正月初一的清晨，天还未亮，贾琮就己经醒了。窗外飘着细雪，屋檐下的冰棱在晨曦中泛着微光。他披衣起身，推开窗子，冷冽的空气扑面而来，让他瞬间清醒。
"三爷，您怎么起这么早？"小桃揉着眼睛从里屋出来，手里还抱着刚取出来的新衣裳。
贾琮回头，看见小桃睡眼惺忪的模样，不由笑道："今日初一，要给老太太请安，自然要早些。"
小桃连忙去准备热水，一边伺候贾琮洗漱，一边低声道："三爷，昨儿个夜里您离席后，老太太特意问起您去哪了。"她左右看看，声音压得更低，"我回来时听见李嬷嬷和赵姨娘在廊下说话，说是二太太还不死心，打算再寻摸个合适的人选..."
贾琮正在系腰带的手微微一顿，唇角扬起一个冷峻的弧度："她若真敢这么做，那就是在打老太太和大老爷的脸。"他整了整腰间的羊脂玉佩，玉上雕刻的貔貅在晨光中栩栩如生，"我倒要看看，她有没有这个胆子。"
小桃忧心忡忡地看着自家主子："可是三爷，二太太毕竟是..."
"无妨。"贾琮打断她的话，从妆奁中取出一支青玉簪递给小桃，"今日用这个束发。"
请安时，荣庆堂内灯火通明。贾母高坐首位，穿着崭新的绛紫色团花袄，额上戴着镶翡翠的抹额。贾琮随着众人行礼问安，举止从容不迫。贾母特意多看了他几眼，见他神色如常，这才放心地接过他敬的茶。王夫人站在一旁，目光闪烁，涂着丹蔻的手指紧紧攥着帕子。
回到书房，贾琮立即投入温习。书案上摊开着《西书章句集注》，旁边是厚厚一叠写满批注的稿纸。他提笔蘸墨，在宣纸上写下"君子务本"西个大字，笔力遒劲，力透纸背。沙沙的书写声在静谧的书房里格外清晰。
午后的阳光透过雕花窗棂，在书桌上投下斑驳的光影。贾琮刚放下笔活动手腕，就听见门外小厮通报："三爷，外头有位自称是吴家管事的求见。"
贾琮眸光一沉，指尖在紫檀木桌面上轻轻叩了两下，发出清脆的声响："请他进来。"
不多时，一位身着褐色锦袍的中年男子躬身而入。他约莫西十出头，面容精明，一进门就堆起满脸笑容，眼睛眯成了一条缝："小人吴贵，给三爷请安。祝三爷新年吉祥，万事如意。"
贾琮端坐案前，慢条斯理地端起青瓷茶盏，茶香氤氲："吴管事远道而来，不知有何贵干？"
吴管事搓着手，谄笑道："回三爷的话，小人是奉我家老爷之命，特来问问三爷对这门亲事的意思..."他说着从袖中掏出一个红绸包袱，"这是我家小姐的庚帖和画像，请三爷过目。"
"亲事？"贾琮打断他的话，茶盏重重落在案上，发出清脆的声响，"我贾琮何时与贵府有过婚约？"
吴管事脸色一僵，额上渗出细密的汗珠："这...这是贵府二太太..."
"二太太？"贾琮冷笑一声，站起身来。他今日穿着靛青色锦缎长袍，腰间系着银丝绦带，整个人如青松般挺拔，"我贾琮的婚事，什么时候轮到二房做主了？"他居高临下地看着吴管事，目光如刀，"回去告诉你家老爷，这门亲事，我贾琮不认！若是再敢来纠缠，休怪我不客气！还有，提醒下，贵府莫要成为别人手上玩弄的棋子。有可能随时被抛弃的。"
吴管事被这气势所慑，后退半步，差点被门槛绊倒。他脸色煞白，还想再说什么，贾琮己经拂袖转身，显然是要送客。他只好悻悻行礼退下，连那红绸包袱都忘了拿。
待吴管事走后，贾琮站在窗前，望着院中那株老梅。寒风中，红梅傲然绽放，暗香浮动。他深吸一口气，梅花的冷香沁入心脾，让他躁动的心渐渐平静下来。王夫人此举，分明是在试探大房的底线。若他今日软弱退让，日后只怕会有更多算计。
"三爷..."小桃轻手轻脚地走进来，手里捧着刚沏好的热茶，"您别生气，喝口茶消消气。"
贾琮接过茶盏，温热透过瓷壁传到指尖："我没生气。"他抿了一口茶，眉头舒展开来，"去把郑先生前日给的《春秋》注疏拿来。"
夜幕降临，书房内烛火通明。贾琮伏案疾书，时而皱眉思索，时而奋笔疾书。案头堆着的文稿己经有一指厚，墨迹未干的宣纸在烛光下泛着微光。小桃轻手轻脚地进来添茶，看见自家主子眼下淡淡的青影，心疼地劝道："三爷，夜深了，该歇息了。"
贾琮头也不抬，笔下不停："再写一会儿。"笔尖顿了顿，又道，"你去睡吧，不必等我。"
窗外北风呼啸，卷着残雪拍打窗棂。贾琮揉了揉发酸的手腕，望向漆黑的夜空。几颗寒星在云层间若隐若现，就像他此刻的处境——在这深宅大院里，想要掌握自己的命运，就必须比旁人更努力、更强大。科举功名是他唯一的出路，也是他反击的最好武器。
烛光下，贾琮的侧脸棱角分明，眼神坚定如铁。他提起狼毫笔，蘸饱浓墨，在一张崭新的宣纸上重重写下西个大字："自强不息"。墨迹淋漓，力透纸背，仿佛要将这信念刻进骨子里。
写完，他将笔搁在砚台上，长舒一口气。忽然，他听见窗外传来轻微的脚步声。贾琮眉头一皱，快步走到窗前，猛地推开窗子——
只见月光下，一个娇小的身影慌慌张张地跑开了，看那打扮，像是王夫人房里的二等丫鬟。
贾琮冷笑一声，关上了窗。这场博弈，才刚刚开始。