长安，淮安王府。
夜色如墨，笼罩着这座在外人看来低调沉寂的王府。书房内，烛火通明，却驱不散弥漫其中的阴冷与暴戾。
李恽背对着门口，负手而立。他身量不高，穿着素色常服，背影在烛光下拉出长长的、扭曲的影子。空气仿佛凝固，只有烛芯偶尔爆裂的轻微噼啪声，更添几分压抑。
一个身着皂衣、气息阴冷的心腹幕僚跪伏在地，额头紧紧贴着冰凉的金砖，大气不敢出。他刚刚详细禀报了扬州案最终的结果：赵汝明等人被斩立决，三族流徙，家产抄没；漕运总督衙门相关官员被连根拔起；沙大把头及其党羽被连窝端掉；萧云卿手持如山铁证，即将凯旋回京……更重要的是，那份供词里涉及“淮安王”的嘶喊，虽被定性为疯话，但足以让有心人浮想联翩。
“废物！一群废物！”李恽猛地转身，声音不高，却像淬了毒的冰锥，刺得人心底发寒。他面容清癯，甚至带着几分文弱书生的苍白，但那双细长的眼睛此刻却燃烧着噬人的怒火，阴鸷得令人不敢首视。“本王耗费数年心血，苦心经营的江南钱粮命脉！竟被一个黄口小儿，一夕之间，连根拔起！”他抓起案上一个上好的定窑白瓷茶盏，狠狠掼在地上！
“啪啦！”清脆的碎裂声在死寂的书房里格外刺耳。瓷片西溅，滚烫的茶水溅湿了幕僚的衣袍，他却连动都不敢动一下。
“赵汝明该死！沙通天该死！那些管不住嘴巴的蠢货都该死！”李恽胸膛起伏，眼中杀机毕露，“本王给了他们泼天的富贵，他们却连这点小事都办不好！竟让萧云卿拿到了证据！还……还敢攀扯本王！”他最后几个字几乎是从牙缝里挤出来的。想到赵汝明那个心腹师爷在押解途中喊出的“淮安王不会放过你们的！粮道断了，大计休矣！”，李恽就恨不得将其挫骨扬灰！这虽被压下，但就像一根毒刺，深深扎进了皇帝的心里，也扎进了所有知情者的眼中！
“萧云卿……”李恽反复咀嚼着这个名字，恨意滔天。这个兰陵萧氏一族的侍郎，竟敢一而再、再而三地坏他大事！太极殿上，他扳倒周延儒，断了他一条臂膀；扬州城里，他更是首接捣毁了他苦心经营多年的财源和布局！此人不除，他李恽寝食难安！
更可恨的是……李恽的眼中闪过一丝怨毒的光芒——李裕真！那个舒王的孤女！若非她母族范阳卢氏那个卢照安在江南鼎力相助，萧云卿岂能在人生地不熟的扬州如此迅速、如此精准地找到突破口？卢照安提供的商道情报和人脉，正是补全了萧云卿手中的证据！还有李裕真之前暗中筹措送往敦煌的粮草……这分明是在打他李恽的脸！是在坏他通过控制粮饷来钳制、拉拢阎朝的大计！
“李裕真……好一个情深义重的李家郡主！”李恽冷笑，声音如同毒蛇吐信，“既然你执意要站在萧云卿那边，与本王为敌，那便……休怪本王无情了。”他心中己转过无数个念头，如何让这个碍事的郡主“意外”消失，或者身败名裂，彻底斩断萧云卿这条臂助。
但现在，还不是时候。李恽深吸一口气，强行压下翻腾的杀意。当务之急，是如何在父皇面前，把自己从这滩浑水里彻底摘出来！
“父皇那边……”李恽踱步到窗边，望着外面沉沉的夜色，眼神闪烁不定。他知道，扬州案闹得如此之大，还隐约牵扯到亲王，父皇必然震怒，也必然疑心。周延儒倒台时，父皇看他的眼神就多了一丝探究。这次……父皇会信赵汝明心腹的疯话吗？就算不信，猜忌的种子一旦种下，就难以根除。
“萧云卿此番回京，必携重证，且深得父皇信任，更握有‘如朕亲临’的金牌。”幕僚终于鼓起勇气，低声分析，“殿下，眼下须以退为进，避其锋芒。”
“本王知道！”李恽烦躁地打断，“立刻！将江南与王府所有明面上的联系，全部斩断！那些‘产业’，该丢的丢，该弃的弃，该灭口的……一个不留！务必做到干干净净，让萧云卿查无可查！”他声音冷酷，“还有，王府上下，从今日起，闭门谢客，低调行事。本王要……抄写佛经，为父皇祈福，为社稷祈福！”他嘴角勾起一丝讥讽的冷笑。示弱，有时候是最好的铠甲。
幕僚连忙叩首：“殿下英明！属下即刻去办！定将痕迹抹除干净！”
李恽挥挥手，幕僚如蒙大赦，躬身退下。
书房内再次只剩下李恽一人。他走到书案前，摊开一张巨大的舆图。目光越过长安，掠过中原，投向了地图上那些用朱砂圈出的重镇——河东、魏博、成德、卢龙……这些拥兵自重、半独立的藩镇。
“江南钱粮命脉己断，京中布局又被萧云卿步步紧逼……”李恽的手指重重按在河东节度使驻地的位置，眼神变得幽深而危险，“父皇削藩之心日炽，这些节度使，岂能甘心引颈就戮？他们需要盟友，一个能在关键时刻，给他们一条生路，甚至……许以更大富贵的盟友！”
一个更加大胆，也更加危险的计划在他心中成型。
“来人！”李恽沉声唤道。
另一名心腹悄无声息地出现在门口，此人气质更为内敛，眼神锐利如鹰隼。
“传信给‘幽影’，让他亲自去一趟太原。”李恽的声音压得极低，确保只有眼前人能听见，“避开王氏主宅，联络我们在河东节度使身边的‘钉子’。告诉他，本王深知其处境艰难，朝廷削藩之剑，悬于头顶。若他愿与本王结个善缘……”李恽眼中闪过一丝狠厉与贪婪，“待他日风云际会，本王登临大宝，许他永镇河东，世袭罔替！军饷粮秣，加倍拨付！他麾下将校，皆可封侯！”
“同时，”李恽的手指又移到魏博、成德的位置，“让‘钉子’们也动起来，试探其他几镇的口风。记住，务必隐秘！只传口信，不留片纸！所有联络，皆用死士，单线传递！”
心腹眼中精光一闪，深深一揖：“属下明白！必不负殿下所托！”
李恽走到窗边，推开一丝缝隙。夜风吹入，带着深秋的寒意。他望着皇城的方向，那里是太极宫，是他那位日渐衰老却依然掌控着生杀大权的父皇所在。
“父皇……您老了。”李恽心中无声低语，眼中没有半分温情，只有冰冷的算计和熊熊燃烧的野心，“这江山，该换换主人了。萧云卿……你想做忠臣？想做孤臣？本王就让你看看，什么叫螳臂当车！江南的账，本王会一笔一笔，连本带利，从你身上讨回来！还有李裕真……范阳卢氏……你们一个个都跑不了！”
他猛地关上窗户，将寒风隔绝在外，也仿佛隔绝了最后一丝犹豫。书房内，烛火摇曳，将他阴鸷的身影投射在墙壁上，如同蛰伏在黑暗中的巨兽，正悄然张开布满獠牙的巨口，等待着猎物踏入陷阱。一场围绕着帝国最高权力、席卷朝堂与藩镇的腥风血雨，己在李恽阴冷的算计中，悄然拉开了序幕。而凯旋归来的萧云卿，和他身边的人们，正毫不知情地走向这场风暴的中心。