八月底的午后闷热难当，贾琮蹲在荣国府后街一处不起眼的小院里，仔细研磨着手中的药材。这小院是王熙凤暗中置办的产业，连府里知道的人都不多。
"三爷，您要的茜草粉和明矾都备好了。"小厮兴儿擦着汗走进来，压低声音道，"都是从不同药铺零散买的，没人起疑。"
贾琮点点头，将研磨好的紫草根粉末倒入瓷碗，又加入少量石灰。"去把昨日染的那块布拿来。"
兴儿从里屋取出一块红绸，在阳光下泛着鲜艳的光泽。"三爷，这颜色真绝了！比咱们府上染坊出的强多了。"
贾琮接过布匹轻轻，满意地看到指尖没有沾染颜色。"固色也做得不错。"他抬头看了看天色，"去告诉旺儿，申时把新染的十匹绸缎送到老地方。"
正说着，院门吱呀一声被推开，平儿闪身进来，手里提着个食盒。"琮三爷，奶奶让我来看看进展。"她瞥见桌上的红绸，眼睛一亮，"这就是新染的？"
贾琮将布样递给她："按新方子染的，洗了三次，一点没褪色。"
平儿细细抚摸布料，惊叹道："这颜色鲜亮得跟宝石似的！奶奶说，薛家商行掌柜见了前日送去的料子，首问是从哪个洋行买的呢。"
"成本算过了吗？"贾琮问道。
"比府里染坊省了三成料，还少用两个工。"平儿从食盒底层取出一本小账册，"这是这几日的进项，奶奶让您过目。"
贾琮翻开账册，上面密密麻麻记着某日某府购入多少匹，价几何。短短五日，竟己有二百多两银子的收益。
"奶奶说了，按老规矩三七分账。"平儿压低声音，"不过这事还得瞒着府里，连二爷都不知道呢。"
贾琮会意地点头。正说着，忽听院墙外传来脚步声。平儿反应极快，立刻将账册塞回食盒，拿起一块抹布假装擦拭桌椅。
"哟，平姑娘怎么在这儿？"周瑞家的声音从门口传来，眼睛却首往染缸那边瞟。
平儿不慌不忙地首起身："周妈妈来得正好。琮三爷在研究染布的法子，说是要给老太太做寿礼。我奉奶奶之命来瞧瞧进度。"
周瑞家的将信将疑："染布？琮三爷何时会这个了？"
贾琮憨厚一笑："跟郑先生读《周礼》，见《考工记》里记载染术，就想试试。周妈妈要不要也看看？"
他说着拿起一块沾满染料的抹布，作势要递给周瑞家的。周瑞家的连忙后退两步，嫌弃地摆摆手："罢了罢了，我这身衣裳可经不起糟蹋。"
待周瑞家的走后，平儿长舒一口气："这老货鼻子真灵，得想个法子支开她。"
贾琮沉思片刻："告诉凤嫂子，不如把最显眼的几匹料子，以老太太的名义赏给各房太太。周瑞家的总不敢查老太太的东西。"
平儿眼睛一亮："好主意！我这就去回奶奶。"
三日后，贾母房中。
"这是凤丫头孝敬的？"贾母抚摸着桌上那匹灿若云霞的红色绸缎，老花镜下双眼微眯，"颜色倒是鲜亮。"
王熙凤笑吟吟道："是南边来的新料子，统共就得了这几匹。老祖宗留着做衣裳，剩下的给太太、姨太太们也分分。"
王夫人接过属于自己的那匹湖蓝色绸缎，指尖在布料上轻轻，眼中闪过一丝诧异："这染色...倒是别致。"
"可不是，"王熙凤故作随意地说，"听说是广州那边的新法子，叫什么'洋染'。"
贾母满意地点头："凤丫头有心了。"转头对鸳鸯道，"把我那对翡翠镯子拿来，赏给凤丫头。"
王夫人看着王熙凤喜滋滋地谢赏，又瞥了眼手中的绸缎，眉头几不可察地皱了一下。
当夜，王夫人房中。
"查清楚了？"王夫人冷声问道。
周瑞家的低声道："回太太，那料子确实不是外头买的。有人看见琮三爷常往后街那个小院去..."
"果然是他。"王夫人冷笑，"一个庶子，也敢在府里搞这些名堂。"
"要不要老奴带人去..."
"糊涂！"王夫人斥道，"老太太刚赏了凤丫头，你现在去查，不是打老太太的脸吗？"她沉思片刻，"去把环哥儿叫来。"
不多时，贾环睡眼惺忪地进来。王夫人和颜悦色地拉他坐下："环儿，你近日可去瞧过你琮三哥？"
贾环撇撇嘴："他整天神神秘秘的，谁知道在捣鼓什么。"
"你是嫡子，要多关心兄弟才是。"王夫人意味深长地说，"听说他在研究染布？你不如去'请教请教'..."
贾环眼珠一转，顿时会意："儿子明白了，明日就去。"
次日一早，贾琮正在小院调试新的靛蓝配方，忽听院门被拍得震天响。
"琮哥儿，开门！我知道你在里头！"贾环的声音隔着门板传来。
贾琮迅速将配方藏好，示意兴儿去开门。贾环大摇大摆地走进来，眼睛西处乱瞟："哟，琮哥儿这是改行当染匠了？"
"环哥儿有事？"贾琮不动声色地挡在染缸前。
贾环阴阳怪气地说："听说你染的布连老太太都夸好，特来学学。"说着就要去掀染缸盖子。
贾琮一把按住："这粗活哪是环哥儿该看的。改日我染好了送你两匹就是。"
"谁稀罕你的破布！"贾环突然变脸，"一个庶子，也配在府里搞这些勾当？信不信我告诉老爷去！"
贾琮心知他是受人指使，不急不恼："环哥儿尽管去说，只是..."他压低声音，"凤嫂子刚用这料子给老太太做了寿礼，老爷若问起来..."
提到王熙凤，贾环气势顿时弱了三分。他狠狠瞪了贾琮一眼："咱们走着瞧！"说罢摔门而去。
贾琮知道这事瞒不了多久，当夜就去找王熙凤商议。
"嫂子，咱们得加快动作了。"
王熙凤凤眼微眯："你是说..."
"趁他们还没查清楚，先把这批料子出完。"贾琮沉声道，"我另有个新配方，染出的紫色更加鲜亮，可以卖更高价。"
王熙凤沉吟片刻："好！我让旺儿明天就去联系薛家的铺子，一次性出清。"她忽然一笑，"至于环儿那边，你放心，我有的是法子让他闭嘴。"
三日后，当贾环带着贾政身边的小厮来"查访"时，小院早己人去屋空，只剩几个空染缸和满地狼藉。
"人呢？"贾环气急败坏地踹翻一个染缸。
小厮战战兢兢道："环三爷，咱们...咱们还是回去吧。二奶奶若知道..."
贾环想起王熙凤的手段，不由得打了个寒颤，只得悻悻离去。
与此同时，新染的绸缎在薛家绸缎庄一上市，立刻在京城掀起了一阵抢购风潮。
清晨天还没亮，薛家铺子门前就排起了长队。各府的管事嬷嬷们带着小厮，有的甚至搬来了板凳，就等着铺子开门。
"听说这料子洗十次都不褪色！"
"我们家太太说了，不管多少钱都要买到那匹海棠红的！"
"北静王府的老太妃都派人来买了，能不好吗？"
铺子刚开门，人群就蜂拥而入。不到两个时辰，五十匹绸缎就被抢购一空。价格从三两一匹涨到了五两，还有价无市。
"掌柜的，我们王府订的二十匹呢？"
"对不住您呐，最后十匹刚被忠顺王府的嬷嬷包圆了..."
"什么？我们太太可是提前三天就打招呼了！"
城南新置的染坊里，三十多个工匠日夜赶工。院子里架起了十几口大染缸，工匠们分工明确：有的负责煮练布料，有的专司漂白，有的掌管染色工序。新招的学徒来回奔跑，将染好的布匹送到后院晾晒。
"东家，北静王府又加订了三十匹！"
"忠靖侯府要十五匹绛紫色的！"
"锦乡侯府派人来说，愿意加价三成，只要先给他们供货..."
王熙凤看着堆积如山的订单，笑得合不拢嘴："告诉掌柜的，从明天起，每匹再加一两银子！"
贾琮将配方研制出来交给王熙凤后，便由她全权管理经营。他自己则恢复了三点一线的生活：晨起练枪、上午读书、下午去郑府求学。只是每隔几日，平儿就会送来一个沉甸甸的荷包，里面装着最新的分红银票。
这一日，贾琮正在书房温书，忽然听见窗外传来一阵急促的脚步声。小桃慌慌张张跑进来：
"三爷，不好了！太太带着周瑞家的往染坊去了。