元和五，春末的长安，大明宫宣政殿的蟠龙柱上，烛火将朝臣们的身影投映得摇曳不定。当捷报传来高崇文收复蜀地、李愬夜袭蔡州平定吴元济叛乱时，满朝文武的欢呼尚未散尽，宪宗便将案头的密报重重掷下："朕闻诸道节度使仍私蓄甲士，德宗朝奉天之难殷鉴不远，诸位爱卿可有良策？" 宰相裴垍展开一卷舆图，指尖划过河北藩镇："宜收诸道节度副使任免权归中央，神策军分驻要害关隘。"
谏议大夫突然出列："陛下，敦煌阎朝盘踞河西三十年，屯田铸币、拥兵自重，恐成第二个河朔藩镇！"此言如巨石投湖，殿内顿时响起窃窃私语。
此刻敦煌城中，百姓们聚集在节度使衙门前，仰头望着新贴的《平淮西赦文》。胡商们将满载丝绸的驼队停在沙州城门口，兴奋地用粟特语交谈："听说长安开了市舶司，往后我们的宝石香料能卖上好价钱！"老画师正在莫高窟绘制《维摩诘经变》，忽听得洞外孩童齐声高喊："王师得胜！大唐万年！"画笔微顿，他在菩萨衣袂处添上一抹更鲜亮的朱砂。
长安这边，御史中丞的弹劾奏章如雪片般飞向御前。"萧云卿与阎朝书信往来频繁，定是收受贿赂！"当染着西域香料的密信摆在御案上时，字迹分明是萧云卿的亲笔。宪宗怒拍龙椅："将萧云卿下狱！着刑部彻查通敌之罪！"
秋夜更深，御史台的铜壶滴漏声格外刺耳。萧云卿正伏案校订河西屯田疏，忽听得宅门外金铁相击。未及点灯，十数名神策军己踹开书房，火把将他苍白的面容照得忽明忽暗："奉密诏，缉拿通敌要犯萧云卿！" "荒唐！我乃户部侍郎......"话音未落，寒铁锁链己缠住脖颈。挣扎间，案头未写完的《请恤敦煌戍卒疏》被扯碎，墨迹未干的"阎朝忠勇"西字飘落在靴底。押解途中，他瞥见街角闪过熟悉的鹅黄裙裾——是裕真郡主的贴身侍女翠屏。
朱雀大街东市的胭脂铺内，裕真正将西域进贡的石绿颜料抹上眉梢。翠屏踉跄撞入，鬓发散乱："郡主！萧大人...被神策军拖走了！"胭脂盒应声坠地，翡翠盖子在青石板上裂成三瓣。裕真扑过去抓住侍女手腕，护甲深深掐进对方皮肉："说清楚！到底怎么回事？"
与此同时，御史台诏狱的刑讯室里，酷吏周怀义将一叠密信甩在萧云卿面前。泛黄信笺上的字迹确实出自他手，可"河西布帛千匹己收"、"援军三日后抵达"等语句，分明是被篡改过的。火盆中烧红的烙铁逼近时，他突然想起半月前，曾将写给阎朝的家书暂存在史馆同僚处......
绛云府内，裕真翻出檀木匣中的龙凤纹玉佩，这是萧云卿求亲时所赠。泪水滴在冰凉的玉面，她抓起披风冲出房门，却在回廊撞见匆匆赶来的族兄。"妹妹糊涂！"族兄按住她要上马车的手，"今晨陛下在宣政殿发了雷霆之怒，满朝都说你与萧云卿......"
深夜的诏狱，萧云卿己被折磨得昏死过去。狱卒正要将冷水泼上他面门，忽听得铁链哗啦作响。十六名禁军举着火把鱼贯而入，领头的正是刑部侍郎："接圣人旨意，连夜押解重犯转往大理寺！"萧云卿在半昏迷中被拖上马车。
长安城暗流涌动，而千里之外的敦煌，阎朝站在玉门关城头，望着归雁南飞。他抚摸着腰间先帝御赐的鎏金错银刀，喃喃自语："三十年守边，换来的竟是猜忌......"暮色渐浓，烽火台的青烟与天边晚霞融成一片血色。