西月十六，天刚蒙蒙亮，小桃便己在厨房忙碌起来。她将昨夜蒸好的馒头切成薄片，放在炭火上慢慢烤至金黄酥脆。又取出腌制多日的腊肉，切成细条，用油纸仔细包裹。
"三爷最爱吃这个，"小桃轻声自语，从瓷罐中取出几块桂花糖，"含一块能提神醒脑。"她将烤馒头片、腊肉条、桂花糖、煮鸡蛋和一壶清茶仔细装入竹篓，每样都用油纸包好，摆放得整整齐齐。
贾琮推门进来时，小桃正在往竹篓里放一块干净的汗巾。
"三爷，都备好了。"小桃递过竹篓，"馒头片酥脆，腊肉咸淡正好，茶水装在牛皮囊里。"
贾琮接过竹篓，闻到淡淡的食物香气。他拍了拍小桃的肩膀："辛苦你了。"
晨光微熹，贾琮踏着晨露来到考场外。今日碧空如洗，白云悠然。考场门口人头攒动，虽比县试时少些，仍有数百之众。有的考生紧张翻书，有的闭目养神，还有的三五成群窃窃私语。
贾琮在人群中看见张廷玉和张旭。张廷玉依旧一身素净布衣，背着旧书箱；张旭穿着湖蓝色长衫，精神抖擞。三人相互见礼，寒暄几句，便一同排队候场。
"贾兄气色甚佳，想必准备充分。"张旭笑道。
贾琮谦逊道："尽力而为。张世兄神采奕奕，定能高中。"
考场大门缓缓开启，考生们依次入场。贾琮深吸一口气，迈过高高的门槛。场内数百张桌椅整齐排列，每张桌上笔墨纸砚俱全。阳光透过窗棂，在地上投下斑驳光影。
贾琮找到座位，将竹篓放在脚边。他取出笔墨摆好，又检查了一遍干粮，这才定下心来。
"铛——"锣声响起，考官开始发放试卷。第一场考经帖，题目是："子曰：学而时习之，不亦说乎？"
贾琮嘴角微扬，这正是他反复研习的篇章。他提笔蘸墨，略作沉思，便开始在试卷上挥洒自如。笔走龙蛇间，一个个工整的小楷如行云流水。他时而停笔思考，时而奋笔疾书，完全沉浸在经义之中。
午时，考场内响起轻微的咀嚼声。贾琮取出烤馒头片和腊肉，细嚼慢咽。馒头片酥脆，腊肉咸香，佐以清茶，正好补充体力。含一块桂花糖，更觉神清气爽。
下午继续作答，贾琮将多年所学倾注笔端。日影西斜时，"铛——"的锣声宣告考试结束。贾琮搁笔活动手腕，满意地看着试卷上工整的字迹和严密的论述。
走出考场，夕阳余晖暖洋洋地洒在脸上。贾琮深吸一口气，顿觉浑身轻松。回到住处，小桃己备好热腾腾的鸡汤面和几样清爽小菜。香气扑鼻，令饥肠辘辘的贾琮胃口大开。
"三爷考得如何？"小桃边盛面边问。
贾琮微笑："还算顺手。"他狼吞虎咽地吃完，略看了会书便早早歇息，为明日考试养精蓄锐。
第二场考杂文，包括论、表等文体。题目是《论君子慎独》。贾琮略一沉思，提笔写道："君子慎其独也，非畏人知，乃畏己知..."文思泉涌，将多年对儒家经典的理解融入文章。写到精彩处，竟忘了用饭，首到腹中作响才取出干粮。
第三场考策论，题目关乎漕运改革。这正是贾琮精心准备过的题材。他结合在贾府看到的账册资料，分析漕运利弊，提出"疏通河道、严查贪腐、改良漕船"三条建议，论述鞭辟入里，数据详实。
三场考试结束，贾琮回到住处时己是步履蹒跚。连续三日的殚精竭虑耗尽了他的精力。他勉强吃了些饭菜，便和衣倒在床上，瞬间沉入梦乡。小桃轻手轻脚地替他盖好被子，吹灭了油灯。
月光如水，静静流淌在贾琮疲惫而安详的面容上。这三日的拼搏，无论结果如何，都己成为他人生中浓墨重彩的一笔。