斋内的气氛明显缓和了许多。
李隆基重新靠回椅背，目光再次落在李玄昭身上，带着更深层次的考量和一丝不易察觉的试探：
“卿在北庭，屡经战阵，洞察蕃情。朕有一问，想听听卿这前线将领的看法。”
“臣恭聆圣训。”李玄昭心头一凛，知道真正的考验来了。
“石堡城。”
李隆基缓缓吐出这三个字，目光锐利如鹰隼，紧紧盯着李玄昭的脸，
“此乃吐蕃东进之咽喉锁钥。朝中有人言，当不惜代价，克复此城，永绝后患。
然王忠嗣昔日曾言，石堡险固，吐蕃举国守之，强攻恐伤亡过巨，得不偿失。卿久在边陲，亲历战阵，以为如何？
朕，当取不当取？”
这个问题极其尖锐，首接涉及对王忠嗣战略的评价，更关乎皇帝开疆拓土的雄心与现实的权衡。
李玄昭感到一股巨大的压力，仿佛整个金粟斋的空气都凝固了。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。
他斟酌着词句，字斟句酌：
“回陛下，石堡城确如王大帅所言，地势奇险，一夫当关，万夫莫开。
吐蕃以举国精锐据守，粮秣充足，更兼居高临下之利。
若正面强攻，仰攻险隘，我军必付出惨痛代价，十停人马，恐难存一二。”
然后话锋一转：
“然，此城一日在吐蕃之手，则如尖刀抵我陇右、河西腹心，吐蕃骑兵朝发夕至，使我边境永无宁日！其战略要害，远非一城一地之得失可计。”
“臣以为，取石堡城，势在必行！
然强攻硬取，非上策。当效太宗皇帝征高丽、陛下昔日用兵之智，谋定而后动。
其一，当遣精兵奇袭其粮道，断其补给，使其成困守孤城之势；
其二，以重金厚利分化瓦解其守将部属，或可收买内应；
其三，正面佯攻吸引注意，暗遣死士攀绝壁险径，内外夹击！
唯有多管齐下，周密部署，方可能以较小代价，拔除这颗毒钉。
此非一役之功，需朝廷倾力支持，更有赖陛下圣心决断，择良将而任之。”
李玄昭既未否定王忠嗣对代价的担忧，又肯定了皇帝收复失地的雄心，最后将责任和荣耀归于“陛下圣心”和“择良将”。
李隆基静静地听着，手指无意识地敲击着扶手，眼神深邃难明。
李玄昭的回答，既没有像王忠嗣那样首言代价惨重而显得畏战，也没有一味迎合主战派鼓吹强攻，而是提出了一个需要精心策划、可能降低代价的方案。
良久，李隆基才缓缓道：“谋定后动……内外夹击……嗯，卿之见，倒有几分道理。” 语气听不出明显的褒贬。
他紧接着抛出了第二个问题，目光投向更远的西方：
“大食。此国西起波斯，东接葱岭，其势日炽。朕闻其兵锋甚锐，商贾遍及西域。卿在北庭，可曾与其兵锋相接？对其国势野心，作何观瞻？”
李玄昭精神高度集中，这个问题同样关乎帝国未来的大战略。他沉声道：
“回陛下，臣在北庭，与大食呼罗珊总督治下之兵，确有小规模接战。臣私以为，其兵强于突厥而弱于吐蕃。”
“然，臣观其国，虽疆域辽阔，却内部分歧甚深，根基未稳，什叶派、波斯遗民及各地方总督，未必真心归附。
其主力西顾，与拜占庭争雄地中海，与法兰克人在西陲亦有龃龉。
其东进之力，实为呼罗珊总督府之偏师，意在商路之利与绿洲城邦之臣服，而非倾国之力与我大唐争雄于葱岭以东。”
李玄昭点出了大食帝国的内忧外患和战略重心，减轻了皇帝的忧虑。
“臣以为，大食确为我大唐西陲之潜在劲敌，然其力有未逮，心亦不专。
我朝当务之急，乃稳固安西、北庭，清剿吐蕃势力，确保葱岭东西商路畅通无阻。
对大食，当以震慑为主，一战打痛他们，晓以利害，使其知我大唐不可轻犯。
同时，可扶持河中诸国作为缓冲。只要我大唐自身强盛，西域诸国归心，大食之患，可控矣。”
他提出了清晰的战略方针：先解决吐蕃这个心腹之患，对大食则采取防御性威慑与外交制衡。
李隆基听完，久久不语，只是端起茶盏，慢慢地饮着。
金粟斋内再次陷入沉静，只有香炉青烟袅袅上升。
李玄昭屏息凝神，等待着皇帝的最终裁断。
不知过了多久，李隆基放下茶盏，脸上露出一丝难以捉摸的疲惫与深沉交织的神情：
“卿之所言，条理分明，见识颇深。边情军务，卿确是用心了。”
他没有首接评价李玄昭关于石堡城和大食的看法，但这句肯定，己属难得。
“北庭乃国之西门，卿既忠勇勤勉，洞察蕃情，当恪尽职守，勿负朕望。”
这是对李玄昭本人的勉励和定位。
“今日就到这里吧。力士，将朕为李将军准备的赐物拿来。”
“奴婢遵旨。”高力士应声，从内侍捧着的锦盘中取过一物。
“此乃内库所藏上品横刀，赐予卿。望卿持此刀，为朕永镇西陲。” 李隆基的声音带着一种托付的意味。
这横刀并非调动大军的虎符，但代表着皇帝的信重，是极高的荣耀。
李玄昭心中激荡，立刻离席，行大礼叩拜：“臣李玄昭，必当竭尽驽钝，肝脑涂地，以报圣人知遇隆恩！大唐万胜！”
“去吧。”李隆基挥了挥手，闭上了眼睛，似乎有些倦怠。
“臣告退！”李玄昭再拜，在高力士的示意下，躬身退出了金粟斋。
走出精舍，秋日清冷的空气涌入，方才的奏对，看似平静，实则字字千钧，凶险异常。
他成功献上了贡品，初步赢得了皇帝的认可，甚至得到了象征性的信物。
然而，关于石堡城和大食那两个关键问题，皇帝那深不可测的态度，如同悬在头顶的利剑，让他丝毫不敢放松。