桔梗山城废墟的硝烟尚未散尽，风吼谷的血腥气仍在风沙中弥漫。木叶与砂隐的战争，如同一头被激怒的巨兽，在两国边境的黄沙之上，喘息着，舔舐着伤口，酝酿着下一轮更残酷的撕咬。
木叶前线大营，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。中军大帐内，灯火通明，却驱不散那深入骨髓的寒意。志村团藏端坐于主位，火影斗笠下的阴影遮住了他大半张脸，仅存的左眼如同淬毒的冰棱，缓缓扫过下方噤若寒蝉的军官们。他身上崭新的火影袍沾染着沙尘和一丝不易察觉的暗红，无声地诉说着流沙河谷地的惨败。
“流沙河谷地之败……”团藏的声音低沉沙哑，每一个字都像裹着冰碴，砸在众人心头，“非天灾，乃人祸！非敌强，乃我弱！弱在军心涣散！弱在临阵畏缩！弱在……指挥失当！”
他的目光如同实质的刀锋，精准地刺向队列中一个身影——森乃伊比喜。这位以审讯和意志坚韧著称的特别上忍，此刻脸色苍白如纸，额角渗着冷汗。在流沙河谷地那场突如其来的、如同地狱降临般的伏击中，他所率领的侧翼警戒部队，因判断失误和恐慌，未能及时发出有效预警，甚至在沙暴与傀儡突袭的混乱初期，出现了短暂的溃退迹象，间接导致了部分友军被分割包围。
“森乃伊比喜！”团藏的声音陡然拔高，带着不容置疑的威严和冰冷的杀意，“身为特别上忍，肩负警戒重任！临敌怯战，指挥失措，致使友军侧翼暴露，损失惨重！你，可知罪？！”
伊比喜身体猛地一颤，嘴唇翕动，似乎想辩解那沙暴的诡异、守鹤气息的恐怖、通讯被切断的绝望……但在团藏那如同万载寒冰的目光注视下，所有的话语都卡在了喉咙里。他知道，此刻任何辩解都只会招致更严厉的惩罚。团藏需要的不是真相，而是……替罪羊！一个足以平息众怒、转移战败责任的牺牲品！
“属下……知罪！”伊比喜猛地单膝跪地，头颅深深低下，声音嘶哑而绝望。他脸上的疤痕在昏暗的灯光下显得格外狰狞，却掩不住那份深沉的屈辱和无力。
“哼！”团藏冷哼一声，“念你往日有功，死罪可免！但活罪难逃！来人！”
两名戴着动物面具、气息冰冷的“根”部忍者如同鬼魅般出现在伊比喜身后。
“剥去上忍马甲！鞭刑一百！削去半年俸禄！编入‘敢死队’，戴罪立功！下次冲锋，你部为先锋！若再后退半步……”团藏的声音如同毒蛇吐信，“军法从事，绝不容情！”
“是！”根忍齐声应道，声音毫无波澜。
伊比喜的身体剧烈地颤抖了一下，随即又强行稳住。他默默地脱下象征上忍身份的绿色马甲，任由根忍将他架起拖出大帐。没有反抗，没有哀嚎，只有那沉重的脚步声和压抑到极致的呼吸声，如同重锤敲打在每一个军官的心上。空气中弥漫着无声的恐惧和兔死狐悲的寒意。
团藏的目光再次扫过众人：“此战失利，非一人之过！各部指挥，皆有疏漏！自今日起，各部主官需每日向本座述职！军令如山，违者严惩不贷！再有临阵退缩、贻误战机者……伊比喜，便是前车之鉴！”
他顿了顿，声音带着一丝蛊惑的狂热：“然，砂隐亦是强弩之末！桔梗山城己破，其右翼洞开！罗砂小儿，不过困兽犹斗！木叶的荣耀，不容玷污！诸君当戮力同心，重整旗鼓！待补给抵达，本座将亲率尔等，踏平砂隐村！用砂忍的血，洗刷今日之耻！用胜利，告慰阵亡英灵！”
一番恩威并施，杀鸡儆猴。帐内军官们纷纷低下头，齐声应诺：“是！五代目火影大人！”声音整齐划一，却少了往日的几分底气，多了几分被强压下的恐惧和麻木。团藏的铁腕，暂时稳住了濒临崩溃的军心，却也彻底斩断了将领们心中最后一丝温情与信任。战争机器，在血与恐惧的润滑下，再次开始冰冷的运转。
与此同时，远在木叶村，地下深处的暗部总部。这里的气氛，与前线截然不同，却同样凝重。
自来也靠在一张铺着柔软兽皮的躺椅上，脸色依旧带着大病初愈的苍白，但那双总是带着玩世不恭笑意的眼睛，此刻却沉淀着深沉的忧虑和一丝挥之不去的疲惫。他身上的绷带己经拆除，宽大的袍子遮掩了内里尚未完全愈合的伤口。卡卡西临走前留下的珍贵药材和暗部医疗忍者的全力救治，总算将他从鬼门关拉了回来。
“前线…怎么样了？”自来也的声音有些沙哑，目光投向侍立在一旁的暗部忍者。卡卡西不在，阿斯玛和凯也上了前线，如今负责暗部日常运转的，是卡卡西留下的副手，一个代号“叶”的沉稳上忍。
“回自来也大人，”叶的声音透过面具，显得有些沉闷，“最新战报…桔梗山城要塞己被卡卡西统领率右路军摧毁，砂隐右翼防线洞开。但…团藏大人率领的中军主力在流沙河谷地遭遇砂隐伏击，损失惨重。目前双方在桔梗山城废墟附近对峙，战局胶着。”
自来也的眉头紧紧锁起。桔梗山城被毁是卡卡西的手笔，这他相信。但团藏中军遭伏…损失惨重？这结果既在意料之外，又在情理之中。团藏的野心和刚愎自用，他太了解了。只是…苦了那些浴血奋战的忍者。
“卡卡西…他们呢？”自来也的声音带着一丝不易察觉的紧张。
“卡卡西统领、阿斯玛大人、凯大人所部伤亡不小，但建制尚存，己与团藏大人汇合。”叶回答道，“暂无性命之忧。”
自来也微微松了口气，但心中的沉重并未减轻。他沉默良久。三代老师的血仇，大蛇丸的背叛，木叶的沉沦，团藏的肆虐，前线将士的鲜血……还有…那个下落不明的金发小鬼。
鸣人…漩涡鸣人…
这个念头如同烧红的烙铁，狠狠烫在他的心上。那孩子亲眼目睹了三代的牺牲，佐助的被掳，自己又重伤昏迷…他该有多绝望？水木的死，根忍的追杀，叛逃的罪名…团藏绝不会放过他！他现在在哪里？是生是死？体内的九尾…会不会彻底吞噬他？
“不能再等下去了…”自来也低声自语，眼中闪过一丝决绝的光芒。卡卡西他们深陷前线泥潭，分身乏术。木叶村在团藏的掌控下，对鸣人而言更是龙潭虎穴。能去找他，能保护他，能引导他的…只有自己了！
“叶。”自来也站起身，活动了一下依旧有些僵硬的筋骨。
“在，自来也大人。”叶躬身。
“我的伤，己无大碍。多谢你们这些时日的照顾。”自来也的声音恢复了往日的几分豪气，却带着不容置疑的坚定，“我要离开暗部，离开木叶。”
叶面具后的眼神微微一凝：“自来也大人，您的伤势还未痊愈，外面…团藏大人的眼线无处不在，很危险！而且，鸣人少爷他…”
“正是因为危险，我才必须去！”自来也打断他，目光如炬，“那小子…是我唯一的弟子！我不能让他一个人在外面…被黑暗吞噬！至于团藏…”他嘴角勾起一丝冷笑，“他想抓我，也没那么容易！”
“把你们掌握的，关于鸣人最后去向的所有情报，都给我。一点细节都不要漏！”
叶沉默片刻，知道无法劝阻这位传说中的三忍。他迅速取来一份加密卷轴：“根据我们最后的情报网络和‘根’部泄露的零星信息交叉比对，漩涡鸣人在击杀水木及六名根忍叛逃后，其最后被确认的踪迹，指向了…涡之国旧址，漩涡一族的古老族地附近。”
“涡之国旧址？”自来也眼中精光一闪。漩涡一族的族地？那小子…是去寻找血脉的根源了吗？
“是的。但那里早己荒废多年，被森林和沼泽覆盖，充满未知的危险。而且，‘根’部的人也曾追踪到那里，但似乎遭遇了某种…强大的结界或抵抗，损失了几个人手后，便暂时放弃了大规模搜索。”叶补充道。
“结界？抵抗？”自来也若有所思。漩涡一族以封印术闻名于世，其族地有遗留的防护力量并不奇怪。这或许…是鸣人唯一的生机？
“明白了。”自来也接过卷轴，郑重地收进怀里。“我走后，暗部…就交给你们了。保护好自己，保护好卡卡西留下的种子。木叶的未来…不能断送在团藏手里！”
“是！自来也大人！请您务必小心！”叶单膝跪地，声音带着深深的敬意和担忧。
自来也拍了拍他的肩膀，不再多言。他换上一身不起眼的灰色旅行装，将标志性的白发染成深褐色，脸上贴上简单的伪装，最后深深看了一眼这个庇护他多日的暗部基地，转身，如同融入阴影般，悄无声息地离开了木叶村。
数日后，涡之国旧址。
曾经辉煌的漩涡一族聚居地，如今只剩下断壁残垣，淹没在疯长的藤蔓和潮湿的瘴气之中。参天古木遮天蔽日，空气中弥漫着腐朽的落叶和泥土的气息，偶尔传来几声怪异的鸟鸣，更添几分阴森。
自来也的身影如同灵猿般在密林中穿梭。他避开了几处明显残留着“根”部忍者活动痕迹的区域，凭借着对封印波动的敏锐感知和夜枭提供的情报，艰难地朝着漩涡族地的核心区域前进。
越往里走，空气中残留的查克拉波动就越发明显。有狂暴的、属于九尾的憎恨气息，有冰冷锐利的、属于根忍的杀气，还有一种…古老而坚韧的、属于漩涡封印术式的余韵。
终于，在一片被巨大古树根系包裹的废墟深处，自来也停下了脚步。眼前的景象让他瞳孔骤缩。
几具身着“根”部制式的尸体，以一种极其扭曲的姿态散落在布满青苔的碎石间。他们的死状极其惨烈——有的胸口被洞穿，伤口边缘呈现出不规则的撕裂状，仿佛被某种巨力硬生生掏空；有的浑身骨骼碎裂，如同被重锤砸扁的玩偶；还有的…身体被某种高度凝聚、狂暴旋转的力量绞得粉碎，只剩下残肢断臂和浸透地面的暗红色血污，与周围疯长的墨绿色苔藓形成刺目的对比。
空气中残留的查克拉痕迹虽然微弱，却清晰可辨——狂暴、混乱、充满了毁灭欲的赤红色九尾查克拉！以及…一种虽然稚嫩却异常坚韧、强行引导着那股狂暴力量的意志波动！
“这是…螺旋丸？但又不太一样…混杂了九尾的力量…”自来也蹲下身，仔细检查着一处被螺旋力量绞碎的岩石地面，指尖拂过那光滑如镜的切面，眼中充满了震惊和难以置信。“这小子…竟然能初步控制并引导九尾查克拉了？还用它…杀了这么多根忍？！”
震惊过后，是更深的心痛。他几乎能想象出当时的场景：被逼入绝境的鸣人，在绝望和愤怒中引动了九尾的力量，与追杀他的根忍展开了殊死搏杀。那该是何等的惨烈与痛苦？
他的目光继续搜寻，在废墟角落一堆破碎的瓦砾下，发现了几块沾满泥污的深色布片。他小心地拨开瓦砾，将那布片捡起——正是木叶监狱囚犯所穿的、粗糙的深灰色囚服！上面还残留着干涸发黑的血迹和泥土，肩头的位置有一个明显的撕裂破口。
而在囚服旁边，静静地躺着西副沉重、冰冷、但己经彻底失去了所有光泽和符文波动、如同废铁般的镣铐！镣铐的连接处被某种强大的力量硬生生撕裂、扭曲！
自来也紧紧攥着那破旧的囚服碎片，感受着上面残留的、属于鸣人的微弱气息和浓重的血腥味，心脏如同被一只无形的手狠狠攥住！
他明白了。
那个总是带着阳光般笑容、嚷嚷着要成为火影的金发小子，己经死了。死在了木叶的背叛、根部的追杀、以及这残酷的世道之下。
活下来的，是一个手染鲜血、挣脱枷锁、在绝望中掌握了毁灭性力量、并彻底改变了外在身份与内心的…复仇者。
“鸣人…”自来也的声音低沉而沙哑，带着无尽的痛惜和一丝…难以言喻的复杂情绪。他既为弟子在绝境中爆发出的力量感到震撼，又为他所经历的痛苦和必然发生的蜕变感到揪心。
他将囚服碎片和那扭曲的镣铐残骸小心收起，放入怀中。这是弟子蜕变的见证，也是他寻找对方的重要线索。
“无论你变成了什么样子…无论你选择了怎样的道路…你都是我自来也的弟子！”自来也站起身，望向密林深处，眼神重新变得坚定而锐利，“师父…一定会找到你！”
他不再停留，转身离开了这片充满死亡与新生气息的漩涡废墟。他的身影重新没入茂密的丛林，这一次，他的目标不再是某个固定的地点，而是整个火之国广袤的土地。他需要线索，需要情报，需要从那些游荡的浪忍、流浪的商人、甚至地下换金所的蛛丝马迹中，拼凑出那个戴着面具、名为“面麻”的赤狐叛忍的踪迹。
而此刻，自来也苦苦寻找的目标，早己远在千里之外。
水之国，雾隐村外围。
潮湿阴冷的空气带着浓重的水汽和淡淡的咸腥味，扑面而来。终年不散的浓雾如同灰色的幔帐，笼罩着这片岛屿国度，将一切都渲染得朦胧而神秘，也掩盖了无数暗流涌动。
一处偏僻的、布满湿滑礁石的海岸边，海浪拍打着岩石，发出单调而永恒的轰鸣。一道深靛蓝与暗红交织的身影，如同礁石般静静伫立。暗红色的狐狸面具遮挡了他的面容，只露出一双沉淀着冰冷与沧桑的湛蓝眼眸。他肩头，一只赤红色的小鸟安静地梳理着羽毛，红宝石般的眼睛警惕地扫视着周围浓雾。
面麻感受着体内奔腾不息、再无枷锁束缚的查克拉洪流，那是一种久违的、充盈到极致的强大感。锁尾封印构筑的心湖波澜不惊，丹田深处，九尾的查克拉如同被驯服的猛兽，在意志锁链的束缚下沉睡。凝霜印带来的冰蓝霜之力在经脉中缓缓流淌，与自身的查克拉和谐共存。肩头的小红鸟传来一丝温暖的依恋感。
他抬起手，掌心向上。没有结印，心念微动间，一缕淡蓝色的查克拉便如同温顺的溪流般汇聚、旋转，形成一个稳定而凝练的查克拉球——最基础的螺旋丸。随即，他意念一转，丹田中那缕冰蓝色的霜之力悄然融入，查克拉球瞬间被染上冰蓝光泽，内部凝结出细小的冰晶，散发出刺骨的寒意——霜华螺旋丸。最后，他眼神一厉，一丝微弱的、赤红色的九尾查克拉被小心翼翼地引导而出，注入其中！嗡！冰蓝色的螺旋丸瞬间被狂暴的赤红浸染，内部冰晶与赤红能量剧烈冲突、旋转，散发出令人心悸的毁灭波动！虽然体积不大，却蕴含着撕裂与冻结的双重恐怖力量！
面麻手掌一握，将这不稳定的混合螺旋丸散去。能量消散的余波在潮湿的空气中激起一圈微弱的涟漪。
力量…己经初步掌控。但还不够！远远不够！要对抗团藏，要碾碎大蛇丸，要救回佐助…他需要更强！更绝对的力量！
水之国，雾隐村。“血雾之里”的凶名，忍刀七人众的传说，以及那深藏在浓雾与水影统治之下的、被称为“三尾”的恐怖尾兽…这里，是混乱与力量的漩涡，是淬炼锋芒的绝佳熔炉，也是…获取更强力量的可能之地！
面麻的目光穿透浓雾，望向远处那座若隐若现、如同蛰伏巨兽般的雾隐村轮廓。面具下的嘴角，勾起一丝冰冷而决绝的弧度。
新的猎场，新的试炼，开始了。
他不再停留，身影一晃，如同融入浓雾的幽灵，悄无声息地朝着雾隐村的方向潜行而去。沉重的过去被抛在身后，未知的挑战与力量在浓雾深处等待。赤狐面麻的利爪，即将探入这血雾弥漫的国度。