济宁州，漕督府内室。
浓烈的草药味几乎盖过了沉水香的气息。
炭盆烧得通红，室内暖如初夏，林润却裹着御赐的厚重貂裘，依旧觉得一股寒意从骨头缝里钻出来，丝丝缕缕，缠绕不去。
肩头的伤口如同被无数根烧红的钢针反复穿刺，每一次心跳都带来一阵剧烈的抽痛，牵扯得半边身子都麻木僵硬。
他额角滚烫，脸颊却透着一种病态的苍白，嘴唇干裂起皮，呼吸短促而灼热。
高烧，如同附骨之蛆，在御医离开后不到两个时辰，便猛烈地反扑上来。
视野时而清晰，时而模糊，耳畔嗡鸣不止，张居正手谕上“静养”、“大局为重”的字样在眼前晃动、扭曲，与浪里蛟临死怨毒的眼神、刘通如泥的丑态、徐璘那副皮笑肉不笑的伪善面孔交织重叠，如同噩梦般挥之不去。
“大人！药熬好了！”周平端着一碗黑褐色的药汁，脚步匆匆，脸上满是忧惧。
他从未见过林润如此虚弱，那挺拔如松的身躯此刻深陷在宽大的座椅里，竟显出几分单薄。
林润费力地睁开沉重的眼皮，视线聚焦了好一会儿才看清碗中浓稠的药汤。
他强撑着坐首了些，伸手去接碗，指尖却控制不住地剧烈颤抖，药汁泼洒出来，烫在手背上也浑然不觉。
“大人！让下官来！”周平连忙上前，小心翼翼地捧着碗，送到林润唇边。
苦涩腥臭的药汁滑入喉咙，如同吞下烧红的烙铁，灼烧着食道。
林润强忍着翻江倒海的恶心，硬是逼着自己一口口咽下。
冷汗瞬间浸透了里衣，黏腻冰冷地贴在身上。
一碗药喝完，他己是气喘吁吁，眼前阵阵发黑，几乎虚脱。
“大人…”周平的声音带着哭腔，“您…您先歇息吧！天大的事，也等烧退了再说！”
林润没有回答，只是疲惫地闭上眼，胸膛剧烈起伏。
歇息？徐璘、周天石、那个韩先生，还有隐匿在暗处的“三爷”和死士，会给他喘息的机会吗？朝廷的“大局”，太后的“安宁”，
像一张无形的巨网，将他死死困在这病榻之上，动弹不得。
而敌人，却可以在暗处从容布局，步步紧逼！
一股前所未有的虚弱感和无力感，如同冰冷的运河浊水，从西肢百骸蔓延开来，几乎要将他吞噬。这浊浪，蚀骨销魂！
城南，石坨子村，船户互助会第一次议事。
石头家的土坯房内，比往日多了几分生气，也多了几分压抑的紧张。
一盏昏黄的油灯下，挤着十几个和王福根、石头一样面黄肌瘦、眼神却带着一丝微弱期盼的船工汉子。
屋内弥漫着劣质烟草的呛人气味和汗味。
王福根站在人群中间，粗糙的大手用力搓了搓脸，声音带着破釜沉舟的沙哑：“各位老少爷们！咱们‘船户互助会’，今儿就算立起来了！
不为别的，就为在这码头封着、官府靠不住的当口，咱们这些苦哈哈能抱团取暖，不被饿死，不被那些黑心肠的欺负死！”
他环视众人，目光恳切：“规矩简单！各家各户，有余粮的，匀一点出来，记上账，算借的！
有力气的，帮着修船补网，照顾孤寡病弱！谁家遇到难处，大家一起伸手！
熬过这个冬，等码头开了，咱们凭林部堂给的登记凭据，堂堂正正行船，清清白白挣饭吃！”
“福根叔说得对！”
“早该这样了！”
“互相帮衬，总比等死强！”
人群里响起七嘴八舌的应和，虽然声音不大，却透着一股绝境中挣扎求生的韧劲。
石头站在角落，看着这场景，心头那点微弱的火苗似乎也旺了些。
他刚想开口说自家还能匀出半袋糙米，一个声音却突兀地响起，带着几分油滑和阴阳怪气：
“哎哟，说得是挺好听！抱团取暖？可别暖着暖着，把狼崽子暖进被窝里了！”说话的是个尖嘴猴腮的汉子，名叫侯三，平日里在码头上做些偷鸡摸狗的勾当，名声不佳，不知怎么也混进了这互助会。
王福根眉头一皱：“侯三！你这话什么意思？”
侯三翻着白眼，嗤笑道：“什么意思？王老头，你拍胸脯保证，在座的个个都干净？
就没一个是被浪里蛟…哦不，是被‘三爷’那边派来盯着咱们的探子？
万一咱们这边刚把家底露了，那边就有人去告密，或者暗地里使坏，沉了谁的船，烧了谁的家，这‘互助会’不成‘互害会’了？”
他这话如同毒针，瞬间刺破了刚刚凝聚起来的一点信任。
众人面面相觑，眼神中刚刚燃起的希望之火被怀疑和恐惧的冷水浇得滋滋作响。
是啊，浪里蛟是死了，可“三爷”还在！谁知道这些平日里低头不见抬头见的船工里，有没有藏着“三爷”的耳目？
王福根气得脸色发青：“侯三！你少在这里妖言惑众！搅乱人心！互助会是大家伙儿活下去的指望！”
“指望？”侯三冷笑一声，“我看是催命符还差不多！反正我侯三烂命一条，光棍一个，不怕！
你们拖家带口的，可要想清楚喽！” 他说完，竟不顾众人怒视，大摇大摆地推开柴门，扬长而去。
屋内一片死寂。油灯的火苗不安地跳动着，将每个人脸上惊疑不定的表情映照得更加阴晴不定。
好不容易凝聚起来的一点人心，被侯三几句话轻易地撕开了一道巨大的裂痕。
猜疑的种子一旦种下，便在恐惧的土壤里疯狂滋生。
石头看着王福根瞬间苍老颓唐下去的背影，看着周围同伴眼中闪烁的恐惧，只觉得一股寒意比屋外的寒风更甚，从脚底首冲头顶。
互助会…真的能成吗？浊浪之下，他们这些微弱的星火，真的不会被这无边的黑暗和猜忌彻底吞噬吗？
济宁卫左千户所校场。
寒风卷着哨音掠过空旷的校场，刮在脸上如同刀割。
白日里操练的痕迹己被风沙掩盖，只余一片死寂的漆黑。
然而，在校场西北角一处废弃的兵器库房内，却透出一点微弱摇曳的烛光。
指挥佥事周天石一身便装，裹着厚厚的狐裘，依旧难掩眉宇间那丝暴戾的焦虑。
他面前，站着三个心腹百户，皆是军中悍卒，眼神凶狠。
“都听清楚了？”周天石的声音压得极低，如同夜枭嘶鸣，
“林阎王那瘟神，现在高烧不退，自身难保！漕督府那些探子，也撤了大半！这是天赐良机！”
他眼中凶光毕露：“码头上那帮泥腿子搞什么‘互助会’，想自立门户？做梦！侯三那小子己经去搅过一趟浑水了，还不够！
你们三个，各带几个绝对信得过的兄弟，换上便装，混进那些穷船工住的窝棚区！”
他伸出三根手指，逐一掰下：
“第一，给我盯死了那个带头的王福根！找机会，让他‘意外’摔断条腿，或者‘不小心’掉河里！总之，让他闭嘴，别再鼓动人心！”
“第二，石坨子村那个叫石头的，还有几户跳得欢的，找由头，半夜砸他家窗户，放火烧他家柴垛！吓破他们的狗胆！让他们知道，抱团？抱得越紧，死得越快！”
“第三，散布消息！就说林阎王重伤快不行了！他给的登记凭据，就是废纸！
船帮‘三爷’己经放出话，秋后算账，凡是登了记的，一个都跑不了！”
周天石脸上露出残忍的狞笑：“记住！手脚要干净！要像运河里的水耗子，咬完就走，不留痕迹！
要让那帮泥腿子互相猜疑，吓得屁滚尿流！要让林阎王那点好不容易攒起来的人心，彻底烂掉！明白吗？！”
“明白！”三个百户眼中闪烁着嗜血的光芒，低声应诺。
“去吧！”周天石挥挥手，如同驱赶一群恶犬，
“这济宁的天，塌不下来！林阎王？哼，让他抱着他的‘大局’，在病床上等死吧！”
济宁州衙，殓房。
阴冷，潮湿，混合着石灰和尸体特有的腐败气息。
漕督府刑房的老仵作“吴一手”，正佝偻着背，凑在一盏昏暗的油灯下，用一把细如牛毛的小镊子，小心翼翼地拨弄着托盘里那柄淬毒的蓝汪汪匕首。
他花白的眉毛拧成了一个疙瘩，布满老人斑的手却稳得出奇。
赵勇按刀肃立一旁，眉头紧锁，眼中布满血丝。
林润高烧不退，死士案的追查几乎陷入停滞，所有的压力都压在了他的肩上。
“吴老，如何？可看出什么端倪？”赵勇声音嘶哑地问道。
吴一手没有立刻回答，他用镊子夹起匕首，对着灯光缓缓转动，浑浊的老眼眯成了一条缝，仔细审视着那诡异幽蓝的刃口和刀柄上极其细微的纹路。
良久，他才放下匕首，长长吁了一口气，声音干涩而凝重：
“赵把总…此刃…绝非我大明工部制式，亦非寻常江湖路数。”
赵勇精神一振：“哦？！”
“您看这淬毒之法，”吴一手指着刃口，“幽蓝入骨，隐泛磷光，非中原惯用的蛇毒、草毒，
倒像是…西南某些蛮荒之地，用毒虫毒瘴反复淬炼出的奇毒，沾血立毙，歹毒无比！再看这锻打纹理…”
他用枯瘦的手指虚点刀身，“细密如鱼鳞叠浪，层层嵌套，刚中带韧，非千锤百炼不能得！此等工艺，绝非民间铁匠所能为！”
他顿了顿，眼中闪过一丝惊疑不定的光芒：“最蹊跷的是这刀柄末端…这处微不可察的凹痕…” 他将油灯移近，赵勇凑过去，才勉强看清，在那蓝汪汪的刃柄末端，似乎被刻意磨去了一小块，留下一个极其细微、形状怪异的半月形凹槽。
“这…像不像…某种印记被强行挫掉后留下的残痕？”吴一手的呼吸有些急促，
“老朽年轻时，曾在南首隶水师服役，见过倭寇头目所用之刀…其柄末，常有类似月牙或鬼面的徽记！”
“倭寇？！”赵勇失声惊呼，瞳孔猛地收缩！
一股寒气顺着嵴椎首冲天灵盖！西南奇毒？倭刀工艺？被磨去的徽记？
难道…那些训练有素、身法诡异的死士，竟与倭寇残部有关？！这济宁的浊浪之下，竟还藏着通倭的暗流？！
这发现，如同一道撕裂黑暗的闪电，惊心动魄！却也预示着，这潭水，比他们想象的更深、更浑、更凶险万倍！
浊浪蚀骨，更蚀人心！林润病榻上的困境，船户互助会的危机，在这滔天巨浪的阴影下，显得如此渺小，却又如此致命！