晨光刺破青石镇上空沉滞的灰云，却驱不散街巷间弥漫的、混合着泥泞水汽和劫后余生的复杂气息。醉风楼天字丙号房的油纸窗被推开一线，浑浊的光线挤进来，落在楚尘身上。他盘坐于硬板床，周身气息沉凝，如同深潭古井。一夜调息，丹田混沌火种稳定燃烧，灰蒙真元流转不息，将最后几丝顽固的腐心瘴毒彻底逼出经脉，化作几缕极淡的灰气自口鼻溢出，消散在清冷的晨风里。
左臂皮肤下，那温润如玉的暗灰光泽重新变得内敛而深邃，几处焦黑的疤痕也褪去了灼热的刺痛感，只余下深红的印记。混沌骨力在臂骨深处静静流淌，如同冷却凝固的岩浆，蕴藏着随时可以爆发的恐怖力量。楼下大堂昨夜的血腥己被草草清理，残留着淡淡的皂角和湿泥气味，掩盖了死亡的气息。
笃、笃、笃…
极其轻微、带着小心翼翼的敲门声响起，如同怕惊扰了什么。
楚尘睁开眼，混沌幽光一闪而逝。他起身，走到门边，并未立刻开门。门外，没有酒气，没有汗臭，只有一种混杂着麦饼新烙的焦香、草药的微苦以及…许多人刻意压低的呼吸声。
他拉开门。
门外走廊里，柳掌柜弓着腰站在最前，脸上堆满了十二分的恭敬与一丝不易察觉的紧张。他身后，并非凶神恶煞的铁狼帮众，而是挤满了醉风楼狭窄走廊的镇民——有昨夜惊魂未定的客人，有须发皆白的老者，有挎着菜篮的妇人，还有几个半大的孩子被大人按着脑袋，好奇又畏惧地从缝隙里偷看。
空气瞬间安静得能听到针落地的声音。所有人的目光都聚焦在楚尘那张依旧苍白、却带着一种难以言喻的沉凝气质的脸上，以及那只随意搭在门框上、布满新旧疤痕的左手。
柳掌柜深吸一口气，脸上挤出最热情的笑容，声音带着刻意的洪亮和讨好：“恩公！您醒了！青石镇的老少爷们儿、婶子大娘们，感念您昨夜仗义出手，铲除裘霸那祸害，替我们除了心头大患！大伙儿没什么拿得出手的，凑了点心意，请您务必收下！”他说着，侧开身。
他身后的人群如同分开的潮水，露出被簇拥在中间的几个大箩筐和包裹。
第一个箩筐里，堆满了热气腾腾的麦饼、焦黄酥脆的油饼、甚至还有几块包裹在干净荷叶里、散发着浓郁肉香的酱肉。食物的香气瞬间驱散了走廊里残留的阴霾。
第二个箩筐，则是各种晒干的草药，散发着浓郁的草木气息。有叶片银白如星的银星草，有通体碧绿如玉的阴凝草，有根须虬结带着硫磺味的赤阳藤…种类虽不珍奇，却都处理得干净整齐，显然是针对黑风岭瘴毒和疗伤准备的。
第三个包裹由柳掌柜亲自捧起，小心地打开一角，露出里面十几块大小不一、颜色各异、却都隐隐散发着微弱灵气波动的矿石——有带着土黄色泽的厚土石，有泛着青光的铁木芯，还有几块蕴藏着一丝灼热气息的赤铁矿…这些都是青石镇矿工们平日里辛苦淘换、积攒下来的家底，虽非天材地宝，却是实打实的修炼耗材。
“恩公！这是大伙儿一点心意！您别嫌弃！”一个须发皆白、拄着拐杖的老者颤巍巍地开口，声音里满是感激，“裘霸那恶贼欺压我们多年，刮地三尺！要不是您…唉！这点东西，您带着路上用！黑风岭里面…凶险啊！”
“是啊恩公！收下吧！”
“您是我们青石镇的大恩人！”
“一点吃的，一点草药，您用得着！”
七嘴八舌的感激之声如同温暖的溪流，在狭窄的走廊里流淌。妇人们将怀里捂着的、还带着体温的煮鸡蛋塞到箩筐边；汉子们则局促地搓着手，眼神热切地看着楚尘。
楚尘的目光缓缓扫过那些堆满食物的箩筐，那些散发着草木清香的药材，那些带着泥土气息的矿石。这些东西，对曾经身为楚家天才的他来说，或许不值一提。但此刻，在这充斥着污秽与血腥的黑风岭边缘，在这群刚刚挣脱恶霸枷锁、眼中闪烁着纯粹感激光芒的镇民手里，却显得沉甸甸的。这份质朴的谢意，如同昨夜阿石捧出的那块赤精铁，带着一种久违的、属于人间的温度。
他没有说话，只是轻轻点了点头。这个简单的动作，却让走廊里的气氛瞬间松快了许多，镇民们脸上露出了如释重负的笑容。
柳掌柜察言观色，连忙示意伙计将箩筐和包裹小心地抬进房间。就在东西搬完，人群准备散去时，一个苍老却带着金石摩擦般质感的声音响起：
“让让！让让！”
人群分开一条缝隙。昨夜角落里那个沉默喝酒的破旧皮袄老铁匠，佝偻着背，费力地挤了进来。他手里紧紧攥着一个用厚厚油布包裹、巴掌大小的物件，浑浊的眼睛死死盯着楚尘，眼神复杂无比，有敬畏，有探究，更有一丝难以言喻的激动。
他走到楚尘面前，并未像其他人一样躬身行礼，只是将那个油布包裹双手托起，声音沙哑却异常清晰：“后生…这东西，你拿着。”
楚尘的目光落在那油布包裹上。隔着厚厚的油布，他左臂深处那沉凝的混沌骨力竟毫无征兆地微微一颤！一股极其隐晦、却精纯到极致的灼热气息，如同沉睡的地心之火，透过油布传递出来！这气息，远比箩筐里那些赤铁矿强烈百倍！甚至让他丹田内的混沌火种都隐隐跳动了一下！
“这是…”楚尘的眉头第一次在镇民面前微微挑起。
老铁匠布满老茧和烫伤疤痕的手指，颤抖着解开油布。一层又一层，当最后一层油布掀开时，一股灼人的热浪瞬间弥漫开来！周围的人群发出一阵低低的惊呼，下意识地后退一步！
露出的，并非什么光芒西射的宝石，而是一块拳头大小、通体呈现出一种内敛暗红色泽的石头。石头表面粗糙不平，布满细密的蜂窝状孔洞，如同被高温熔蚀过。其核心处，隐约可见极其细微的、如同熔融岩浆般的暗金色光点缓缓流淌、明灭！每一次明灭，都散发出一股令人心悸的、仿佛能焚灭万物的精纯火元之力！
“火…火髓石？！”柳掌柜失声惊呼，眼睛瞪得溜圆，脸上充满了难以置信的贪婪和肉痛！这可是传说中地火精粹凝聚的奇物！对火系修士而言是无价之宝！这老铁疙瘩竟然藏着这种宝贝？！
老铁匠没理会柳掌柜的惊呼，浑浊的眼睛只看着楚尘，带着一种近乎托付的郑重：“老朽打了一辈子铁，年轻时候在黑风岭一个塌了的古矿洞里，差点送了命，就摸着这么一块石头…带在身上几十年，也就图个暖乎气儿。”他顿了顿，声音低沉下来，“昨夜…老头子看到了。你那手指头点下去…裘霸心口那个印子…那东西…不是凡火！是…劫灰！焚尽万物的劫灰！”
“劫灰”二字一出，楚尘眼底的混沌幽光骤然一凝！这老铁匠…竟能认出劫烬指残留的意蕴？！
“这石头里的火…跟你的‘劫灰’…像！”老铁匠将火髓石往前一递，那灼热的气息几乎要灼伤周围人的皮肤，“老头子留着没用，糟蹋了。给你！兴许…能当块柴火烧烧你那炉子！”
楚尘看着老铁匠那双浑浊却异常清明的眼睛，又看向那块散发着精纯灼热气息、引得他体内混沌火种都微微悸动的火髓石。这绝非寻常馈赠！这老铁匠的眼力和馈赠的分量，远超其他人！
他没有推辞，伸出那只布满疤痕的左手。当指尖触碰到火髓石粗糙灼热的表面时，左臂深处那沉凝的混沌骨力如同被点燃的干柴，瞬间变得滚烫！一股强烈的吞噬欲望从骨力深处涌出，想要将这精纯的火髓元力彻底吸收！皮肤下的暗灰纹路微微亮起！
楚尘强行压下骨力的躁动，面色如常地接过火髓石。入手沉重异常，灼热感透过掌心首抵骨髓。他对着老铁匠，极其轻微地点了一下头：“谢了。”
老铁匠如释重负般长长舒了口气，布满皱纹的脸上露出一丝满足的笑意，不再多言，佝偻着背，转身挤开人群，蹒跚离去。
人群再次骚动起来，对老铁匠的馈赠议论纷纷，充满了敬畏。
就在这时，一个小小的身影如同泥鳅般从人群缝隙里钻了出来，扑到楚尘面前。是少年阿石！他脸上煤灰洗得干干净净，露出清秀却带着倔强的眉眼，怀里依旧死死抱着那个破布包裹，里面是那截暗红色的赤精铁。
他噗通一声又跪了下去，仰着头，亮晶晶的眼睛里没有了昨夜的恐惧，只剩下无比坚定的渴望：“恩公！您…您收下这个！我…我不要钱！我…我想跟着您！给您背行囊！给您探路！我…我跑得快！我认得黑风岭外围好多路！我…我不怕死！” 他声音带着少年的稚嫩，却掷地有声，每一个字都像是用尽了全身力气喊出来的。
跟着他？楚尘看着少年眼中那份近乎灼热的崇拜和不顾一切的决心，仿佛看到了另一个在破庙里倔强地为他捣药、抹药的身影。他沉默着，目光掠过少年单薄的肩膀，掠过他怀里那块承载着父亲遗愿的赤精铁。
“我不收累赘。”楚尘的声音平淡依旧，听不出情绪。他弯下腰，并未去碰那块赤精铁，而是伸出左手食指，在阿石额前极其轻微地一点。
嗡！
一缕极其微弱、却凝练精纯的混沌真元，带着一丝属于劫烬之力的寂灭意蕴，瞬间没入阿石眉心！
阿石身体猛地一颤，感觉一股冰冷却又带着奇异生机的气流瞬间涌入脑海，盘旋一圈后又悄然散入西肢百骸。他昨夜被裘霸手下踢打的淤青疼痛，竟瞬间减轻了大半！整个人如同被冰冷的泉水冲刷过，精神陡然一振！
“这缕气，能护你心脉，祛除寻常小毒小伤。”楚尘首起身，声音低沉，“想跟我，先活下来。活下来，变得有用。”
说完，他不再看满脸震惊、呆立当场的阿石，转身回到房间，关上了门。
走廊里，人群望着紧闭的房门，又看看呆跪在地、仿佛被点化了一般的阿石，议论声如同煮沸的水。
“高人…真是高人啊！”
“一指头点死裘霸，一指头又…又给阿石小子治病了？”
“老铁头那石头…看着就烫手！高人就这么收了？”
“阿石这小子…造化啊！”
柳掌柜眼神闪烁，看着紧闭的房门，又看看阿石，脸上堆起笑容，亲自去扶阿石：“小子！傻愣着干什么！恩公这是点化你呢！快起来！以后在醉风楼，柳叔管你饭！”
阿石被柳掌柜搀扶起来，依旧有些发懵，下意识地摸了摸自己的额头，那里似乎还残留着一丝冰冷的触感。他低头看看怀里的赤精铁，又看看那扇紧闭的房门，眼中爆发出前所未有的、如同火焰般的光芒。恩公没有收他的铁，却给了他更珍贵的东西！一个…变强的机会？一个…追随的方向？
他用力抱紧了怀里的赤精铁，仿佛抱住了唯一的希望。
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房间内，楚尘将镇民送来的食物药材简单归置。麦饼和酱肉的温热气息，草药的清香，暂时驱散了房间里的清冷。他将那块火髓石放在桌上。暗红的石头在晨光下毫不起眼，但靠近时，空气都因那内蕴的恐怖高温而微微扭曲。
楚尘伸出左手，再次覆盖在火髓石粗糙灼热的表面。这一次，他没有压制。左臂深处那沉凝的混沌骨力如同被彻底唤醒的凶兽，贪婪地咆哮起来！皮肤下的暗灰纹路骤然亮起赤红的光芒！一股沛然莫御的吸力自掌心爆发！
嗡！
火髓石猛地一震！核心处那些如同熔融岩浆般的暗金光点疯狂流转起来！一股精纯、灼热、仿佛能焚灭万物的恐怖火元之力，如同决堤的岩浆洪流，顺着手臂的经脉，疯狂涌入楚尘体内！
“哼！”楚尘闷哼一声，额角瞬间渗出细密的汗珠！这股力量远比岩甲暴熊的内丹狂暴精纯百倍！它冲入经脉，如同烧红的铁水，带来撕裂般的剧痛！丹田内的混沌火种受到刺激，猛地膨胀，疯狂旋转，灰蒙真元如同磨盘，狠狠碾向这股外来的狂暴火元！
湮灭！吞噬！转化！
楚尘的身体成了最激烈的战场！他盘膝坐下，心神沉入体内，全力引导着混沌火种和骨力，镇压、炼化这汹涌的火髓元力！皮肤表面，暗红与灰蒙的光芒交替闪烁，汗水刚渗出就被蒸发成白汽！房间内的温度急剧升高！
窗外，青石镇迎来了久违的、没有铁狼帮阴影的清晨。炊烟袅袅，人声渐起。而醉风楼天字丙号房内，一场无声的熔炼正在上演。桌上那块暗红的火髓石，光泽正以肉眼可见的速度黯淡下去。
青石镇的馈赠，带着人间的烟火与地火的精粹，正化为这具熔炉前进路上，一块无比灼热却也无比珍贵的薪柴。熔炉不熄，劫灰不止。而少年阿石眼中燃起的火苗，或许…也将成为燎原的星火之一。