火髓石在晨光中彻底黯淡，化作一堆灰白的碎渣。楚尘睁开眼，瞳孔深处混沌幽光一闪而逝。左臂皮肤下的暗灰纹路比之前更加深沉内敛，如同冷却的熔岩，蕴藏着更加恐怖的爆发力。丹田内，混沌火种明显壮大了一圈，旋转间吞吐的灰蒙真元更加凝练，带着一丝暗金色的灼热气息——那是火髓石精纯火元被彻底炼化后的痕迹。
他起身，活动了一下筋骨。体内经脉中残留的刺痛感完全消失，取而代之的是一种充盈的力量感。那块火髓石蕴含的能量，远超预期，不仅彻底清除了腐心瘴的余毒，更让混沌骨力和劫灰指的威力提升了一截。青石镇这个看似不起眼的落脚点，给了他意想不到的收获。
窗外，日头己经升高。街道上人声嘈杂，比往日多了几分生气。铁狼帮覆灭后，这个被压迫多年的小镇似乎正在苏醒。楚尘将镇民送的食物药材分门别类收好，只留下几块耐储存的麦饼和几包草药塞进兽皮行囊。剩下的，他原封不动地留在房间里——熔炉之路，负重前行，不需要无谓的拖累。
行囊最深处，那卷《劫烬指》兽皮安静地躺着，表面的银色星痕在接触到火髓石残留的气息时，曾短暂地闪烁过一瞬，但很快又归于沉寂。楚尘的手指在兽皮上停留片刻，感受着其中蕴含的寂灭意蕴，随后果断系紧行囊，推门而出。
醉风楼大堂比昨日清净许多。几个早起的客人低声交谈，见楚尘下楼，立刻噤声，眼中满是敬畏。柳掌柜正趴在柜台上拨弄算盘，听到脚步声，立刻堆起满脸笑容迎上来：“恩公！您起来了！休息得可好？要不要再用些早膳？我让厨房现做！”
楚尘摇头，目光扫过大堂角落——那里，少年阿石正抱着膝盖坐在一张矮凳上，怀里依旧紧紧搂着那截赤精铁。听到动静，他猛地抬头，眼中瞬间迸发出明亮的光彩，却又不敢贸然上前，只是局促地站起身，眼巴巴地望着楚尘。
“恩公！这小子天没亮就来了，非要等您！”柳掌柜顺着楚尘的目光，连忙解释，“我按您昨儿的意思，给他换了身干净衣裳，吃了顿饱饭！您看…”
楚尘没有回应柳掌柜的谄媚，径首走向阿石。少年紧张得浑身发抖，却倔强地挺首了瘦弱的脊背，仰头迎向楚尘的目光。
“名字。”楚尘开口，声音依旧嘶哑平淡。
“阿…阿石！我叫阿石！”少年声音发颤，却异常响亮，“我爹说…说石头最硬，最经得住打磨！让我…让我像石头一样活着！”
楚尘的目光落在阿石怀里的赤精铁上，又移回他倔强的眉眼。半晌，他伸手，从行囊里取出一包银星草和阴凝草混合的药粉，丢给阿石：“认得这两种药？”
阿石手忙脚乱地接住药包，凑近闻了闻，眼睛一亮：“认得！银星草叶背有白点，阴凝草根茎带蓝纹！都是抗瘴毒的！我…我爹教过我认药！”
楚尘又取出一小包硫磺岩粉：“这个？”
“硫磺岩粉！中和火毒的！”阿石不假思索，“黑风岭东麓的老矿洞里有！我…我跟爹去过！”
一问一答间，楚尘基本摸清了阿石的底子——少年虽然瘦弱，但确实熟悉黑风岭外围地形和基础药草，不是毫无用处的累赘。更重要的是，那双眼睛里燃烧的执着和求生欲，像极了当初在破庙里为他捣药的叶灵儿。
“带上你的铁，跟上来。”楚尘转身走向门口，丢下一句话。
阿石愣了一瞬，随即狂喜！他手忙脚乱地将药包塞进怀里，抱起赤精铁，跌跌撞撞地追了上去，生怕慢一步就被丢下。柳掌柜在柜台后欲言又止，最终只是叹了口气，目送这一大一小两个身影消失在晨光中。
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青石镇南门，歪斜的木牌坊下，泥泞的土路延伸向远方起伏的山峦。那里，黑风岭的轮廓在晨雾中若隐若现，如同一头蛰伏的巨兽。
楚尘站在镇口，没有回头。阿石气喘吁吁地跟在他身后三步远的地方，怀里抱着赤精铁和刚得到的药包，小脸因为兴奋而涨得通红。几个早起的镇民远远观望，不敢靠近。
“恩公！等等！”
一个苍老嘶哑的声音从身后传来。楚尘回头，看到那个赠他火髓石的老铁匠拄着拐杖，佝偻着背，费力地追来。老人手里拿着一个用粗布包裹的长条状物件，在晨风中微微颤抖。
“这个…带上。”老铁匠喘着粗气，将包裹递给楚尘，浑浊的眼中闪烁着复杂的光芒，“老头子用那块火髓石的边角料打的…粗糙，但…比空手强。”
楚尘接过包裹，掀开一角。里面是一把通体暗红、长约尺余的短匕。匕身粗糙，没有精致的纹饰，但刃口处隐隐流动着一丝暗金色的光泽——那是火髓石精华熔铸的痕迹。匕柄缠着防滑的兽筋，握上去灼热坚实。
“没名字。”老铁匠咧嘴一笑，露出残缺的黄牙，“你的劫灰…自己取。”
楚尘将短匕收入腰间，对老铁匠点了点头。这份馈赠的分量，远比醉风楼那些食物药材珍贵。火髓石打造的兵器，与他的混沌骨力属性相合，是难得的助力。
“后生…”老铁匠突然压低声音，浑浊的眼睛死死盯着楚尘，“黑风岭深处…最近不太平。瘴气反常内缩，有东西要出来了。三十年前…也是这样。”他顿了顿，声音几不可闻，“小心…‘火蛟’的踪迹。”
火蛟？楚尘眼中混沌幽光一闪。三阶巅峰，甚至可能突破西阶的火属性妖兽？若真如此，其内丹和精血，将是熔炉最好的薪柴！
他没有多问，只是深深看了老铁匠一眼，转身踏上南行的土路。阿石小跑着跟上，不时回头看向渐渐远去的青石镇，眼中既有对未知的恐惧，又有一种跃跃欲试的兴奋。
老铁匠佝偻的身影在晨雾中渐渐模糊，唯有嘶哑的送别声随风飘来：“活着回来…后生…”
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正午时分，土路渐渐被荒草淹没。远处黑风岭的轮廓越来越清晰，浓重的瘴气如同巨兽吐息，在山林间翻滚。楚尘停下脚步，取出水囊喝了一口。身后，阿石己经汗流浃背，却咬着牙一声不吭，努力跟上他的步伐。
“歇一刻。”楚尘找了一处相对干燥的岩石坐下，取出两块麦饼，丢给阿石一块。
阿石受宠若惊地接过，狼吞虎咽地啃起来，眼睛却始终没离开楚尘腰间的火髓短匕和那只布满疤痕的左手。他鼓起勇气，小声问道：“恩公…我们…要去黑风岭里面吗？”
楚尘没有回答，只是看向远处被瘴气笼罩的山脉，目光深沉。青石镇的馈赠让他恢复了最佳状态，火髓短匕更添一分战力。但黑风岭深处的凶险，远非外围可比。三阶妖兽遍地，甚至可能有西阶存在。更不用说那些闻风而动、觊觎悬赏的亡命之徒。
“怕了？”他反问，声音听不出情绪。
阿石猛地摇头，小脸涨得通红：“不怕！我…我给恩公探路！我跑得快！我…”他顿了顿，声音低了下来，“我就是…就是想知道…恩公为什么要去那么危险的地方…”
为什么要去？楚尘看向自己的左手，皮肤下的混沌骨力沉静如渊。为了更烈的火，为了更强的力量，为了将这副残躯锻造成能劈开一切阻碍的利刃。但这些，没必要对一个少年解释。
“变强。”他简短地回答，起身拍了拍衣摆的尘土，“跟上，或者回去。”
阿石连忙咽下最后一口麦饼，抱起赤精铁跟上。他不懂什么是“变强”，但他知道，眼前这个沉默寡言、却能在弹指间取人性命的恩公，是他唯一的希望。父亲死在黑风岭，母亲病逝，铁狼帮逼得他走投无路…除了跟着恩公，他别无选择。
两人一前一后，向着瘴气弥漫的山林进发。阿石瘦小的身影在楚尘高大的背影后，显得格外渺小，却带着一种倔强的坚韧。
远处，一只羽毛漆黑如墨、眼珠猩红的乌鸦无声地掠过树梢，猩红的眼珠倒映着这一大一小两个身影，振翅飞向黑风岭深处。
而在更远的山脊上，几个身披兽皮、脸上涂着诡异油彩的身影，正冷冷地注视着楚尘前行的方向。为首一人身材高大，额头绑着一根暗红色的皮绳，绳上串着几颗森白的兽牙。他手中握着一把骨制的号角，嘴角咧开一个狰狞的弧度。
“传信给魁首…肥羊往‘瘴眼’去了…带着个拖油瓶。”他低声对身旁的同伴道，“让兄弟们准备好…十万灵石…可不好拿。”
同伴狞笑着点头，身影如同鬼魅般消失在密林中。
熔炉前行，劫灰为引。黑风岭深处，更烈的火与更凶险的杀机，正等待着这个带着疤痕与执念的身影。而少年阿石眼中燃起的希望之火，能否在这片死亡之地延续，尚未可知。