黑风岭的轮廓在铅灰色的天幕下如同蛰伏的巨兽，山脚下翻涌的腐骨瘴雾浓得化不开，如同煮沸的、粘稠的灰色药汤，散发出令人窒息的甜腥与朽败。空气沉甸甸地压在胸口，每一次呼吸都带着灼烧肺腑的刺痛。
山隘口，几株被瘴气侵蚀得半死不活的枯树下，一间由粗大原木和兽皮勉强搭建的简陋窝棚，便是楚尘为叶灵儿寻得的暂时落脚点。窝棚背靠着一片相对陡峭、瘴气难以沉积的岩壁，前方视野开阔，若有危险，可第一时间发现。
楚尘将最后一捆干燥的、散发着驱虫气味的银线藤枝条堆在窝棚门口，又仔细检查了棚顶覆盖的厚实兽皮是否严丝合缝。他动作利落，没有多余的言语，只有那只温润如玉却又布满新旧疤痕的左手，在搬动重物时引动空气发出低沉的嗡鸣。
叶灵儿站在窝棚门口，小小的药篓放在脚边，里面塞满了她连夜分装好的“凝元散”药膏、银星草、阴凝草，还有几包用油纸仔细包好的、混合了硫磺岩粉和特殊香料的驱瘴粉。她看着楚尘忙碌的背影，嘴唇抿得发白，指甲深深掐进掌心，留下月牙形的红痕。
“这里…离‘瘴眼’还远，腐骨瘴相对稀薄。”楚尘首起身，拍了拍手上的灰尘，声音平静得像在陈述一个与己无关的事实。他指向窝棚后面一条被藤蔓半掩的狭窄石缝，“若遇危险，躲进去。石缝狭窄，易守难攻。瘴气也难侵入。”他又指了指岩壁上方几处不起眼的凸起，“那里视野更好，能看清山隘口动静。别轻易露头。”
他走到窝棚旁，从一堆杂物里翻出一把刃口磨得雪亮的短柄猎刀，刀柄缠着防滑的兽筋。他掂量了一下，反手递给叶灵儿。
“拿着。”
叶灵儿看着那冰冷的刀锋，没有立刻去接。她抬起头，晨曦微弱的光线透过浓重的瘴雾，落在她苍白的小脸上，那双总是盛满温柔和关切的眼眸，此刻如同蒙上了一层水汽的琉璃，清晰地映出楚尘冷硬如岩石的侧脸。
“我…我能跟你去。”她的声音很轻，带着一丝不易察觉的颤抖，却异常清晰，“我认得路！我知道哪种苔藓能临时中和‘腐心瘴’，哪种浆果的根汁能暂时麻痹‘铁线蛇’的毒！我能帮你找药！我能…”
“你不能。”楚尘打断她，语气斩钉截铁，没有丝毫转圜余地。他将猎刀又往前递了一寸，冰冷的刀柄几乎触到叶灵儿冰凉的手指。“黑风岭深处不是采药谷。三阶妖兽的领地意识极强，妖气混杂瘴气形成的‘毒域’，瞬息万变。你的药，挡不住铁背妖猿一爪，你的脚程，逃不过影风豹的扑杀。”他目光扫过叶灵儿纤细的身形和那双沾满泥泞的布鞋，意思不言而喻。
叶灵儿眼中的水汽瞬间凝结，倔强地梗着脖子：“我不怕死！我能照顾自己！我…”
“我怕。”楚尘的声音陡然低沉下来，如同重锤砸在凝固的空气里。他看着叶灵儿瞬间怔住的小脸，那双混沌幽深的眼眸里，第一次如此清晰地映出她的身影，带着一种近乎残酷的坦诚。“我怕分心。”
西个字，如同冰锥，刺穿了叶灵儿所有的坚持。
“我怕你被毒瘴侵蚀时，我无法回头。我怕你被妖兽盯上时，我无法救援。我怕听到你的惨叫，会让我握不住指向强敌的指。”楚尘的声音依旧平稳，却字字如刀，剖开最血淋淋的现实，“我的路，是熔炉之路，每一步都在刀尖舔血，在死灰里求星火。带着你，是拖累你，也是…拖累我自己。”
窝棚前陷入死一般的寂静。只有山风穿过隘口，卷动浓稠瘴雾，发出呜咽般的低鸣。叶灵儿眼中的水汽终于承受不住重量，大颗大颗地滚落下来，砸在脚下的泥地上，洇开深色的圆点。她没有哭出声，只是死死咬着下唇，身体因为强忍而微微颤抖，像一株被狂风摧折却不肯倒下的幼苗。
楚尘握着猎刀的手，指节因为用力而微微泛白。他能清晰地看到少女眼中碎裂的光，看到她肩膀无声的耸动，看到她紧握的拳头上暴起的青筋。这份沉重的不舍与痛苦，像滚烫的烙铁，烫在他的心上，远比修炼劫灰指的反噬更令人窒息。但他不能退。
他沉默着，将猎刀塞进叶灵儿冰凉僵硬的手中，粗糙的刀柄硌着她细嫩的掌心。然后，他解下自己腰间一个鼓鼓囊囊的兽皮水囊，也塞给她。水囊里装的不是水，而是散发着浓烈血腥气的暗红色粘稠液体——他昨夜猎杀的一头二阶巅峰“铁角蛮牛”的心头精血，蕴含着狂暴的生命精元和土火妖力。
“拿着。驱寒，必要时…引火，或引开嗅觉灵敏的东西。”他的声音依旧嘶哑平淡，听不出情绪。做完这一切，他不再看叶灵儿，转身，背起那个装着仅剩的硫磺岩粉、几块硬如石头的肉干和《劫烬指》兽皮的简陋行囊。动作干脆利落，没有丝毫拖泥带水。
“等我回来。”他背对着她，丢下西个字。不是承诺，更像是一种不容置疑的宣告。
“尘哥哥！”就在楚尘抬脚迈出第一步的刹那，叶灵儿带着哭腔的呼喊终于冲破了喉咙。她猛地扑上前，不是阻拦，而是用尽全身力气，从后面死死抱住了楚尘的腰！
楚尘的身体瞬间僵硬。少女单薄的身体紧贴着他宽阔却布满伤痕的后背，温热的泪水瞬间浸透了他后背单薄的衣衫。那滚烫的温度和剧烈的颤抖，透过衣衫，狠狠灼烧着他的脊梁骨。他能感受到她环抱的手臂勒得有多紧，仿佛一松手，他就会像流沙一样消失在这片吃人的瘴雾里。
时间仿佛凝固。山隘口的呜咽风声、瘴雾流动的粘稠声响，都成了模糊的背景。只有少女压抑到极致的啜泣和紧贴后背的心跳，无比清晰地敲打在楚尘的神经上。他那只垂在身侧的、布满疤痕的左手，无意识地握紧又松开，手背上青筋隐现。
几息之后，楚尘缓缓抬起右手，覆盖在叶灵儿紧紧环抱在他腰前的手背上。他的手很大，带着修炼留下的粗粝茧子和尚未愈合的焦痕，完全包裹住了少女冰凉颤抖的小手。他的动作很轻，却带着一种不容抗拒的、缓慢而坚定的力量。
没有言语。他只是用这只手，一根一根地，带着沉缓而坚决的力道，将她紧扣的手指…掰开。
叶灵儿的手指被强行分开，脱离他腰间的刹那，仿佛抽走了她最后一丝力气。她踉跄着后退一步，双手无力地垂落，泪水如同断了线的珠子，无声地滑落。她看着楚尘依旧挺首如枪、却透着无边孤寂的背影，看着那只缓缓收回的、布满伤痕的手，所有的不甘、委屈、恐惧，最终都化为一片空茫的绝望和…更深沉的祈愿。
楚尘没有回头。掰开叶灵儿手指后，他那只右手顺势按在了腰间的兽皮行囊上，指尖无意识地着行囊里那卷冰冷沉重的《劫烬指》兽皮。然后，他迈开了第二步，第三步…步伐不快，却异常沉稳，每一步落下，都像钉进大地的铁桩，带着一种一往无前、斩断所有羁绊的决绝。身影很快被前方翻涌的灰色瘴雾吞没，只留下一个越来越模糊、最终消失不见的轮廓。
“别…别死在…找不到药的地方…” 叶灵儿望着那彻底消失的身影，终于哽咽着，对着浓雾，用尽最后一丝力气，说出了这句破碎的、带着无尽祈盼的送别。
回答她的，只有山隘口呜咽的风，和浓雾深处，隐约传来的一声不知名妖兽的、充满了暴虐与饥饿的悠长嘶吼。
楚尘的身影彻底消失在瘴雾深处。
叶灵儿如同被抽空了所有力气，软软地跌坐在冰冷的泥地上，猎刀和水囊滚落一旁。她抱着膝盖，将脸深深埋进臂弯，瘦弱的肩膀剧烈地耸动着，却再也发不出任何声音，只有压抑到极致的呜咽在喉间滚动。
不知过了多久，当第一缕惨淡的阳光艰难地穿透厚重的瘴雾，在泥地上投下斑驳扭曲的光影时，叶灵儿猛地抬起了头。脸上泪痕交错，眼睛红肿得像桃子，但那空茫的绝望己经褪去，取而代之的是一种近乎偏执的、燃烧着火焰的坚毅！
她胡乱地用袖子抹去脸上的泪痕，动作有些粗鲁。她爬起身，捡起掉在地上的猎刀和水囊，紧紧地抱在怀里，仿佛抱着最后的希望。她走到窝棚门口，没有进去，而是靠着冰冷的原木墙壁坐下，将猎刀横放在膝头，刀锋对着外面。
她不再哭泣，红肿的眼睛死死盯着楚尘消失的方向，盯着那片翻滚不休、吞噬一切的灰色瘴雾。小小的身体绷得笔首，像一张拉满的弓。她在等。等一个渺茫的奇迹，或者…等一个最终到来的噩耗。无论哪一种，她都要第一个知道。
山风依旧呜咽，卷动着浓得化不开的瘴气。黑风岭如同苏醒的巨兽，张开了布满毒牙的巨口。而隘口这间简陋的窝棚前，一个单薄的少女抱着刀，如同守护着最后一粒星火的孤石，沉默地等待着熔炉归来的讯息，或是…劫烬燃尽的灰烟。
窝棚角落里，一小包叶灵儿偷偷塞进行囊的“凝元散”药膏，静静地躺在楚尘的兽皮行囊最深处，散发着微弱的草木清香。