暮色如血，残阳将县衙的飞檐染成暗红色。
张铁山一行人终于踉跄着回到县衙。十几个衙役互相搀扶着，血迹在青石板上拖出长长的暗痕。
苏芷柔正带着女眷们在前院晾晒药材，一见这情形，手中的药筛“啪”地掉在地上，晒干的当归散了一地。
“张班头！你们...”她提着裙角奔来，目光急急掠过众人，“老爷呢？”
张铁山右臂缠着的棉布己浸透鲜血，闻言喉结滚动两下：“夫人...大人被二龙山的女匪首扣下了。”
这句话像记闷雷劈在院中。苏芷柔身子晃了晃，指尖死死掐进掌心才没倒下。
身后传来瓷碗碎裂的脆响——小翠捧着的汤药洒了满地，褐色的药汁顺着砖缝蜿蜒如蛇。
“什么叫扣下了？”小翠冲过来抓住张铁山的衣襟，嗓音尖得发颤，“你们不是去剿匪吗？怎么反倒...”她突然看见担架上盖着白布的尸首，后半截话哽在喉头。
后院突然传来“啪”的一声巨响。楚红绫踹开房门闯出来，手中那把旧刀还在滴血——她强行冲开被银针封住的经脉，肩头箭伤崩裂，将素色中衣染出大片刺目的红。
“备马。”她声音冷得像淬了冰，“我去接他回来。”
“楚姐姐不可！”苏芷柔急忙拦住，“你的伤还未痊愈！”
张铁山一个箭步拦住：“楚夫人！你现在去就是送死！”他指着自己血肉模糊的右臂，“郑屠虽死，但那林红袖比郑屠难缠十倍！我们折了十三个兄弟才杀了那郑屠...”
楚红绫刀尖点地，青砖“咔”地裂开蛛网纹。她目光扫过院中伤员，在看到李默那件染血的儒衫时顿了顿。那是书生临行前特意换上的，说“正衣冠而死，方显读书人体面”。
“十三个兄弟。”她声音沙哑，“这笔血债...”
“那女匪首对陈大人颇为...”张铁山斟酌着用词，“另眼相看。至少性命无虞。”
小翠突然“哇”地哭出声：“另眼相看？那女魔头最会折磨人！听说她上一个'相好'的县令，被吊在山寨门口晒了三天...”话没说完又哭了起来。
楚红绫指节捏得发白。檐下灯笼被风吹得摇晃，在她脸上投下忽明忽暗的光影。
“眼下需从长计议。”苏芷柔声音轻却稳，只有微微发抖的指尖泄露情绪，“张班头，把阵亡的弟兄们先安置在义庄，伤者抬去西厢房。”她转向楚红绫，“姐姐的伤得重新包扎。”
二龙山匪寨。
石室内，烛火摇曳，映着陈九斤沉思的侧脸。
他指尖轻叩桌案，复盘着昨晚的惨败——行动太急，斥候不足，土匪的警觉性远比想象中高。十几个兄弟的命，就折在这次轻敌上。
他攥紧拳头，指节泛白，暗自发誓：“若再有下次，必谋定而后动！”
门外传来轻盈的脚步声，随即是林红袖慵懒的嗓音：“陈大人，还没歇息？”
她推门而入，身后跟着两名丫鬟，手里捧着叠得齐整的衣物——一袭靛青锦缎长衫，配着月白内衬，做工精细，不像是山寨里能有的东西。
“换上吧，你那身衣服都染血了。”她挥退丫鬟，指尖轻抚过衣料，“这可是姑苏的云锦，我特意让人从商队那儿劫来的。”
陈九斤没动，只是冷淡地扫了她一眼：“林当家造访，有何贵干？”
她换了身月白襦裙，发间只簪一支素银钗，倒显出几分清水芙蓉的韵致。只是手里把玩着的那柄玄铁短刀，刀穗上沾着未干的血迹。
林红袖轻笑，红唇微勾，眸中带着几分戏谑：“怎么，陈大人怕我吃了你？”
她踱步到陈九斤面前，忽然伸手，指尖轻轻挑起他的下巴，“还是说……你更喜欢穿着血衣，装出一副铁骨铮铮的样子？”
陈九斤侧头避开，眉头紧锁：“林当家何时放陈某回去？”
林红袖轻笑一声，忽然用刀尖挑起他腰间玉带：“陈大人可知，这二龙山的温泉眼，是前朝一位王爷修的。”
她指尖划过刀刃，“当年他掳来江南第一才女，就是泡在这温泉水里...”刀锋突然下移，割断玉带扣，“被他...驯服的。”
陈九斤看向角落的柏木浴桶，水早己凉透，水面浮着几片花瓣，如今都蔫巴巴地蜷缩着。
他不动声色地按住松开的衣袍：“林当家想要什么？有话首说。”
“爽快。”林红袖收回手，笑意不减，“那我就开门见山了——我要青萍县的硝石矿。”
陈九斤眼神一凛：“不可能。”
“别急着拒绝。”她慢条斯理地绕到他身后，手指若有似无地划过他的肩膀，“你我合作，共同执掌青萍县。你继续当你的县令，我保证二龙山的人不再劫掠商队，甚至……我的人都可以是你的......”
“与匪共治？”陈九斤冷笑，“荒唐。”
林红袖的笑意渐渐冷了下来。她踱到浴桶旁，指尖轻点水面，水己凉透，花瓣蔫萎。
“看来陈大人是不领情了。”她语气骤然转冷，眸中闪过一丝暴虐，“来人，换热水。”
门外立刻有土匪抬进新烧的热水，雾气蒸腾间，林红袖的声音如毒蛇般钻进陈九斤的耳中：“脱衣，沐浴。”
陈九斤纹丝不动：“林当家这是何意？”
“何意？”她忽然欺身上前，一把揪住他的衣襟，红唇几乎贴上他的耳垂，“陈大人，你以为我是在跟你商量？”
她猛地松开手，退后一步，脸上笑意全无：“我耐心有限。你若再不听话……”她顿了顿，眼中寒光闪烁，“你那三位如花似玉的夫人，怕是活不过三日。”
陈九斤瞳孔骤缩，指节捏得咔咔作响：“你敢！”
“试试？”她冷笑，转身走向门口，却又停住脚步，侧头瞥他一眼，“洗干净，换好衣服等我！”
门“砰”地关上，脚步声渐远。
陈九斤盯着那桶热气腾腾的浴水，眸中怒火翻涌。
——她不仅要硝石矿，还要他低头。
——可他陈九斤，岂会任人摆布？
【系统提示】
【林红袖威胁值+60%】
【警告：目标人物心狠手辣】
【触发“强制服从”事件】