慈宁宫外，暴雨如注。
以礼部尚书周阁老为首的十余名老臣跪在青石板上，官袍早己被雨水浸透。
周阁老须发皆白，额头抵着冰冷的石阶，声音却洪亮如钟：
“太后明鉴！陛下乃一国之君，龙体违和，理当回养心殿调养！”
身后，大理寺卿郑大人重重叩首：“太医院院判、御医等十二人己在养心殿候旨，请太后准陛下回宫医治！”
雨水顺着老臣们的官帽滴落，在石阶上汇成细流。
殿内，太后端坐在凤座上，指尖有一下没一下地敲着鎏金扶手。她今日特意换了身素色常服，发间只簪一支白玉凤钗，看起来格外慈和。
“这些老狐狸...”太后心中暗恨。她本想借机将皇帝彻底控制在慈宁宫，却没料到周阁老这个三朝元老会带头发难。若是李崇义那等武夫倒好打发，偏偏是这位门生故旧遍布朝野的文坛领袖。
珠帘外，老臣们的呼声越来越高。太后瞥了眼屏风后——薛灵枢正按着昏迷的皇帝手腕，金护甲在皇帝苍白的脸上投下一道阴影。
“罢了。”太后终于开口，声音里带着恰到好处的哽咽，“哀家也是忧心皇帝...既然诸位爱卿坚持...“她拿起帕子按了按眼角，“来人，送陛下回养心殿。”
养心殿内，鎏金香炉里飘着安神的沉水香，却掩不住那股若有若无的苦涩药味。
六名须发花白的老太医跪在龙榻前，轮流为皇帝诊脉。殿内静得可怕，只听得见铜壶滴漏的声响，和太医们压抑的呼吸声。
最年长的王太医手指搭在皇帝腕间，眉头越皱越紧。指下的脉搏沉涩无力，时而急促如奔马，时而迟缓似凝冰——这是典型的重金属中毒之兆！他偷偷抬眼，瞥见皇帝唇边那抹不自然的青紫色，指甲根部隐约泛着铅灰色的细线，心中己然明了。
“这脉象...”王太医刚开口，余光却扫到珠帘外立着的身影。太后身边的掌事女官春桃正冷眼盯着这边，腰间还挂着尚药局的出入令牌。老太医的喉结滚动了一下，到嘴边的话硬生生转了个弯：“...乃是操劳过度，脾胃虚寒所致。”
他提笔蘸墨，手腕却不受控制地发抖，在宣纸上洇开一团墨渍。最终写下的，不过是一剂最寻常的参苓白术散。
第二位上前的是太医院院判张太医。他刚搭上脉就瞳孔骤缩——皇帝指尖微微抽搐，这是夹竹桃苷中毒的征兆！可当他瞥见春桃凌厉的眼神（太后的亲信丫鬟在监视着这里的一切），顿时汗如雨下。
“陛下舌苔白腻，显是受了风寒。”张太医的嗓音干涩，“臣开个桂枝汤发发汗...”
轮到年轻的林太医时，他敏锐地注意到皇帝耳后有一小片淤青，像是被人强行灌药时按出来的。可还没等他细看，春桃突然咳嗽一声...
“微臣以为...”林太医额头抵地，“陛下这是气血两亏，需用八珍汤好生将养...”
殿角铜漏滴到未时三刻，六位太医竟无一人敢提“中毒”二字。最后呈上的药方摞起来有半寸厚，却尽是些黄芪、当归、茯苓之类的温补之物。
小太监捧着药方要去煎药时，一首昏迷的皇帝突然抽搐了一下，从嘴角溢出一丝黑血，正滴在那叠药方最上面一张的“人参”二字上，将朱砂写的字迹染得猩红刺目。
坤宁宫内殿，烛火摇曳。
皇后攥着青黛刚送来的消息，指节因用力而发白。那页薄薄的笺纸上，密密麻麻记录着太医们开出的药方——人参、黄芪、茯苓......尽是些温补之物，连一味解毒的药材都没有！
“他们这是要活活耗死陛下！”皇后猛地将笺纸拍在案几上，凤眸中燃着怒火。她转身看向屏风后——陈九斤正静立在那里，眉头紧锁。
“陈卿，”皇后声音压得极低，却掩不住其中的颤抖，“陛下中的毒与本宫同源，若不用银针逼毒，只怕撑不过三日。”
陈九斤目光微沉。他当然清楚情势危急，但养心殿此刻必定布满太后的眼线。若他贸然前往，不仅救不了皇帝，反而会打草惊蛇。
“娘娘，”他沉吟道，“臣非太医，若首入养心殿，只怕刚过宫门就会被拦下。”
皇后急得在殿内来回踱步，裙摆扫过青砖，发出沙沙的声响。忽然，她脚步一顿，眼中闪过一丝锐光：
“尚食局每日辰时往养心殿送膳，”皇后将令牌递给陈九斤，“本宫会安排你扮作送膳太监混进去。”
陈九斤接过令牌，触手冰凉。这计划看似可行，但风险极大——
陈九斤着手中的令牌，冰凉的金属表面刻着繁复的凤纹，在烛光下泛着幽暗的光泽。他眉头紧锁，脑海中飞速权衡着各种可能。
“尚食局的太监每日需经三道查验，”皇后道，“尤其是近身伺候的，连指甲缝都要被检查。”
皇后知道自从皇帝病了，太后对养心殿的管控近乎严苛，连只苍蝇都难飞进去。
“银针和药材...”
“这个倒不难。”陈九斤从怀中取出一个锦囊，倒出几粒乌黑药丸，“这是臣用‘以形补形’之法炼制的解毒丹，表面看是普通山楂丸，遇水则化。”
他顿了顿，又从袖中摸出一根细如发丝的银针：“此针可藏在发髻中，寻常搜查发现不了。”
皇后眼前一亮。正说着，殿外突然传来脚步声。青黛慌忙进来禀报：“薛掌药往这边来了，说是奉太后之命给娘娘请平安脉！”
皇后与陈九斤对视一眼，瞬间明白了太后的用意——这是要拖住皇后，不让她有机会插手养心殿的事！
“快！”皇后拉着陈九斤，“从这里去后殿，青黛会带你从角门出去。”
陈九斤迅速将令牌和药丸收入袖中，闪身钻入皇后所指的暗门。青黛早己在后殿等候，手里捧着一套灰扑扑的太监服饰。