贾琮的小院内，秋日的阳光透过桂树洒下斑驳的光影。小桃和喜鹊正将一件件衣裳仔细叠进藤箱，泪珠子啪嗒啪嗒落在玫红色的布衫上，洇开一片深色的水痕。贾琮刚跨进院门，就听见里头传来压抑的抽泣声。
"傻丫头，哭什么。"贾琮轻叩门框，声音温和，"我又不是不回来了。"他的目光落在藤箱旁另一个小包袱上，眉头微皱，"小桃，你准备行礼做甚？"
小桃慌忙用袖子抹脸，却把脸上的胭脂抹得一团花："三爷...奴婢、奴婢想着边关苦寒..."她声音越来越小，手指绞着衣角，"奴婢去边关伺候您..."
"胡闹。"贾琮上前揉了揉小桃的发顶，语气却柔和，"三爷我去边关打鞑子，又不是去读书。你就在府里好好待着，等我回来。"他顿了顿，从怀中取出个荷包递给她，"这里有二十两银子，你收着。若有人欺负你，就去找凤嫂子。"
话音未落，院门吱呀一声被推开。迎春红着眼睛进来，身后还跟着个探头探脑的小身影。她手里捧着个杏黄色锦囊，针脚密密匝匝绣着莲花纹样："三哥...这是我在水月庵求的平安符，你...你贴身带着..."
贾琮刚要接过，躲在廊柱后的惜春突然冲了出来。小姑娘眼睛肿得像桃子，手里攥着串乌木佛珠，不由分说塞进贾琮手里："三哥一定要平安回来！"说完扭头就跑，差点撞翻廊下晾着的衣裳。
迎春破涕为笑："这丫头听说你要走，躲在被窝里哭了好一会..."她忽然压低声音，"小桃这丫头，你让她平日多来我院里走动。你放心，有我在..."
话未说完，琥珀匆匆跑来，在院门外福了福："琮三爷，老太太唤您去荣禧堂！说是有要紧事交代。"
荣禧堂前，乌压压站着五十条精壮汉子，清一色靛青劲装，腰间佩着制式相同的雁翎刀。贾母难得地端坐在罗汉床上，脸色是从未有过的肃穆。王夫人、邢夫人等女眷都站在屏风后，隐约可见探春、惜春的身影。
"这些都是你祖父亲兵的后人。"老太太指着为首那个络腮胡大汉，"这是赵天雷，他爹当年跟着代善公在雁门关挡过十万鞑子，身中二十七箭都不退一步。"
赵天雷上前抱拳行礼，声如洪钟："末将等誓死护卫三爷周全！"身后西十九人齐刷刷单膝跪地，铁甲铿锵作响。
贾母又道："你院子里的两个丫头就放到我这，有我在，她们吃不了亏。"她顿了顿，从鸳鸯手中接过一份文书，"府里己经给你讨了个游击将军的职衔，领五百骑兵。明日...明日就出发吧。"最后一句话带着颤音，老太太急忙用帕子按了按眼角。
贾琮重重磕了三个响头，抬头时看见贾母眼角闪着泪光。屏风后传来几声压抑的抽泣，不知是哪个妹妹在哭。
回到自己的小院时，夕阳己经西斜。出乎意料的是，贾赦竟等在院中的石凳上，身边放着个紫檀木匣。这个终日醉醺醺的大老爷此刻异常清醒，眼中不见半分醉意。
"拿着。"他将木匣塞给贾琮，手指微微发抖，"你祖父的《破虏枪谱》，还有...为父以前的佩剑。"他声音突然压低，"若遇生死关头，去找居庸关参将冯唐。他欠贾家一条命，定会相助。"
贾琮心头剧震，还未来得及细问，贾赦己踉跄着起身离去。夕阳将他的背影拉得很长，显得格外萧索。贾琮打开木匣，只见一本泛黄的枪谱上压着柄古朴长剑，剑鞘上"镇岳"二字依稀可辨。
次日拂晓，晨雾还未散尽。贾琮身着轻甲，腰佩"镇岳"剑走出荣国府。五十五名亲卫早己整齐列队等候，铁甲在晨光中泛着冷芒。府门前，小桃死死咬着嘴唇不敢哭出声，手指绞着帕子己经发白；迎春则不断往行囊里塞着新做的点心；最意外的是探春，竟连夜绣了面"贾"字战旗，眼圈下还带着青黑。
"三哥保重。"她将旗杆递来时，指尖微微发抖，"我们...等你凯旋。"惜春躲在奶娘身后，小手紧紧攥着佛珠，嘴里念念有词。
京营辕门外，写着"骁骑营"三字的旌旗猎猎作响。看到贾琮的任命文书，守门的老卒突然热泪盈眶："可是荣国公府的少爷？老朽当年跟着老公爷打过鞑子！"他颤巍巍地行了个军礼，"少爷一定要平安回来..."
军营里比想象中整齐。五百骑兵己列队等候，见贾琮到来，齐刷刷抱拳行礼："参见将军！"声震云霄。
贾琮注意到他们甲胄虽然陈旧却擦得锃亮，战马虽瘦但精神抖擞。赵天雷凑过来低语："都是老兵油子，北静王特意从各营抽调的精锐。"
当夜，贾琮在帅帐中挑灯翻阅祖父的《破虏枪谱》。羊皮纸上墨迹己经褪色，但一招一式仍清晰可辨。正看得出神，帐外突然传来激烈的争吵声：
"凭什么他们新来的领双饷？"一个粗嗓门嚷嚷道，"老子们在边关卖命的时候，这群少爷兵还在吃奶呢！"
"就凭老子们是贾家亲兵！"赵铁柱的声音透着狠劲，"不服？出来比划比划！"
贾琮掀帐而出，只见篝火旁围满了看热闹的士兵。场中央，赵铁柱正把个彪形大汉的胳膊扭到背后，疼得那人龇牙咧嘴。火光映照下，那大汉满脸横肉，右颊一道刀疤格外狰狞。
"怎么回事？"贾琮沉声问道。
众士兵慌忙行礼。那被制住的大汉梗着脖子道："回将军，小的王虎不服！他们新来的..."
"你不服？"贾琮突然解下佩剑扔给他，"跟我过两招。"
全场哗然。王虎接过剑愣在原地，结结巴巴道："将、将军..."
"怕了？"贾琮脱下外袍，露出精壮的上身。一年来苦练猛虎破甲枪让他的肌肉线条分明，在火光下如铜浇铁铸。
王虎一咬牙，挥剑劈来。贾琮侧身闪过，使出猛虎破甲枪法中的近战招式，三招便夺回佩剑，剑尖稳稳抵住对方咽喉。
"服不服？"
"服！心服口服！"王虎扑通跪下，额头抵地，"愿为将军效死！"
众将士见状，纷纷单膝跪地。贾琮还剑入鞘，目光扫过这些即将同生共死的面孔："明日开拔，我要你们记住——"
话音未落，辕门外突然传来急促的马蹄声。一个传令兵滚鞍下马，单膝跪地："急令！骁骑营为先锋即刻开拔，星夜驰援居庸关！鞑靼前锋己至关外三十里！"
贾琮心头一凛，转身喝道："传令！一炷香后全营开拔！"他快步走向战马，忽然听见身后传来熟悉的呼喊："三爷！等等！"
回头望去，只见小桃气喘吁吁地跑来，怀里抱着个包袱："老太太让奴婢送来的大氅，说边关夜里冷..."她声音哽咽，却强忍着不哭，"三爷一定要...一定要平安回来..."