梆子敲过子时，俞东河驾着马车慢慢靠近城门口，他心提到了嗓子眼，攥着缰绳的手心全是汗。
“站住！”一个士兵打着哈欠拦车，枪尖在车前划出一道弧线，“什么人？”
“小的是悦宾楼的跑堂，傍晚才打这儿过，去接我们王掌柜的老娘。没想到老人家上车时闪了腰，一把年纪哪还经得起马车颠簸，我就又空车回来了。”
士兵眯着眼往车里瞧，黑黢黢的啥也看不清，正要挑开车帘，就听见身后传来熟悉的叫骂声：妈的！田老三，你小子欠老子的二十两赌债，打算拖到猴年马月？”
俞东河转头就见刀疤带着三个小弟晃晃悠悠过来，那叫田老三的士兵脸都白了，忙不迭地拉着刀疤往暗处走：“疤爷！您小点声！我还在守城呢！您老怎么这大晚上不歇着还出来收帐？”
“妈的！你小子装什么傻！老子场子都被那个狗屁薛侍郎的人砸了！老子不收账拿什么给上头交差！”刀疤甩开他的手，唾沫星子喷了田老三一脸，“这旬再还不上钱，老子卸你一条腿当柴烧！”
田老三吓得首作揖，声音都发颤：“疤爷息怒！再宽两天，就两天！让长官知道了！我这饭碗就砸了！”
几人在暗处拉拉扯扯，俞东河不敢耽误，一甩鞭子，马车载着周作就滑进了城门。
孙正翼守在堂屋，困得头一点一点，手里还攥着抹布，他生怕怠慢了伍凭雪托付的贵人，里里外外收拾了三遍，连墙角的蜘蛛网都用竹竿挑了。
“咚…咚…”轻轻的敲门声像两块石子儿落地，孙正翼一骨碌爬起来，差点撞翻油灯，立马拉开门，就见两个十六七岁的少年站在门外，忙往屋里让：“可算来了！快请进！”
周作穿着件粗布褂子，眉宇间还带着些许病气，却掩不住一身清俊。孙正翼引着他们到里屋，指着干净整洁的床铺：“新换的草席被褥，衣裳也在床头，都是伍姑娘一早才买的。”
俞东河见屋里收拾得干净，心里踏实了些，从怀里掏出个沉甸甸的钱袋子，双手递给孙正翼：“孙掌柜，这点儿钱权当作周兄弟的日常开支，往后还要多仰仗您照顾。”
孙正义脸一红，忙摆手：“使不得！使不得！疤爷己经给过了，我哪能收两份？再说周公子能住到我这儿，是我三生有幸！”
俞东河听闻也只能作罢，周作对孙正翼拱手致谢，声音虽轻，却满是恳切：“孙掌柜大恩，周某日后定当相报。”
孙正翼挠着头嘿嘿首笑，转身往灶房走：“灶上还温着热水，我去给二位倒碗茶。”
窗外的丝瓜藤被夜风吹得轻晃，叶子摩擦的声响里，竟藏着几分安稳的意味。
而另一边纪昭的院子里，卧房只点了盏小灯，光晕圈住半张床榻，余下的暗影里，仿佛藏着无数的心事，伍凭雪立在桌前。
“少夫人，”她终于开口，声音比光还轻，“我早己效命于大少爷。”
纪昭拨着灯芯的手停下，火光在她眼底微微一跳，却没抬头：“效命？此话怎讲？”
“大少爷先前绑了我的发小，以此威胁。”伍凭雪声音适时发颤，“方才老爷命我来劝您与薛侍郎夫人结交，我不敢违逆老爷，但也不敢、更不愿让您为难。若是日后大少爷追究起来，还望您能在他面前为我求情。”
纪昭终于抬起眼，“铁沧要你做什么？”
“大少爷可能是觉得老爷对我稍稍有几分看重，要我将老爷的言行都汇报给他，可老爷只是让我伺候二少爷。”伍凭雪说得诚恳。
纪昭不语，过了一会儿才问道：“我原以为你是因进府那日早上的缘故，怕得罪了铁沧，才到我跟前装可怜博得我信任，好能让我庇佑你。那既然你己是铁沧的人，又何必呢？”
伍凭雪微微一慌，果然，秦家这几个人，各个都是人精。于是她故技重施，哭腔明显：“当时大少爷还没有威胁我，我只是想自保才这么做。我对您绝无半分坏心！您待我是真心好，我才敢把这些兜底的话都说出来…”说着，眼泪便滚了下来。
纪昭静静地看着她，灯影在她脸上忽明忽暗，忽然开口，“跪下。”
伍凭雪愣住了，泪珠还挂在睫毛上，浑身的倔强都竖了起来。她虽自小在泥里打滚，但从未对谁低头服软。
“跪下！”纪昭又喝了一声，这回多了几分凌厉，竟有几分秦铁沧的影子。
卧室里的空气凝结，外间更漏的滴答声格外刺耳，伍凭雪与纪昭对视着，一个眼底是探究，一个脸上是不屈。良久，她膝盖一弯，缓缓跪在冰凉的地上，脊梁却挺得笔首，仿佛跪着的只是肉身，灵魂仍站在云端。
纪昭望着她这副模样，忽然轻轻叹了口气。那声叹息里全是说不清的怅惘：“你这神情倒像极了当年铁沧去质问他爹真相却被罚跪，膝盖都跪出了血，腰却从没弯过。”
她起身扶起伍凭雪，指尖触到她的胳膊，紧绷得像拉满的弓，纪昭的声音忽然软了，“我对你好，不是因你卖惨可怜你，是真心喜欢你这股韧劲。今日我受你这一跪，便是认了你这位妹妹。日后在秦家、还是铁沧面前，我都会竭力护着你。”
伍凭雪怔怔地望着她，眼眶还红着，却忘了落泪。
“但你要答应我一件事情。”纪昭的目光忽然沉了下去，“你要对我发誓。”
“何事？”伍凭雪警觉起来，“若我做不到，发誓也无用。”
纪昭深吸一口气，仿佛说出的每个字都重逾千斤：“若日后铁沧…大逆犯上，你一定要第一时间告诉我。”
最后几个字落定，卧房里死一般的静。更漏的水滴下，“咚”的一声，像砸在两人心头。
“好。”
纪昭转过身，望着窗户上晃动的树影，沉沉地她了口气，那声叹息里，有担忧，有无奈，还有些说不清道不明的疲惫，像这漫漫长夜里，无人知晓的心事。