赵天梁忙起身回道："回二爷的话，自打上月在城西开了那间'聚宝阁'，专售各色琉璃器皿，生意倒是红火。只是..."赵天梁略一迟疑，偷眼看了看贾琏脸色。
贾琏会意，挥手道："但说无妨。"
李地信接过话头："只是近来有几家王府的管家常来光顾，问东问西，还打听货源来路。小的们按二爷吩咐，只说从海外来的洋货，不敢提咱们自家窑场的事。"
贾琏闻言，眉头微蹙，手指轻轻敲着紫檀桌面："这倒是个隐患。你们记着，但凡有头有脸的人家来买，价格不妨抬高些，数量却要控制。宁可少赚些银子，也别惹人注目。"说着从袖中取出一张单子，"这是新设计的几样器型，让窑上照着做，花纹要雅致，别太花哨。"
二人接过细看，只见上面画着各式瓶罐图案，有海棠式的、葫芦形的，还有仿古青铜器造型的，旁边密密麻麻标注着尺寸要求。赵天梁赞道："二爷这图样新鲜，市面上定是独一份，肯定好卖。"
贾琏抿了口茶，忽又想起一事："对了，天梁，我另有一桩事要你去办。"说着起身走到书架前，取出一本账册，翻到某页指给二人看："这是我闲来无事研究的一种'火锅'制法，你且看看。"
赵天梁凑近细观，见上面画着一个铜锅，中间竖着烟囱，周围分格，写着"麻辣""清汤"等字样，下面还详细记录了数十种食材处理和蘸料调配的方法。
"这..."赵天梁迟疑道，"二爷是要开食肆？"
贾琏笑道："正是。我观察京城酒楼虽多，却无一家专营此物。这火锅冬日可驱寒，夏日可发汗，佐以美酒，最是相宜。你明日就去物色一处好地段的楼面，要临街的，最好两层，后院需有井。"
李地信插话道："二爷高见。只是这火锅生意，可要挂咱们府上的名头还是如琉璃生意一样挂在别处？"
贾琏摇头："自然不可挂在荣府名下。也不要和琉璃生意搅和在一起，你去找个可靠的掌柜另起炉灶，对外只说是南边来的新式吃法，账目走集贤堂的私账，你找周掌柜即可，他明白怎么做。”
正说着，忽听外头平儿的声音："二奶奶让问二爷，晚膳在哪里用？"
贾琏提高声音道："就在屋里用，叫他们炖个鸭子来。"待脚步声远去，才又低声道："此事须得机密，连府里人都不可知晓。天梁，你明日先去西城看看，听说鼓楼大街有家'食为天酒楼'要出兑。"
赵天梁会意，从怀中掏出个小本子记下。李地信又问："那琉璃生意的人手需不需要调整"
"照旧由你管着。"贾琏站起身，示意谈话结束，"记住，两处生意都要低调行事。赚多赚少不打紧，关键是别让人知道背后是咱们贾府。"
二人连连称是，正要退出，忽见贾琏又从抽屉里取出个锦囊："这里是两千五百两银票，做酒楼的前期用度。记住，装修要雅致，多设些屏风隔断，方便贵客私谈。"
待二人离去，贾琏站在窗前，望着院中盛开的芍药，嘴角露出一丝笑意。他心想："如今不能参与朝堂之事，倒不如做其他事。这琉璃和酒楼若经营得当，也是一条进身之资。"
正盘算间，忽见王熙凤扶着个小丫头从游廊走来，忙换了笑脸迎出去："夫人今日回来得早。"
凤姐笑道："可不是，今儿太太去庙里进香，免了晨昏定省。"说着眼尖，瞥见桌上未及收起的图纸，"这是什么？"
贾琏不动声色地将图纸卷起："不过是些琉璃花样，南边时兴的，拿来给老太太解闷。"
凤姐似笑非笑地看了贾链一眼，也不多问，只说："方才听说你叫了赵天梁他们来？"
"庄子上有些琐事。"贾琏揽着凤姐的肩往内室走，"对了，我让人炖了鸭子，咱们先用饭。"
当夜，贾琏独自在书房写了几封信，命心腹小厮明日一早送出。
次日清晨，赵天梁便换了身寻常商贾打扮，带着个小厮往鼓楼大街去了。那"食为天酒楼"果然挂着出兑的牌子，三层木楼，门前车马往来不绝。赵天梁装作顾客进去用了顿饭，暗中观察地形客流，又在附近茶馆坐了半日，打听周边行情。
傍晚回府复命时，贾琏正在外书房与清客相公们闲谈。赵天梁使了个眼色，贾琏会意，推说更衣出来，在穿堂处听赵天梁低声汇报。
"...位置极好，楼上雅间十二个，楼下大厅能摆二十桌。后厨宽敞，院中有两口甜水井。只是要价高了点，东家开口要西千两。"
贾琏沉吟道："值这个价。明带我的名帖去钱庄取银票，先付定钱。记住，契约上用'集贤堂周掌柜'的名义。"
赵天梁心领神会，这"集贤堂"是贾琏早年在外头置办的虚名产业，专门用来处理不便公开的买卖。
又过了三五日，李地信来报，说琉璃生意近来被几个太监盯上，非要见东家不可。贾琏闻言，立即吩咐："把最贵的那对'缠枝牡丹'大花瓶送过去，就说是孝敬的。再透个话，说东家去南洋进货了，年底才回。"
待李地信走后，贾琏站在廊下，望着阴沉的天色，心中暗忖："这京城果然耳目众多，往后行事更要小心才是。"忽见一片梧桐叶飘落肩头，贾链拈起叶子，莫名想起红楼里秦可卿临终那句"月满则亏，水满则溢"的谶语，心头不由一紧。
此时平儿打着伞来找："二爷，二奶奶问你在那里用饭，还是照例送到书房，还是和二奶奶一起用？"
贾链忙道：“送到你二奶奶处，今天和你二奶奶一起用饭。”平儿应下去准备了。
贾琏看着窗外一会儿，突然回过神来，整了整衣冠，大步往东院中走去。雨丝渐密，打在伞面上沙沙作响，仿佛在提醒他前路莫测。
时值仲春，京城处处桃红柳绿，一派生机盎然。贾琏站在新装修的酒楼门前，仰头望着那黑底金字的匾额——"西方阁"三个大字在阳光下熠熠生辉，不由满意地点了点头。