清凉的草药敷在肋下，火辣辣的痛楚稍减，楚尘舒服地眯起眼，听着叶灵儿絮絮叨叨的关切，只觉得连日来的生死搏杀都淡去了几分。这小妮子的声音，比什么灵丹妙药都管用。
“楚尘哥哥…你…你后面…那是什么东西？！”
叶灵儿的声音陡然拔高，带着无法抑制的颤抖和惊恐，如同被掐住了脖子的鸟儿。
楚尘一愣，顺着她惨白小脸所指的方向，费力地扭过头。后腰？除了淤青还能有啥？他伸手往后摸索，指尖触碰到皮肤上一点细微的凸起，不痛不痒。
“没啥啊，可能…被树枝划了个印子？”楚尘不以为意，还试图宽慰她，“别自己吓自己，灵儿，你楚尘哥哥皮糙肉厚…”
“不是！不是划痕！”叶灵儿急得都快哭了，她猛地抓住楚尘的手，冰凉的小手带着剧烈的颤抖，力气大得出奇，“是…是一个紫色的…眼睛！闭着的…像活的！还会…还会闪！”她语无伦次，清澈的眼眸里充满了楚尘从未见过的恐惧，仿佛看到了世间最可怖的东西。
眼睛？紫色的？还会闪？
楚尘心里“咯噔”一下，猛地想起独眼龙那歇斯底里的尖叫：“鬼眼！诅咒！”
他脸上的轻松瞬间褪去，眉头紧紧皱起。之前只当那独眼龙是吓疯了胡说八道，但此刻看到灵儿如此剧烈的反应，由不得他不重视。
“别怕，灵儿，”楚尘深吸一口气，压下心头泛起的寒意，反手握住叶灵儿冰凉的小手，语气尽量平稳，“你看清楚了？具体什么样？”
叶灵儿用力点头，小脸依旧煞白，声音带着哭腔：“很小的…就…就指甲盖那么大…紫得发黑…边上是…是扭来扭去的花纹…中间…中间像闭着的眼皮…刚才…刚才有光闪了一下…像…像在看我！”她越说越怕，身体不由自主地往楚尘怀里缩。
“闭着的眼睛…”楚尘的心沉了下去。遗迹里那翻涌的、能腐蚀一切的幽暗紫雾，还有独眼龙那刻骨的恐惧…这玩意儿，恐怕真不是善茬！
他强迫自己冷静下来。现在慌也没用，得先弄清楚这鬼东西的来历和危害。他扯了扯破烂的后襟，尽量把那块皮肤遮住，沉声道：“灵儿，这件事，回去后谁都不要说，包括你爹娘。就当没看见，记住了吗？”他语气前所未有的严肃。
叶灵儿看着楚尘凝重的眼神，虽然心中依旧害怕，但还是用力点了点头：“嗯！灵儿不说！死也不说！”她紧紧攥着楚尘的衣角，仿佛那是唯一的依靠。
“好灵儿。”楚尘揉了揉她的头发，努力挤出个笑容，“走吧，先回城。天塌下来，有你楚尘哥哥顶着呢！”
接下来的路程，气氛明显沉闷了许多。叶灵儿紧紧跟在楚尘身边，时不时紧张地偷瞄他的后腰，小脸绷得紧紧的。楚尘则一边赶路，一边分出一丝心神，小心翼翼地内视，试图探查那印记的底细。然而，无论他用《源灵枢》道韵如何探查，那印记都如同死物，牢牢烙印在皮肤上，不散发任何能量波动，也感觉不到任何异常，仿佛真的只是一块丑陋的胎记。
越是如此，楚尘心中那根弦反而绷得越紧。暴风雨前的宁静，往往最是可怕。
当炎风城那熟悉的、由巨大青条石垒砌的厚重城墙终于出现在视野尽头时，楚尘和叶灵儿都下意识地松了口气。然而，这口气还没松到底，就被城门口不同寻常的景象给噎了回去。
往日里人来人往、喧闹嘈杂的城门，此刻气氛凝重得如同铁板。进出的行人明显少了许多，且个个步履匆匆，神色间带着一丝不易察觉的紧张和戒备。城门洞下，值守的城卫数量比平时多了足足一倍！他们不再是懒散地靠在墙根打盹，而是披挂整齐，刀剑出鞘半寸，眼神锐利地扫视着每一个进城的人，尤其是那些携带兵刃、气息彪悍的陌生面孔。
城墙上，原本有些斑驳的家族徽记（炎风城由几大家族共治）下方，新刷了一层醒目的朱漆，旁边还挂起了几面绣着交叉刀剑图案的黑色三角旗。一股肃杀之气，无声地弥漫在空气中。
“这…这是怎么了？”叶灵儿紧张地抓住楚尘的胳膊，小声道，“感觉…好吓人。”
楚尘眉头拧得更紧。不对劲，很不对劲！他离开不过月余，炎风城怎么像换了副面孔？空气中弥漫的，不再是市井的烟火气，而是一种山雨欲来的紧绷感。
“走，先进城。”楚尘低声道，收敛起自身气息，拉着叶灵儿，随着稀疏的人流走向城门。
“站住！”一名身材魁梧、脸上带着刀疤的城卫队长拦住了他们，眼神凌厉地在楚尘身上扫视。当看到楚尘一身破破烂烂、还沾着泥污血渍的狼狈模样，以及怀里鼓鼓囊囊、哐当作响的“包裹”时，眉头皱得更深了，“哪来的？干什么的？怀里揣的什么东西？”
“回禀大人，”楚尘微微躬身，脸上堆起人畜无害的笑容，指了指身边的叶灵儿，“小人是城里采药人叶家的帮工，跟着叶家小姐去城外迷雾森林边缘采药，不小心摔进了山沟里，这才弄成这副模样。怀里…怀里是采到的一些矿石，准备带回去让铁匠看看能不能打点工具。”他一边说，一边不动声色地将一块棱角分明的星辉金属碎片从怀里“不小心”掉出来一小截，在阳光下反射出黯淡却奇异的银白光泽。
那城卫队长看到那金属碎片，眼神明显亮了一下，伸手就要去拿：“矿石？拿来看看！”
楚尘心中冷笑，动作却更快一步，看似笨拙实则巧妙地一弯腰，又把那碎片塞了回去，赔笑道：“大人，都是些不值钱的破石头，又脏又沉，别污了您的手。您看，这是叶家小姐，城里人都认识的。”他指了指旁边局促不安的叶灵儿。
叶灵儿连忙点头，怯生生地说：“是…是的，大人，他是我家帮工阿尘。”
城卫队长看了看叶灵儿，又狐疑地打量了楚尘几眼，最终不耐烦地挥挥手：“行了行了，快进去！最近城里不太平，少在外面晃荡！”他显然对楚尘怀里那“不值钱的矿石”失去了兴趣（主要是看楚尘那穷酸样也不像有好东西），注意力转向了后面一个背着长刀的独行客。
楚尘连忙拉着叶灵儿低头进了城。
一进城，那种压抑紧绷的感觉更加明显了。
街道两旁的店铺虽然大多开着门，但生意明显冷清了许多。往日里吆喝声震天响的摊贩，此刻也大多蔫头耷脑，叫卖声有气无力。行人们步履匆匆，很少交谈，即使说话也是压低了声音，眼神警惕地扫视着西周。空气中弥漫着一股焦躁和不安的味道。
更让楚尘皱眉的是，街道上多了许多陌生面孔。这些人大多气息彪悍，眼神锐利，腰间或背后都带着兵刃，三五成群地聚在一起，低声交谈着什么，目光时不时扫过街上的行人，带着毫不掩饰的审视和贪婪。他们身上的服饰各异，明显不属于炎风城任何一个家族。
“楚尘哥哥，那些人…看着好凶。”叶灵儿小声说道，下意识地往楚尘身边靠了靠。
“嗯，都是些刀口舔血的佣兵和散修。”楚尘眼神微冷。炎风城这种小地方，平时哪来这么多外来高手？肯定有大事发生了！
两人穿过几条相对冷清的街道，终于回到了叶灵儿家所在的城西平民区。这里的气氛稍微好一些，街坊邻居们看到叶灵儿平安回来，都松了口气，热情地打着招呼。但当他们看到楚尘时，眼神都变得有些复杂，有同情，也有一丝不易察觉的疏离。显然，楚尘这个曾经的“家族弃子”、“废人”的身份，依旧如影随形。
叶灵儿心思单纯，并未察觉这些异样，拉着楚尘兴冲冲地跑回家报平安。叶灵儿的爹娘看到女儿平安归来，喜极而泣，拉着她问长问短。对于一同回来的楚尘，叶父叶母虽然依旧和善，但楚尘能感觉到他们笑容背后的一丝拘谨和担忧——尤其是看到楚尘那一身狼狈和隐隐透出的、与之前截然不同的锐利气息后。
楚尘识趣地没有多待，将叶灵儿安全送到后，便以回去休整为由告辞离开。临走前，叶灵儿偷偷塞给他一小包还温热的肉包子，大眼睛里满是担忧和不舍，欲言又止，显然还记挂着那个印记。
楚尘心头一暖，用力握了握她的小手，递给她一个安心的眼神。
离开叶家，楚尘没有回自己那破败的小院，而是脚步一转，径首朝着城西铁匠铺的方向走去。他需要找个绝对信得过，又消息灵通的人。
铁匠铺那熟悉的、带着烟熏火燎味的叮当打铁声远远传来。铺子门口，一个铁塔般的壮汉正赤裸着上身，挥汗如雨地轮着大锤，砸着一块烧红的铁胚。古铜色的肌肉虬结贲张，在炉火的映照下油光发亮，每一次锤落都带起沉闷的巨响和西溅的火星。正是楚尘的死党，散修铁虎。
“铁虎！”楚尘喊了一声。
“铛！”最后一锤落下，铁胚成型。铁虎停下动作，抹了把脸上的汗，循声望去。当他看清站在铺子门口、一身破破烂烂、脸上还带着淤青和疲惫的楚尘时，那双铜铃大眼瞬间瞪圆了！
“楚…楚尘？！”铁虎的声音拔高了八度，带着难以置信的惊喜，“你小子！跑哪去了？！老子还以为你被迷雾森林里的妖兽叼去当点心了！”他丢下大锤，几步就跨了过来，蒲扇般的大手重重拍在楚尘的肩膀上！
“嘶——！”楚尘猝不及防，被这一巴掌拍得肋下伤口剧痛，龇牙咧嘴，“轻点！你这蛮牛！想拍死我啊！”
“啊？受伤了？”铁虎这才注意到楚尘的狼狈，连忙缩回手，脸上满是关切，随即又变成狐疑，“不对啊？你小子…气息怎么…”他上下打量着楚尘，眼中精光闪烁。作为九重境第一重巅峰的散修，他敏锐地察觉到楚尘身上那股内敛却异常沉凝的气息，远非之前可比！
楚尘摆摆手，没多解释，只是把怀里沉甸甸、哐当作响的“包裹”一股脑塞给铁虎：“喏，好东西。帮我熔了，看看能打点啥趁手的家伙。”
铁虎下意识地接住，入手一沉！他疑惑地打开包裹一角，当看到里面那些闪烁着奇异黯淡星辉、棱角锋利的金属碎片时，眼珠子差点掉出来！
“卧槽！星…星纹钢？！还是被污秽能量侵蚀过的？！你…你从哪搞来的？！”铁虎的声音都变了调，带着狂喜和难以置信。这种材料，在炎风城绝对是传说中的东西！
“捡的。”楚尘言简意赅，一屁股坐在铁匠铺门口的石墩上，拿起旁边水桶里的水瓢灌了一大口凉水，这才感觉浑身舒坦了些。他指了指外面明显不同寻常的街道，压低声音问道：“别说我了。城里怎么回事？跟要打仗似的？还有那些生面孔…哪来的？”
提到这个，铁虎脸上的狂喜瞬间褪去，取而代之的是一种凝重和隐隐的兴奋。他小心地将那包星辉金属碎片收好，凑近楚尘，声音压得更低，带着一丝神秘兮兮：
“嘿！你小子回来得正好！出大事了！”
“咱们炎风城地界上，发现矿脉了！不是普通的铁矿铜矿…”
“是**玄铁矿**！而且储量惊人！足以让任何一个家族眼红到发疯的那种！”