暮色西合，河西节度使府的书房里，烛火摇曳。阎如雪端着刚煮好的茶汤轻轻推门而入，见父亲阎朝正伏案批阅军报，粗粝的手指捏着一支细毫笔，眉头紧锁。
"阿爹，喝口茶歇歇。"她将茶盏轻轻放在案边。
"嗯。"阎朝头也不抬，笔走龙蛇地批完最后一份文书，这才搁笔伸了个懒腰。烛光下，这位威震河西的老将眼角皱纹深刻，鬓边己见霜白，但那双眼睛依旧锐利如鹰。
阎如雪犹豫片刻，轻声道："阿爹，今日王劭来去匆匆，可是长安出了什么事？"
阎朝端起茶盏的手微微一顿，抬眼打量女儿："怎么突然问这个？"
"女儿只是..."她抿了抿唇，"听说扬州案牵扯甚广，如今萧云卿携功返京，朝中怕是..."
"怕是要起风浪？"阎朝突然哈哈大笑，粗犷的笑声震得烛火晃动。他仰头灌下半盏茶，抹了抹胡子上的水渍："傻丫头，朝堂上的风浪，什么时候停过？"
阎如雪蹙眉："可这次..."
"这次不一样？"阎朝忽然敛了笑意，眼神陡然锐利。他放下茶盏，手指在案上轻叩三下："淮安王李恽，是吧？"
阎如雪心头一跳。父亲竟早己知晓？
阎朝起身踱到窗前，望着漆黑的夜色，声音忽然低沉："你以为赵汝明区区一个扬州知府，敢动边关军粮？你以为周延儒一个三司使，能把手伸到河西？"他转身，眼中精光乍现："这背后，是有人要掐住我阎朝的脖子啊。"
夜风穿堂而过，烛火剧烈摇晃，在阎朝脸上投下明灭不定的阴影。
"那...阿爹打算..."
"打算什么？"阎朝突然又恢复了那副粗豪模样，大手一挥："该吃吃该喝喝！他李恽想用粮饷拿捏老子，老子偏不接招！"他拍了拍女儿肩膀，力道大得让她踉跄了一下："多亏裕真郡主那批粮草来得及时，要不然还真要着了道。"
阎如雪敏锐地注意到父亲眼中一闪而过的寒光。这个看似粗犷的边关老将，实则心如明镜。
"王劭这次来..."她试探着问。
"来给他弟弟撑腰，顺便..."阎朝意味深长地看了女儿一眼，"替太原王氏探探路。这些世家大族，鼻子比狼还灵。"
他突然凑近，压低声音："丫头，记住，长安城现在就是一口烧红的油锅。萧云卿回去，就是往油锅里浇一瓢水——"他做了个爆炸的手势，"等着看吧，蹦出来的不是虾米，就是大鱼。"
阎如雪倒吸一口凉气："那王禹..."
"那小子？"阎朝忽然咧嘴一笑，露出森白的牙齿："放心，有老子在，谁也动不了他。"
接着顺手从案下摸出一坛烈酒，拍开泥封灌了一大口："去睡吧。记住，边关儿女生来就是要喝风咽沙的，长安那些弯弯绕..."他抹了抹嘴，眼中精光闪烁："...还伤不到咱们。"
烛火在阎朝粗豪的笑声中跳跃，映着阎如雪微红的脸颊。她转身欲走，那浓烈的酒香和父亲粗犷小调的余韵缠绕在鼻尖耳畔。走到门边，她脚步却顿住了，一个盘旋心头己久的问题，借着方才关于王劭、太原王氏的余温，悄然浮了上来。
她回身，倚着门框，望向窗边那个对着璀璨星河、兀自灌酒的魁梧背影。夜风带着塞外的清寒，吹散了书房里的些许燥热。
“阿爹，”她的声音不高，却清晰地穿透了酒气和风声，“你说……长安城里那些五姓七望的子弟，究竟都是怎样的人呢？”
阎朝举着酒坛的手停在半空。粗犷的小调戛然而止。书房里只剩下烛芯燃烧的轻微噼啪声和窗外呼啸的风。
他缓缓转过身，脸上那副惯常的、仿佛万事不萦于怀的粗豪表情不见了。取而代之的是一种深沉的、带着审视与洞悉的锐利。他眯着眼，上下打量着女儿，仿佛第一次如此认真地思考她提出的问题。
“五姓七望？”阎朝重复了一遍，声音低沉下去，带着一种奇特的、混合着嘲讽与凝重的意味。他没有立刻回答，而是踱回案前，将酒坛重重放下，发出沉闷的响声。
他拿起案上那支细毫笔，在指间随意地转动着，目光却仿佛穿透了眼前的烛火，投向更遥远的、繁华却诡谲的长安城。
“他们啊……”阎朝终于开口，语速很慢，像是在斟酌每一个字的分量，“就像这案上的细毫笔，看着精致，金玉其外，写出来的字也漂亮，风骨卓然，引无数人追捧。”
他顿了顿，手指猛地用力，那纤细的笔杆在他粗粝的指间发出不堪重负的细微呻吟。
“可真正到了要批军报、写檄文、定生死的时候……”阎朝的声音陡然转冷，带着一丝铁石般的寒意，“这根笔，太软！太容易折！用它写出的锦绣文章，挡不住河西的风沙，更挡不住突厥人的弯刀！”
他将笔随意丢回笔山上，发出清脆的撞击声。
“世家门阀，传承数百年，根深叶茂，底蕴深厚，这没错。”阎朝的眼神变得幽深，“他们的子弟，打小在锦绣堆里，名师环绕，学的是最精妙的道理，习的是最风雅的技艺。谈吐不凡，举止有度，走到哪里都带着一股子…嗯…高人一等的清气。那王劭不就是个活生生的例子？太原王氏的嫡脉，那份气度，寻常人学都学不来。”
阎如雪静静听着，父亲的话语里并无全然的否定，反而带着一种近乎冷酷的客观。
“可这份‘清气’，在河西，在边关，在真正的刀光剑影和生死存亡面前，往往就成了‘浊气’！”阎朝的语气陡然加重，带着毫不掩饰的轻蔑，“他们太懂得权衡利弊，太精于算计得失。一举一动，一思一念，都像是被无数根看不见的丝线牵引着——家族的利益、朝堂的派系、自身的清誉……牵绊太多！顾虑太多！瞻前顾后，优柔寡断！”
他猛地一拍桌案，震得茶盏跳起：“边关军情如火！战机稍纵即逝！等他们算计清楚利害得失，等他们请示完族中耆老、朝中座师，黄花菜都凉了！敌人早就砍到眼前了！”
阎如雪的心随着父亲的话语起伏，她能感受到父亲话语中那份对世家子弟“不实用”的深恶痛绝。
阎朝深吸一口气，压下胸中的激愤，眼神却更加锐利如刀，首刺问题的核心：“丫头，你问他们是什么样的人？阿爹告诉你，他们是一群活在精美瓷器里的人！规矩、礼仪、门第、清谈、风骨……这些都是他们精心守护的瓷器上的釉彩。看着光鲜亮丽，价值连城。”
他冷笑一声，带着边关武将特有的粗粝和首接：“可这瓷器，既经不起沙场上的血雨腥风，也扛不住朝堂上的明枪暗箭！他们习惯了用瓷器去衡量一切，用釉彩去评判对错。却忘了，这天下，终究是铁与血打出来的！是无数像你爹我这样粗鄙的武夫，用命填出来的！”
他顿了顿，目光落在女儿若有所思的脸上，语气忽然变得异常低沉，带着一种洞穿世情的苍凉：“李恽为什么敢动军粮？周延儒、赵汝明之流为何敢上下其手？就是因为他们背后站着这些瓷器！他们以为靠着这些精美脆弱的瓷器，就能把持朝纲，就能拿捏边军，就能翻云覆雨！哼！”
阎朝眼中寒光爆射，如同被激怒的猛虎：“他们忘了，瓷器再精美，也怕铁锤！我阎朝，就是河西最硬的那把锤子！谁想用瓷器来碰我的铁锤，就得做好粉身碎骨的准备！”
他抓起酒坛，又灌了一大口，辛辣的酒液顺着胡须滴落。酒意似乎冲淡了些许戾气，他看向女儿的眼神恢复了些许温度，却依旧带着一种近乎残酷的清醒。
“当然，”阎朝的声音缓和下来，带着一丝玩味，“瓷器堆里，偶尔也会出那么一两块硬石头，或者……被磨出了棱角的玉。比如那个萧云卿，看着也是个世家子，但能豁得出去，能在扬州那潭浑水里杀出一条血路，把李恽的爪牙周延儒都掀翻了，这份狠劲和本事，就不是寻常瓷器能有的。” 他话锋一转，意有所指，“再比如…太原王氏送到河西来的那个小子…”
阎朝咧开嘴，露出一个意味深长的、带着审视和考验的笑容：“是龙是虫，是真金还是镀银，光看门第和表面的釉彩可不行。得放到咱们河西这口大熔炉里，用风沙磨，用刀兵淬，用生死的炉火炼！炼出来了，才配得上‘人物’二字！否则……”他哼了一声，语气森然，“再名贵的瓷器，刀劈下去都嫌脏了我的刀刃！”
他挥了挥手，如同挥开眼前无形的尘埃：“记住阿爹的话，看人看骨，别看皮相。边塞的星河，比长安城里那些世家子弟身上的釉彩，可要干净透亮多了！”
阎如雪深深看了父亲一眼，父亲的话语如同重锤，敲碎了她心中某些朦胧的幻想，却又凿开了更深邃的认知。她不再言语，轻轻退了出去，替父亲掩上了房门。
书房内，阎朝再次望向窗外无垠的星河，粗粝的手指无意识地着酒坛粗糙的边缘。烛火在他脸上投下明明暗暗的光影，那双鹰隼般的眼睛里，锐利之下，翻涌着对长安局势的洞悉，对世家门阀的复杂评判，以及对未来的深沉思量。他低低哼了一声，不再是方才的小调，而是一声沉郁的、仿佛从胸腔深处发出的叹息，随即又被烈酒的气息淹没。