海水灌入鼻腔的刹那，温婉本能地屏住呼吸。冰冷咸涩的海水像无数细小的银针，刺痛着她的鼻黏膜。红绳缠绕着她的腰肢，像有生命的触须般缓缓收紧，将她拖向幽蓝的深海。她能感觉到红绳表面那些看似装饰的纹路，此刻正如同活物般蠕动，与她的肌肤产生某种奇特的共鸣。
令人惊异的是，她并未感到窒息——皮肤表面浮现出细密的银色鳞片，在幽暗海水中闪烁着珍珠母贝般的光泽。这些鳞片从她的颈部开始蔓延，沿着锁骨向下覆盖全身，每一片都随着水流轻轻翕动，如同在进行某种神秘的呼吸。温婉低头看着自己的手臂，那里正发生着超乎想象的异变：鳞片间隙渗出淡蓝色的液体，在海水中形成一层保护膜。
下沉的过程如同穿越梦境。阳光透过海面，在幽蓝中投下摇曳的光柱，照亮那些缓缓降落的发光培养舱。温婉数了数，至少有三十个，排列成精确的螺旋形向下延伸。每个舱体都由半透明的生物材料制成，表面布满细密的血管状纹路，随着水流轻轻搏动。舱内的孩童全部睁开了眼睛——他们的虹膜呈现出与祁轩相同的淡蓝色，像是被同一盏蓝灯照亮的玻璃珠，目光穿透舱壁，齐刷刷地注视着温婉。
"姐姐终于来了。"无数童声在她脑海中响起，音调完全一致，却带着细微的回声效果，仿佛从很远的地方传来。
温婉试图说话，却只吐出一串气泡。奇怪的是，那些孩子似乎能理解她的困惑。其中一个最靠近她的男孩——看起来不超过十岁，有着与她相似的眉眼——将手掌贴在舱壁上。刹那间，温婉感到一阵电流般的触感从脊椎窜上来。
"我们等你很久了。"男孩的声音单独在她脑海中响起，"母亲说你会带我们回家。"
海底城市的全貌随着下沉逐渐清晰。那是一座螺旋状的高塔，表面覆盖着类似珊瑚的生物质感纹理，随着水流轻轻起伏。塔身散发出柔和的蓝绿色荧光，照亮方圆数百米的海域。温婉注意到，那些红绳从塔顶垂落，像某种巨型水母的触手，与所有培养舱相连。更令她震惊的是，当她凝视塔身超过三秒时，能清晰地看到那些"建筑材料"在有节奏地收缩舒张——整座建筑都是活着的。
她的后背触碰到塔身时，预期中的坚硬表面突然软化，如同某种海洋生物的腔体，将她温柔地吞入内部。黑暗持续了不到三秒，温婉感到自己穿过了一层粘稠的膜状物质，随后是刺目的白光。她摔在潮湿的金属地面上，红绳自动解开，如同有知觉的蛇一般缩回墙壁中。
温婉剧烈咳嗽着，吐出几口海水。她惊讶地发现自己的衣服完全干燥，皮肤上的鳞片正以肉眼可见的速度褪去，只在手腕内侧留下几道银线，像是精致的纹身。
"欢迎来到培育中心，第17号实验体。"
温婉猛地抬头，看见一个全息投影构成的老人悬浮在她面前。老人穿着二十年前式样的白大褂，胸牌上写着"林教授"三个字——正是祁琛照片上那个人。投影不时闪烁，暴露出其技术局限性，但老人的眼神却异常锐利，像是能首接看穿她的灵魂。
实验室呈圆形，墙壁上布满了生物显示屏，显示着各种基因序列和胎儿发育图表。温婉注意到角落里有一台老式电脑，屏幕上闪烁着"红绳计划-最终阶段"的字样。空气中弥漫着海腥味和某种化学试剂的刺鼻气味，让她想起小时候母亲实验室的味道。
"您...认识我母亲？"温婉挣扎着站起来，双腿还有些发软。她下意识地摸向自己的后颈，那里正隐隐发烫。
林教授的投影闪烁了一下，突然拉近距离，几乎贴到温婉面前："何止认识。你母亲温芷是红绳计划的首席基因师，而你——"他挥手调出一段全息录像，画面中年轻的温芷抱着婴儿，将一管蓝色液体注入婴儿脊椎，"是第一个成功融合巫蛊基因的载体。"
录像中的婴儿后颈处，有个与祁轩一模一样的红绳印记。温婉感到一阵眩晕，她终于明白为什么祁轩会对她产生那种奇怪的吸引力——他们是同一批实验品，可能来自同一个基因模板。
"那些孩子是什么？"温婉指向塔外漂浮的培养舱，声音因震惊而颤抖。她走近墙壁，发现这面看似金属的材质实际上是半透明的，能模糊看到外面的景象。那些培养舱现在排列成了某种图案，像是DNA的双螺旋结构。
"是你的复制品。"林教授的声音突然掺杂着电子杂音，投影扭曲了一瞬，"第十七代改良版。可惜都缺少关键组件——你母亲偷走的苗疆巫蛊密码。"他的语气突然变得阴冷，"她背叛了我们，带着最重要的基因序列逃跑了。"
温婉的太阳穴突突跳动，一些碎片般的记忆浮现：母亲深夜在书房研究古籍的背影；她五岁那年高烧不退，母亲用银针在她背上刺下复杂图案；还有那个雷雨夜，母亲将她塞进衣柜，低声叮嘱"无论听到什么都不要出来"...
墙壁突然震动，警报声刺破空气。红色的警示灯开始旋转，将整个实验室染成血色。林教授的投影扭曲变形，切换成周浩的影像："警告...外部入侵...检测到203号基因特征..."画面中的周浩面色惨白，左眼变成了不自然的蓝色。
画面分割成两半，另一半显示祁琛和祁轩正突破海底通道的气闸门。祁轩双眼泛着蓝光，手中握着与灯塔上一模一样的青铜装置。温婉注意到他的动作异常敏捷，完全不像在陆地上那样虚弱。更奇怪的是，海水似乎在他周围形成了一层保护罩，让他能在水下自由呼吸。
"别过来！"温婉对着影像大喊，却见祁轩突然抬头，仿佛能透过监控看见她。他的嘴唇没有动，但温婉清晰地听到了他的声音：
"姐姐，"祁轩的声音首接在她脑中响起，带着某种奇特的共鸣，"红绳不是束缚，是钥匙。母亲用它在我们的基因里藏了地图..."
整座建筑突然剧烈摇晃。温婉脚下的地板变得透明，她惊恐地看见更深处的海底裂开一道缝隙，露出第二座更大的金属城市。那是一座由无数六边形结构组成的蜂巢状建筑群，中央耸立着一座金字塔形的巨型结构，表面刻满了与红绳上相似的符文。这才是真正的红绳计划发源地——一座史前文明遗留的基因库。
林教授的投影彻底崩溃前，最后的话语在舱室内回荡："找到脐带...连接两个世界的脐带..."
温婉感到后颈处的印记灼烧般疼痛。她转身冲向震动最强烈的方向，穿过突然打开的舱门。走廊两侧的墙壁上布满了生物发光的纹路，随着她的经过而亮起蓝光，像是在为她引路。她知道，在那里等待的不只是祁琛兄弟，还有被埋葬了二十年的真相——关于她是谁，关于所有红绳孩童的宿命。
奔跑中，温婉感到身体再次发生变化。她的指尖延伸出半透明的蹼状物，耳后裂开细缝，形成了类似鱼鳃的结构。最令人不安的是，她开始能"听到"这座海底设施发出的声音——那不是真正的声音，而是一种生物电脉冲，首接传入她的神经系统。设施在"告诉"她，它己经等待这一刻很久了。
转过最后一个弯，温婉猛地刹住脚步。在她面前是一个巨大的圆形舱室，中央悬浮着一根发光的蓝色柱体——那应该就是林教授所说的"脐带"。而站在脐带两侧的，正是浑身湿透的祁琛，和双眼完全变成蓝色的祁轩。
祁轩向她伸出手，嘴角勾起一个不属于十岁孩子的微笑："欢迎回家，姐姐。是时候完成母亲的计划了。"