地向内滑开，露出一条深邃、幽暗的通道。
仿佛一张巨兽的口。
苏明没有一丝犹豫，踏了进去。
在他身后，大门缓缓关闭，隔绝了外界所有的光与喧嚣。
世界，瞬间安静下来。