时光如白驹过隙，转眼间，半月己过。贾琮、贾兰每日清晨必到贾政书房苦读一个时辰，宝玉虽偶被贾母留下陪伴，却也渐渐养成了晨读的习惯。三人同进同出，竟显出几分难得的用功气象。贾政看在眼里，心中欣慰，面上却仍是一派严肃。
这日清晨，贾琮照例第一个来到梦坡斋。他轻手轻脚地从角落书架上取下一册《荣国兵法》，就着晨光细细研读。自从半月前偶然发现这套先祖留下的兵书武籍，他每日寅时便起，先练一趟"猛虎破甲枪"，再读一个时辰兵书。起初招式生涩，如今己能连贯使出前三式——"猛虎出柙"、"铁骑破阵"、"横扫千军"。
"琮哥儿又偷看杂书？"贾兰的声音突然在身后响起。
贾琮不慌不忙合上书册，笑道："先祖遗泽，怎能算杂书？倒是你，昨日《孟子·告子》篇可背熟了？"
贾兰正要答话，忽听门外传来贾政的声音："你们，今日不必读了。"
三人连忙起身行礼。只见贾政一身靛青色首裰，腰间系着犀角带，竟是出门的打扮。
"二叔，我们去何处？"贾琮问道。
贾政捋了捋胡须："为你们寻个正经先生。从今往后，你们三人不必再去家塾了。"
马车辘辘行驶在神京城东的巷弄里。贾琮透过纱帘，打量着这座陌生的都城。街道比金陵更宽，青石板路中央留着深深的车辙印。路旁不时可见身着铁甲的巡城士兵，腰刀在晨光中泛着冷芒。
"二叔，这位郑先生是......"贾琮轻声问道。
贾政闭目养神，闻言微微睁眼："郑余庆，字明远，佑平元年二甲进士，曾任翰林院侍讲。虽官职不高，却是李阁老的得意门生。去年因丁忧在家。"
贾琮心头一跳。李阁老？那不正是当朝帝师李石吗？
马车在一座青砖小院前停下。院门简朴，只悬着"郑宅"二字木匾，门楣上爬着几株紫藤，显得清雅非常。
书童引着众人入内。穿过一道影壁，眼前豁然开朗——三间正房前竟辟了半亩菜畦，青翠的菘菜旁还种着几丛菊花。一个身着半旧藏青首裰的中年文士正在浇菜，见客人来了也不慌忙，从容放下水瓢。
"贾公别来无恙。"郑余庆拱手行礼，目光却落在三个少年身上，"这三位是......"
贾政引着三人上前："舍侄贾琮、犬子宝玉、孙子贾兰。久闻明远兄学问精深，望能收入门下。"
三人齐声行礼："学生拜见先生。"
郑余庆抚须不语，忽然指向菜畦："你们看这菘菜与菊花同畦而植，可知其中道理？"
贾兰脱口而出："《诗经》有云'采菊东篱下'，菊花是高洁之物，与菜蔬同种，想必是先生安贫乐道之意。"
郑余庆不置可否，看向宝玉。宝玉支吾道："或许......或许是为了驱虫？学生见庄子上也这么种......"
贾琮沉思片刻，道："学生愚见，菊花九月开，菘菜十月收。同畦而植，既不误农时，又得雅趣。正如先生治学，经世致用与修身养性本是一体。"
郑余庆眼中精光一闪，突然转身往书房走去："随我来。"
书房内，西壁图书，唯有一案一琴。郑余庆从案头取出一册《论语》，随手翻开一页："贾琮，《阳货》篇'性相近也'章，何解？"
贾琮肃立答道："回先生，此章言人之初性本善，习相远乃因教化不同。学生以为，正如金矿需炼，美玉需琢，人性也需教化。"
郑余庆点点头，又取《孟子》问贾兰："《尽心》篇'万物皆备于我'，当作何解？"
贾兰恭声道："先生明鉴，此章言反身而诚，则天地万物之理皆备于己。学生当效法先贤，反求诸己。"
轮到宝玉时，郑余庆却指着窗外一株老梅："可能以此为题，口占一绝？"
宝玉略作沉吟，朗声道："疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏。不须檀板共金樽，自有天然一段春。"
郑余庆抚掌大笑："好个'天然一段春'！"笑罢正色道，"我收学生有三不论：不论出身，不论贫富，不论过往。但有三必论：必论品行，必论志向，必论恒心。你们可能持守？"
贾琮率先跪下："学生愿立三誓：一誓尊师重道，二誓勤学不辍，三誓不负所学。"贾兰、宝玉也跟着跪下立誓。
郑余庆亲手扶起三人，对贾政道："这三个学生我收下了。每月逢五、逢十来讲学，平日需按我开的书目自习。"说着取出一张早己备好的纸笺，"这是初学书目。"
贾政接过一看，只见上面不仅列着西书五经，还有《通鉴纪事本末》《大乾会典》等实用典籍，最下方竟写着《九章算术》《水经注》等杂学。他心中诧异，却也不便多问，只是拱手道谢。
临别时，郑余庆单独留下贾琮，从书箱底层取出一册手稿："你天资聪颖，这个或许对你有用。"
贾琮双手接过，只见扉页上写着《经世致用策》三个遒劲大字，落款竟是"佑平三年 郑余庆"。
"这是......"
郑余庆意味深长地道："此书乃我多年心得，专讲经世济民之道。你既有志于科举，当知八股文章只是敲门砖，真正的学问在于经世致用。"
回府的马车上，贾琮着书册，心潮澎湃。他悄悄掀开车帘，见东方朝阳正冲破云层，将神京城的万千屋瓦染成金色。