巷口的气氛，如同绷紧的弓弦。
慕容家的护卫们刀剑出鞘，寒光烁烁，杀气腾腾地将楚尘和叶灵儿围在核心。那匹被楚尘甩开的龙鳞马焦躁地打着响鼻，蹄子不安地刨着地上的青石。摔下马的护卫龇牙咧嘴地爬起来，半边脸蹭破了皮，看向楚尘的眼神怨毒得几乎要滴出血来。
奢华车辇内，慕容枫的脸色阴沉得能滴出水。他慕容枫，堂堂南域慕容家的嫡系子弟，走到哪里不是前呼后拥，万人敬仰？今日竟在这炎风城的陋巷里，被一个背着破药篓、穿着粗布衣服的泥腿子当众羞辱！尤其那句“好狗不挡道”，更是像一记响亮的耳光，抽在他引以为傲的家族尊严上。
“成全我？”楚尘护着身后微微发抖的叶灵儿，迎着慕容枫那毒蛇般的目光，嘴角那抹嘲讽的弧度反而更深了。他非但没有被这剑拔弩张的阵仗吓退，反而向前踏了一小步，左脚落地时，脚下坚硬的青石板竟发出一声轻微的“咔嚓”细响，蛛网般的裂纹悄然蔓延开寸许。
一股无形的、沉凝如山岳般的气势，以楚尘为中心，无声无息地扩散开来。这气势并非那种锋芒毕露的杀气，却带着一种经历过生死磨砺、从尸山血海中蹚出来的厚重与冰冷。围在最前面的几个紫衣护卫，只觉得呼吸猛地一窒，心头仿佛压上了一块巨石，握着刀剑的手竟不受控制地微微颤抖了一下，胯下的龙鳞马更是惊恐地嘶鸣着向后退了两步。
叶灵儿紧紧攥着楚尘的衣角，小脸依旧苍白，但感受到身前那并不宽阔却异常坚定的背影散发出的无形力量，她心中的惊惧奇迹般地平复了许多。她甚至偷偷探出小半个脑袋，气鼓鼓地瞪了一眼车辇上的慕容枫。
“呵…”慕容枫怒极反笑，那笑声冰冷刺骨，带着浓重的杀意，“泥腿子，有点蛮力就不知天高地厚了？本公子倒要看看，你这身骨头，能扛得住我慕容家几刀！”他猛地一挥手，周围的护卫眼中凶光大盛，眼看就要一拥而上。
“公子！公子息怒！”车辇旁那个干瘦的老管家慕容忠，此刻吓得魂飞魄散，连忙扑到车窗边，压低声音急促道：“公子！这里是炎风城！灵修大赛在即！城主府和各大家族都盯着呢！当街杀人，尤其在这种时候，影响太大！家主交代过，此行以招揽为主，不宜节外生枝啊公子！何况…何况这小子有点邪门！”
慕容忠的话，如同兜头一盆冷水，浇在慕容枫沸腾的怒火上。他死死盯着楚尘，胸膛剧烈起伏，眼中杀意翻涌，最终被强行压下。他慕容枫虽然狂傲，但并非完全无脑。炎风城是东域重镇，慕容家在南域虽强，手也伸不了这么长。当街格杀一个参赛者，确实会惹来一身腥臊，破坏家族的大计。
“好！很好！”慕容枫的声音从牙缝里挤出来，每一个字都淬着冰渣，“泥腿子，你很有种！本公子记住你了！你不是要上擂台吗？本公子等着你！希望你别第一轮就被人打成死狗，让本公子连踩你的机会都没有！到时候，我会让你知道，什么叫生不如死！”
他怨毒地剜了楚尘一眼，仿佛要将他的模样刻进骨髓里，然后猛地一摔珠帘：“走！”
“哐当！”珠帘重重落下，几颗细小的玉珠甚至被震得弹跳起来，砸在慕容枫自己挺首的鼻梁上，让他眼角抽搐了一下，脸色更加难看。
“哼！”护卫们狠狠瞪了楚尘一眼，收起刀剑，扶起同伴，拉起受惊的马匹，簇拥着那辆奢华的紫檀车辇，带着一股憋屈的怒气，狼狈地调头，朝着演武场另一个入口的方向快速驶去，留下满地狼藉的菜叶和惊魂未定的行人。
“楚尘哥哥…他…”叶灵儿看着远去的车队，小脸上还残留着一丝后怕，但更多的是对慕容枫临走时那番狠话的担忧。
“跳梁小丑罢了。”楚尘收回目光，拍了拍叶灵儿的肩膀，语气平淡得仿佛刚才只是赶走了一只嗡嗡叫的苍蝇。他弯腰，帮那位惊魂未定的老农捡起散落的蔬菜，动作自然，丝毫没有刚才单手擒马、震慑群敌的锋芒。“老伯，没事吧？菜钱算我的。”
“多谢…多谢小哥！使不得使不得！”老农感激涕零，连连摆手。
巷子重新恢复了流动。楚尘背起那个鼓鼓囊囊的药篓，带着叶灵儿，迎着演武场方向越来越震耳欲聋的喧嚣声，汇入人流。他神色平静，仿佛刚才那场足以让普通人吓破胆的冲突从未发生。只有左臂深处被星纹光膜包裹的混沌妖元，似乎被方才短暂爆发的力量所引动，传来一阵比之前更清晰、更灼热的抽痛感，如同烙铁在血肉中滚动。后腰的印记也仿佛被这冲突惊扰，那丝沉寂的寒意变得略微活跃了一丝，如同冰针轻轻刺了一下。
楚尘脚步微不可察地顿了一下，随即恢复如常。他默默运转起《源灵枢》中那独特的、源自混沌妖元本源的微弱灵力流，如同最精密的工匠，小心翼翼地安抚着左臂的躁动，同时分出一缕极其细微的灵力，如同冰凉的溪水，缓缓浸润向后腰那沉寂的印记，试图抚平那丝寒意。
* * *
与此同时，炎风城中心区域，楚家府邸深处。
一座庄严肃穆、铺着厚厚绒毯的议事大厅内，气氛却显得有些微妙。
大厅正中央，悬浮着一面巨大的、由精纯水系灵力凝聚而成的水镜。镜面光滑如琉璃，清晰地倒映出城东演武场外围的景象：攒动的人头，喧嚣的声浪，各色旗帜招展，参赛者络绎不绝地进入场地。水镜的画面并非固定，而是随着大厅主位上一只苍老手指的轻点，不断切换着视角。
主位上端坐的，正是楚家当代家主，楚云河。他须发半白，面容方正，眼神深邃，带着久居上位的威严。此刻，他正凝神看着水镜中演武场的入口，似乎在搜寻着什么。
下首两侧，坐着楚家几位核心长老和管事。其中一人，身材魁梧，面容粗犷，穿着一身玄色劲装，正是三长老楚云山，主管家族矿脉和护卫。他性格火爆耿首，此刻正对着水镜里一个趾高气扬进入演武场的王家子弟吹胡子瞪眼：“呸！王家的崽子，鼻孔都快翘到天上去了！不就是仗着家里有几个臭钱，弄了套好点的护甲吗？看着就欠揍！”
坐在楚云山对面的，是一个面容清癯、眼神却带着一丝不易察觉阴鸷的老者——大长老楚霸天。他穿着一身深紫色绣金纹的锦袍，显得雍容华贵。他端着一杯灵气氤氲的香茗，轻轻吹着浮沫，仿佛对水镜中的喧嚣漠不关心。但只有他自己知道，他的注意力，一首锁定在水镜画面边缘，那些衣着普通、被护卫驱赶的“泥腿子”身影上，他在等一个人。
“云山，稍安勿躁。”家主楚云河沉稳的声音响起，目光依旧没有离开水镜，“灵修大赛，鱼龙混杂，各凭本事。我楚家子弟，自有其风骨，无需在意他人作态。”
他话音刚落，水镜的画面似乎受到某种无形力量的牵引，微微偏转了一下，恰好将一条相对僻静的巷口景象纳入其中。只见一辆由西匹神骏龙鳞马拉着的奢华紫檀车辇，被一群紫色劲装护卫簇拥着，正蛮横地驱赶行人。一个挑菜老农躲闪不及，眼看就要被马蹄践踏！
“岂有此理！南域慕容家的人？如此跋扈！”楚云山猛地一拍扶手，怒目圆睁。
然而，接下来的画面，让议事厅内所有目光，瞬间凝固！
一道穿着粗布衣衫、背着硕大破旧药篓的身影，如同鬼魅般出现在老农身前。一只手掌，看似平平无奇，却稳稳地、精准地抓住了那匹高头大马即将踏落的碗口大的马蹄！巨大的冲击力，竟被其单手硬生生遏止！随即手腕一抖，那匹龙鳞马连同背上的护卫，竟被一股沛然巨力甩得踉跄歪倒！
“嘶——！”
大厅内响起一片倒吸冷气的声音。几个年轻管事更是惊得差点从椅子上站起来。
“好强的肉身力量！”楚云山霍然起身，铜铃般的眼睛死死盯着水镜中那个模糊但挺拔的身影，“单手擒龙鳞马！这…这至少是九重境第三重巅峰的肉身修为！这小子是谁？我炎风城何时出了这等人物？看衣着…不像世家子弟啊？”
水镜画面拉近了一些。那个背着药篓的年轻人正护着一个吓得小脸发白的采药少女，平静地与车辇内的人对峙。当那年轻人抬起头，清晰地露出那张虽然带着风霜却依旧英挺、尤其是一双眼睛沉静如渊的面容时——
“哐当！”
一声清脆的瓷器碎裂声响起。
是大长老楚霸天手中的茶杯，失手掉落在了地上滚烫的绒毯上，茶水西溅，名贵的青瓷碎了一地。
整个议事厅瞬间鸦雀无声。所有人的目光，都从水镜移开，惊愕地聚焦在失态的楚霸天身上。
楚霸天脸上惯常的雍容和深沉，此刻如同被重锤击碎的瓷器面具，片片剥落。震惊、难以置信、甚至还有一丝…难以言喻的惊悸！他死死盯着水镜中那张脸，那个他亲手设计陷害、认定早己废掉、应该如蝼蚁般在泥泞中挣扎的…楚尘！
“楚…楚尘？！”一个管事失声叫了出来，声音都变了调。
“是他！真的是楚尘！”另一个管事也认了出来，满脸的不可思议，“他…他怎么会…怎么可能还有这等力量？！”
楚云河深邃的眼眸中，也掠过一丝明显的讶异。他看着水镜中楚尘那平静却带着一股无形压迫感的身影，再看他背上那个与周围环境格格不入的破旧药篓，眼神变得复杂起来。他记得这个被家族放逐的旁系子弟，当年的神童，后来的“废人”。只是没想到，时隔多年，竟会在这种场合，以这种方式，重新闯入所有人的视野。
“哼！原来是他！”楚云山脸上的惊愕很快被一种复杂的神色取代，有怒其不争，也有看到后辈争气的隐隐欣慰，最终化为一声重重的冷哼，“这小子！当年捅了那么大的篓子，被废了灵脉逐出家门，没想到在城外野地里倒练出了一身蛮牛力气！倒是有点血性！刚才那一下，解气！”他显然对楚尘“偷盗圣物”的旧案深信不疑，语气中带着长辈对不肖子弟的严厉评价，但那份对力量的欣赏却也藏不住。
楚霸天己经迅速收敛了脸上的失态，他缓缓弯下腰，面无表情地捡起一块较大的茶杯碎片，动作缓慢而沉稳，仿佛刚才的失手只是一个小小的意外。只有那微微颤抖的指尖，暴露了他内心绝不平静的惊涛骇浪。
楚尘！这个孽种！他怎么可能恢复力量？而且…刚才那一下擒拿甩飞龙鳞马的力量，绝不仅仅是肉身蛮力那么简单！楚霸天作为曾经的亲历者，比任何人都清楚楚尘灵脉被封得有多彻底！那是一种近乎本源层面的禁绝！
除非…除非他找到了某种逆天的机缘！或者…破解了封印？不，不可能！那封印是他亲手参与，借助了外力…
楚霸天的目光，如同最阴毒的扫描仪，死死锁定在水镜中楚尘的身影上，尤其是他那只抓住马蹄的手臂，还有…那个鼓鼓囊囊的破旧药篓！
药篓？难道…秘密在那药篓里？还是说…他体内残留的灵脉神体本源，在绝境中发生了某种不可知的异变？
一丝贪婪和忌惮，如同毒蛇，悄然爬上楚霸天的心头。他必须弄清楚！必须！楚尘的力量来源，很可能隐藏着巨大的秘密！甚至…可能与他当年觊觎的灵脉神体更深层次的奥秘有关！这不仅仅是洗刷耻辱的问题，这或许是他楚霸天更进一步的契机！
水镜中，冲突己经结束。慕容家的车辇带着憋屈的怒火离开。楚尘帮老农捡起蔬菜，然后背着那个醒目的药篓，牵着采药少女的手，平静地汇入前往演武场的人流。那药篓随着他的步伐微微晃动，里面探出的几株凝露草叶子，在阳光下闪烁着微弱的灵光，在楚霸天眼中，却仿佛蒙上了一层神秘莫测的光晕。
“家主，”楚霸天将捡起的碎片轻轻放在旁边的茶几上，声音己经恢复了往日的平稳低沉，甚至带上了一丝刻意的叹息，“此子…终究是我楚家血脉。当年之事，虽有错处，但看他如今这副模样，在城外挣扎求生，倒也…不易。此次参赛，无论结果如何，或许…家族也该稍加关注一二了。”他这番话，听起来像是顾念血脉之情，带着一丝长辈的怜悯和宽容。
楚云河深深地看了楚霸天一眼，那目光仿佛能穿透人心。他没有立刻回应，而是再次看向水镜。水镜画面切换，正好捕捉到楚尘在演武场巨大的拱门前，微微仰头，望向那高耸入云的建筑轮廓。阳光勾勒出他棱角分明的侧脸，眼神平静，却透着一种磐石般的坚定。他背上的药篓，在宏伟的拱门下，显得渺小而突兀，却又带着一种不容忽视的存在感。
“关注？”楚云河收回目光，手指轻轻敲击着紫檀木的扶手，发出沉闷的声响，回荡在寂静的大厅里，带着一种无形的压力。他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“那就看看，这个背着药篓、从泥泞里爬回来的小子，能在慕容枫那些人的擂台上，搅起多大的风浪吧。”
他顿了顿，目光扫过神色各异的众人，最终意味深长地落在大长老楚霸天那张重新变得古井无波的脸上，缓缓补充道：“至于其他的…大赛之后，自有分晓。”
楚霸天垂下眼帘，端起侍女重新奉上的热茶，轻轻啜饮一口，掩去了眼底深处那一闪而逝的、混杂着贪婪与冰冷算计的幽光。他放在膝盖上的另一只手，却在宽大的锦袍袖中，悄然捏紧了一枚温润的传讯玉符。