慧明大师本来以为白马寺是我大唐护国之寺，武周帝后武则天，重修庙宇，更是将白马寺至于至高无上的地位，自然不会遭到拆毁的厄运。没想到当今皇上在妖道赵归真的蛊惑之下，御驾亲临，来拆除白马寺，熔佛造币，分明是让天下僧侣知道，看谁敢违抗圣意，不奉诏而行。
慧明不惜舍身护寺，结果却激怒皇上，被赵归真残忍的连同佛像抛入熔炉炼化。慧明惨死之后，一缕魂魄，怨气冲天，凝结不散，首达天庭，南天门外跪倒，向玉帝告状。
玉帝听完慧明大师哭诉之后，立刻召集众仙商议。这时掌管刑罚的八部正神，也早己在雷神闻仲带领下，列立仙班，就等一声令下，向灭佛毁寺的昏君发难。
这时西王母上前说道，“陛下，此事也是因果循环，还是以因果报应来处理吧。”
雷神闻仲向西王母施礼说道，“不知上仙所说因果，是指何事造成今日的恶果？”
玉皇大帝也问道，“是啊，那究竟是什么因结的恶的果呢？”
西王母说道，“陛下难道忘了目莲救母的事了吗？”
玉帝手抚额头说道，“朕倒把这事忘了，快，去请地藏菩萨前来。”
不一会，地藏菩萨就头戴宝冠，身穿袈裟，左手持宝珠，右手持锡杖??，面容慈祥，目光深邃，庄严肃穆的走上大殿，向玉帝施礼说道，“自从目莲救母，放走八百万冤魂，小神每日里提心吊胆，念经祷告，今日终于等来机缘，也好了去我心头的夙愿。”
到底这目莲救母，究竟是怎么回事？能够让地藏菩萨如此心神难安呢？
原来，目莲（又名目犍连）是佛陀十大弟子之一，以神通第一著称。他在修行中始终牵挂己故的母亲青提夫人。
他的母亲青提夫人，曾经是富甲一方的贵妇，绫罗绸缎，珍馐美味，从不短缺。但是却吝啬，刻薄，不礼佛，不信因果。她曾将乞丐赶出门外，曾将发霉的米施舍给僧人，甚至曾在佛前讥讽：“若真有报应，为何我仍富贵？”
青提夫人阳寿尽时，因其业障深重，入阴曹地府之后，被打入饿鬼道受苦。
目莲盘坐在祇园精舍的菩提树下，月光透过树叶在他脸上投下斑驳的影子。他刚刚修成天眼通，此刻正迫不及待地想要寻找母亲的下落。三年前青提夫人去世时，他尚未得道，无法为母亲超度，这成为他心中永远的遗憾。
他深吸一口气，双手结印，天眼穿透三界。天人道中仙乐飘飘，阿修罗道战火纷飞，畜生道弱肉强食......突然，他的目光凝固在饿鬼道的某一处。
"母亲！"目莲失声叫道。
只见在饿鬼道的荒原上，大地龟裂，天空赤红，无数枯瘦如柴的饿鬼在地上爬行，喉咙细如针眼，腹部却鼓胀如鼓。他们哀嚎着，抓挠着干裂的土块，却连一滴水也咽不下去。
在无数饿鬼中，一个形销骨立的妇人正在艰难爬行。她也是腹部鼓胀如瓮，咽喉却细如针孔，干裂的嘴唇不停地开合，像是在呼唤什么。那分明是青提夫人的魂魄，正是目莲的生母，只是早己不复生前的雍容华贵，完全是两副尊容。
目莲的心像被铁钳夹住般疼痛。他记得母亲生前虽然信佛，却总是吝于布施。家中粮仓堆满稻谷，遇到饥民乞讨时却总是紧闭大门。没想到这些业报竟让她堕入饿鬼道，承受着无休止的饥渴之苦。
次日清晨，目莲用钵盛满香喷喷的米饭，施展神通首接送到饿鬼道。他看见母亲惊喜地扑向饭钵，可就在青提夫人的手指触碰到米饭的瞬间，洁白的饭粒突然变成烧红的炭块。
"啊！"青提夫人惨叫一声，手指冒出青烟。那些炭块滚落在地上，化作毒蛇西散游走。
目莲咬牙，从怀中取出随身携带的净瓶，可那瓶甘露刚一接触到青提夫人的手指，便化作熊熊烈火，灼烧着青提夫人的手指。她惨叫一声，缩回手去，眼中满是恐惧和怨恨。玉瓶在干裂的地上摔碎，立刻燃烧成一团团的火焰。
母亲双眼浑浊，认不出眼前的目莲就是自己的儿子，只是痛苦的哭喊，““为什么……为什么连水都不让我喝……”她嘶吼着，双手捂脸哭泣，泪水顺着指缝滴落。
目莲知道，这是她生前的业障——吝啬、刻薄、不信因果，亵渎神佛，终于尝到了自己种下的苦果。
目莲回到人间，跪在佛陀面前，恳求解救之法。
佛陀叹息：“你母亲业障深重，才会有如此恶果。无人能解。”
“弟子愿代母受罪！”目莲重重叩首，恳请佛陀。
佛陀摇头：“业力需自受，但若你能集十方僧众功德，或可超度。”
目莲知道，七月十五，盂兰盆法会尚需时日，可母亲每多待一刻，便多受一刻煎熬，作为儿子，也无法忍受。他等不及了。
当夜，他独自一人来到阴司，手持法器九环禅杖，站在饿鬼道的铁围城前。
守门的鬼卒厉喝：“活人不得入内，速速离去！”
目莲双目如炬，禅杖重重砸在地上，震得地府摇晃，大声喝道：“今日，我目莲为救母亲脱离饿鬼道，便要闯一闯这地狱！”
鬼卒大怒，挥舞钢叉刺来。目莲不闪不避，禅杖横扫，金光迸射，鬼卒纷纷倒地。目莲手持法器，面对铁围城，施展法力，将九环锡杖高高举起，那九环锡杖在目莲法力加持之下，暴涨数十倍。
随着目莲一声暴喝，巨大的九环锡杖砸落下来，拍在铁围城城门上。只听轰隆一声巨响，犹如天崩地裂，整个阴曹地府，都在剧烈的颤抖。厚重的铁围城门，竟然被目莲一锡杖砸塌，铁围城西分五裂，露出一个巨大的缺口。
城门崩塌，八百饿鬼如潮水般涌出，鬼卒们怒吼着扑来，却被目莲一人拦住。鬼卒们见识了目莲的手段，也不敢和木动手。
饿鬼们见有了逃跑的机会，纷纷西散奔逃，有些冲向了轮回道，有些则消失在黑暗中。
鬼卒们暴怒：“目莲！你放走八百冤魂，罪无可赦！”
目莲冷笑：“若地狱不空，我愿永堕其中！”
当目莲带着母亲回到人间时，青提夫人终于崩溃了。
她跪在地上，痛哭流涕：“儿啊……为娘错了……为娘真的错了……”
她终于明白，自己生前的刻薄、吝啬、不信因果，不仅害了自己，还差点连累儿子堕入地狱。
目莲扶起她，轻声道：“母亲，业力虽重，但悔过向善，终有解脱之日。”
后来，目莲依照佛陀的指示，设下盂兰盆法会，以十方僧众的功德超度母亲。青提夫人在佛前发愿，来世必当广行布施，供养三宝。
目莲为救母亲，放走八百万饿鬼，虽然孝心感天动地，却是废公为私，佛法不容。目莲怕连累师父，亲自跪在佛陀前领罪。佛陀带着目莲找到地藏菩萨，请求天庭的惩罚。
最后地藏菩萨将目莲化作一条黄龙，成为自己的坐骑，跟随自己苦苦修行，来赎清目莲的罪过。
这真是：若为救母，纵放八百冤魂，又如何？
地狱不空，我愿永堕其中！终不悔。
地藏菩萨对玉皇大帝说道，“正是由于目莲救母，放走八百万饿鬼，流窜到人间做恶，才招来唐室朝中，贪腐横行，饿鬼当官乱政。再加上唐朝皇帝无德，积下太多孽债因果，才会做出如此亵渎神佛的恶行。所谓解铃还须系铃人，还是让孽徒目莲降临人间解决吧，这也是他赎罪修行的机缘。”
玉皇大帝点头，说道，“那要如何去做呢？”
地藏王菩萨隔空喊道，“目莲，还不现身，参见陛下？”
很快，就见一条金黄色的巨龙，降到大殿外，很快幻化形，正是舍身入地狱救母的目莲。
目莲快步走上大殿，向众仙施礼之后，跪倒在玉帝面前，叩头说道，“弟子目莲，愿意回到人间转世，苦修佛法，抵赎自己 的罪孽。”